De fortes pluies récentes dans la région de la Basse-Volta au Ghana ont provoqué les pires inondations de l’histoire de la région. L’inondation a été causée par un déversement (un rejet délibéré d’eau) du barrage d’Akosombo, le plus grand barrage hydroélectrique du pays. Plus de 26 000 personnes ont été déplacées. Aucun décès n’a été officiellement annoncé. Le dernier déversement enregistré remonte à 2010.
La Volta River Authority , l’agence d’État qui gère le barrage d’Akosombo, a ouvert les vannes pour relâcher la pression sur le barrage après des précipitations inhabituellement élevées. En septembre, le lac Volta, le vaste réservoir de 400 km de long situé derrière le barrage d’Akosombo, avait été rempli à pleine capacité. Un mois après le début du déversement, les communautés situées le long de la Volta ont été gravement touchées par l’excès d’eau.
Les résidents locaux ont fui vers la sécurité, laissant derrière eux la plupart de leurs biens. Les fermes ont été submergées et les récoltes détruites. Les stocks des magasins et des commerces situés dans les zones basses ont subi d’importants dégâts.
Le directeur de l’organisation de gestion des catastrophes aurait déclaré que les inondations étaient causées par de fortes pluies dans le bassin versant de la Volta. Le changement climatique et le réchauffement de la planète, a-t-il expliqué, sont responsables de toute l’eau qui coule dans la Volta.
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D’autres facteurs sont également pertinents pour comprendre cette crise. Sur la base de ma connaissance de la région en tant qu’historien ayant étudié le barrage d’Akosombo et son impact sur la vie des habitants de la Basse-Volta, j’attribuerais l’ampleur de la calamité à deux facteurs supplémentaires.
L’un concerne les changements écologiques et économiques apportés par la construction du barrage d’Akosombo. Les zones touchées par les inondations ont été peuplées d’agriculteurs qui se sont installés là-bas après qu’ils ne pouvaient plus cultiver et pêcher ailleurs dans la Basse Volta une fois le barrage construit. Le second concerne les défaillances de la Volta River Authority, qui gère le barrage.
L’histoire
La Basse-Volta se situe sous les deux grands barrages hydroélectriques du pays, Akosombo, achevé en 1965, et Kpong , achevé en 1982.
Le projet du fleuve Volta était le plus grand projet de développement du Ghana. Le barrage d’Akosombo et une fonderie d’aluminium en étaient les principaux bénéficiaires. Même dans les années 1950, les planificateurs du projet reconnaissaient que la construction d’un barrage sur la Volta aurait de graves conséquences économiques sur la Basse-Volta. Il a également été reconnu que le projet entraînerait des changements écologiques majeurs.
Dans son rapport de 1956 , la commission préparatoire, qui a étudié de près le projet de la Volta, a détaillé les changements à venir.
La première était que la construction du barrage mettrait fin au cycle écologique qui nourrissait la Basse-Volta depuis des siècles. La région était habituée à d’importantes inondations annuelles qui remplissaient des centaines de petits ruisseaux, fertilisaient les terres agricoles et créaient de grandes pêcheries. Le cycle des inondations annuelles a permis une société agricole prospère avec l’agriculture, la pêche et la cueillette des palourdes (qui étaient en grande partie réalisées par les femmes).
Pendant la saison sèche, les hommes migraient vers l’amont pour pêcher, chasser, cultiver et construire des bateaux.
Une fois Akosombo construit, les inondations annuelles ont cessé. Le barrage a créé une rivière régulée en aval.
La commission préparatoire a mis en garde contre les changements radicaux que le barrage entraînerait en aval. Mais les décideurs politiques et les gouvernements du Ghana les ont ignorés.
L’impact sur les communautés de Basse-Volta a été examiné par la chercheuse Dzodzi Tsikata dans son étude Vivre à l’ombre des grands barrages . En réponse à la construction du barrage, de nombreuses personnes ont migré en amont et ont formé les communautés de pêcheurs qui peuplent aujourd’hui les rives du lac Volta. Ceux qui sont restés et ont continué à cultiver ont dû adapter leurs pratiques agricoles en plantant dans des zones de basse altitude plus proches de la Volta.
Par la suite, les colonies se sont étendues dans les anciennes plaines inondables le long de la rivière. Ces zones sont désormais inondées par les inondations provoquées par le déversement d’Akosombo.
Réponse lamentable
Les inondations actuelles soulèvent la question de savoir qui est responsable et qui doit indemniser ceux qui ont été touchés.
Selon la Loi sur le développement du fleuve Volta de 1961 (Loi 46) , l’Autorité du fleuve Volta a la responsabilité légale d’empêcher le lac Volta de s’élever à une hauteur de 85,3 mètres au-dessus du niveau de la mer et de franchir le sommet du barrage.
En outre, l’Autorité du fleuve Volta devrait empêcher « l’écoulement de l’eau au-delà du barrage » de provoquer « des inondations en aval du barrage au-dessus des niveaux qui étaient normaux » avant la construction d’Akosombo.
Enfin, l’autorité doit « prendre des mesures raisonnables pour avertir d’éventuelles inondations provenant du lac ou de la Volta en aval du barrage ».
L’Autorité du fleuve Volta a préservé l’intégrité du barrage d’Akosombo en ouvrant les vannes et en déversant l’excès d’eau du lac. Mais il échoua dans ses autres tâches.
- Il n’a pas maintenu une zone inondable inoccupée qui pourrait absorber l’excès d’eau.
- Il n’a pas averti à temps les gens d’évacuer. Les gestionnaires du barrage ont organisé un exercice de simulation pour les communautés environnantes en mai 2023.
- Cela n’a pas aidé les habitants des zones inondées à se mettre hors de danger avec leurs biens.
À mon avis, la Volta River Authority, et par extension l’État ghanéen, ont l’obligation morale d’indemniser les personnes touchées par le déversement et les inondations qui ont suivi.
Bien que l’autorité perçoive des revenus grâce à la vente d’électricité, elle a fonctionné à perte en 2022, en raison de l’augmentation des dépenses administratives déclenchée par l’inflation. L’État ghanéen est également confronté à des déficits . Il y a donc peu de certitude quant à savoir si les habitants de la Basse-Volta recevront une compensation.
On pourrait espérer que la Volta River Authority et l’État ghanéen remédieront enfin à certaines injustices historiques vécues par les communautés de la Basse Volta depuis le début des années 1960.
Stéphane Miescher
Professeur d’histoire, Université de Californie, Santa Barbara
