Gabon : qui est le putschiste ?

Après avoir destitué le président gabonais Ali Bongo, le général Brice Oligui Nguema a été porté dans les rues par ses troupes triomphantes, qui scandaient « Oligui, président ! Oligui, président ! ». Le général de 48 ans apparaît certes comme un homme du peuple, porté par ses soldats, mais pour beaucoup, il est un leader inattendu.

Il y a à peine cinq ans, il existait à peine dans la conscience publique gabonaise, après avoir passé 10 ans à l’étranger après avoir été licencié du cercle restreint de la famille Bongo, qui jusqu’à mercredi dirigeait le Gabon depuis près de 56 ans.

Au retour du général Nguema, il accède discrètement au poste le plus élevé de l’armée. Ici, il a consacré ses journées au maintien du régime du président Ali Bongo.

Le nouvel homme fort du Gabon est né dans la province gabonaise du Haut-Ogooué. La région est un fief de la famille Bongo et certains disent même que le général Nguema serait le cousin d’Ali Bongo. Le général Nguema a succédé à son père et a poursuivi une carrière militaire. Très jeune, il rejoint la puissante unité de la Garde républicaine gabonaise, après avoir été formé à la prestigieuse Académie royale militaire de Meknès, au Maroc.

Le jeune officier ambitieux attire rapidement l’attention des hauts gradés de l’armée et devient l’assistant du président de l’époque, Omar Bongo, qui était le père d’Ali Bongo.

On dit que le général Nguema était extrêmement proche d’Omar Bongo : il a servi l’autocrate jusqu’à sa mort en 2009.

« C’est quelqu’un dont on ne s’attendait pas à ce qu’il [dirige le Gabon] à ce moment-là », a déclaré Edwige Sorgho-Depagne, analyste de la politique africaine qui travaille pour Amber Advisers, au programme Newsday de la BBC.

« Dans les années 2000, il a été un certain temps loin du pays… il était presque oublié. »

Lorsqu’Ali Bongo a succédé à son père en 2009, le général Nguema a été licencié. Il a entamé ce que les médias locaux décrivent comme un « exil », en servant pendant près de 10 ans comme attaché auprès des ambassades du Gabon au Maroc et au Sénégal.

L’industriel militaire est réapparu sur la scène politique gabonaise en 2018, lorsqu’il a remplacé le demi-frère du président à la tête du renseignement de la Garde républicaine.

Après seulement six mois à ce poste, le général Nguema a été promu chef de la Garde républicaine. Il a initié des réformes pour rendre l’unité plus efficace dans sa mission fondamentale : maintenir le régime.

Un ancien proche collaborateur a déclaré à l’AFP que le général était « un homme de consensus, qui n’élève jamais la voix, qui écoute tout le monde et recherche systématiquement le compromis ».

Peu de temps après avoir pris ses nouvelles fonctions, le général Nguema a lancé l’opération « mains propres », visant à lutter contre les détournements de fonds présumés dirigés par l’État.

Cependant, le général Nguema a lui-même été accusé d’avoir thésaurisé l’argent public.

Dans une enquête menée en 2020, l’organisation américaine anti-corruption OCCRP a allégué que le général Nguema et la famille Bongo avaient acheté des propriétés coûteuses aux États-Unis avec des réserves d’argent liquide. Le général aurait dépensé 1 million de dollars (790 000 £) pour trois propriétés.

La réponse de Nguema au rapport ? « Je pense que que ce soit en France ou aux Etats-Unis, une vie privée est une vie privée qui [doit être] respectée ».

Il y a à peine huit mois, l’agence de presse nationale gabonaise rapportait que le général Nguema avait publiquement réaffirmé sa loyauté à la présidence d’Ali Bongo, qui durait depuis 14 ans.

Mais samedi, quelques heures seulement après qu’Ali Bongo ait été annoncé vainqueur d’une élection présidentielle contestée, l’armée a annoncé qu’elle annulait les résultats et prenait le pouvoir.

Le président étant assigné à résidence, le général Brice Clothaire Oligui Nguema a été nommé chef de la transition du Gabon.

Le général a déclaré au journal français Le Monde que les Gabonais en avaient assez du régime d’Ali Bongo et que le président n’aurait pas dû briguer un troisième mandat.

« Tout le monde en parle mais personne n’assume ses responsabilités », a-t-il déclaré. « L’armée a donc décidé de tourner la page ».

L’ONU, l’Union africaine et la France ont condamné ce coup d’État, le huitième à avoir lieu en Afrique de l’Ouest et du Centre depuis 2020.

Mais le général Nguema semble avoir conquis une grande partie de l’opinion. Il a également réussi à unifier l’armée, qui se divise selon des critères ethniques.

En tant qu’homme accusé de corruption et ayant passé la majeure partie de sa carrière dans le cercle restreint des Bongo, il ne sera peut-être pas le nouveau départ que les Gabonais espèrent.

Il restera cependant gravé dans les livres d’histoire du pays comme l’homme qui a « tourné la page ».

Wedaeli Chibelushi et Ousmane Badiane

BBC News, Londres et Dakar