En France, les manifestations de masse ont dégénéré en émeutes, rassemblant entre 500 000 et 800 000 manifestants dans les villes et villages du pays, principalement des étudiants. Plus de 100 policiers et de nombreux manifestants ont été blessés, et près de 2 000 personnes ont été arrêtées.
Des bâtiments publics importants – tels que l’hôtel de ville de Limoges et l’office de tourisme historique de Lyon – ont été détruits, tandis que d’autres bâtiments publics ont été endommagés et des centaines de magasins ont été pillés par de petits groupes, principalement des jeunes hommes.
Les manifestations ont débuté le 21 septembre dans la banlieue ouvrière de Créteil, au sud-est de Paris, lorsque des lycéens ont manifesté contre les mauvaises conditions de vie : infrastructures vétustes, pénurie d’enseignants et horaires inadaptés (en France, les cours sont souvent répartis entre 8h et 18h, y compris le samedi matin, ne laissant qu’un seul après-midi libre).
Les vagues de chaleur de cet été se faisaient encore sentir en septembre dans les salles de classe dépourvues de climatisation. Les élèves du secondaire étaient par ailleurs exaspérés par les dysfonctionnements et les inégalités du portail de candidature en ligne de l’université de Parcoursup .
Nombre d’enseignants français partagent les inquiétudes de leurs élèves concernant les classes surchargées et les mauvaises conditions d’enseignement, ainsi que des salaires relativement bas par rapport à d’autres professions (les policiers gagnent davantage, par exemple).
Il existe de nombreuses autres écoles où les infrastructures sont vétustes et les classes surchargées. Pourtant, personne ne s’attendait à ce que les protestations s’étendent aussi rapidement à 700 autres écoles à travers le pays. La vitesse à laquelle elles se sont propagées, apparemment sans leader ni programme, a suscité une vive émotion.
Mais les manifestations dans les quartiers relativement riches des villes laissaient penser qu’il se passait plus que de la simple colère face aux cafards dans les toilettes.
Parallèles de 1968
Les parallèles avec Mai 68 sont ici importants. À l’époque, ce sont principalement des étudiants qui protestaient contre un système éducatif sclérosant et traditionnel. Mais ils protestaient aussi contre ce qu’ils décrivaient comme une société bloquée : un monde de politique conservatrice, de hiérarchies sociales et de perspectives limitées.
Il règne manifestement aujourd’hui un sentiment similaire chez les lycéens, selon lequel leurs perspectives d’avenir sont limitées par l’IA et les sombres réalités du changement climatique et des conflits internationaux.
Ni le gouvernement de centre-droit d’Emmanuel Macron, ni son probable successeur de droite, le Rassemblement national dirigé par Marine Le Pen, ne séduisent.
De même, la récente vague de manifestations étudiantes et plus larges en Espagne, en Italie, au Portugal et en Belgique suggère que les problèmes ne se limitent pas à la nature de l’enseignement secondaire en France.
En Espagne, par exemple, les plus importantes manifestations de ces dernières années ont porté principalement sur l’accès à un logement abordable. Dans le monde occidental, les années qui ont suivi 2020 ont été marquées par un profond ressentiment de la part de celles et ceux dont la vie a été bouleversée par les restrictions liées à la pandémie, la hausse du coût de la vie et la crise du logement. Ces facteurs combinés ont durement frappé certaines catégories de la population, tandis que d’autres en ont profité.
Cette situation est aujourd’hui exacerbée par une crise énergétique elle-même aggravée par la guerre au Moyen-Orient et en Ukraine.
Il est important de bien distinguer les élèves manifestants, leurs soutiens ainsi que de nombreux enseignants et parents, des jeunes gens cagoulés et violents (principalement des hommes), communément appelés casseurs . Ces derniers ont saccagé des magasins, incendié des bâtiments publics et agressé des policiers.
Ces dernières décennies, les mouvements sociaux, notamment ceux des « gilets jaunes » ( principalement liés à la hausse du coût de la vie), ont souvent donné lieu à des affrontements violents et à des destructions de biens en marge de la société. Ces actions délibérément antisociales constituent un rejet violent des institutions et de la société françaises. Elles ne peuvent se prévaloir de la légitimité d’une tradition séculaire de contestation collective en France.
Où cela va-t-il finir ?
Il est impossible de prévoir avec exactitude l’issue de ces manifestations. Comme en 1968, l’hostilité suscitée par les perturbations et les dégâts matériels pourrait engendrer des représailles contre les étudiants, même là où ils bénéficiaient jusqu’à présent de sympathie. Il est également possible que des divisions ressurgissent entre les étudiants et le mouvement syndical. Peut-être les manifestations continueront-elles de s’étendre à travers l’Europe.
Certes, elles sont devenues un facteur clé dans la perspective des élections présidentielles françaises d’avril 2027. La vie politique française est globalement divisée en trois blocs qui refusent de coopérer entre eux : l’extrême droite, le centre-droit et l’extrême gauche.
Il a été facile pour Le Pen et d’autres politiciens de droite de promettre à la fois de rétablir la discipline dans les écoles, d’augmenter le financement de la police et de cibler les casseurs comme des migrants « manifestement » illégaux à expulser.
Les violences en marge de manifestations massives et pacifiques lui ont offert un cadeau de Noël avant l’heure. Elles pourraient également s’avérer désastreuses pour Jean-Luc Mélenchon et son parti de gauche La France insoumise, qui a apporté un soutien indéfectible aux protestations.
La question immédiate est de savoir si le gouvernement de Macron, déjà fragilisé, est capable de répondre aux revendications légitimes des étudiants d’une manière susceptible d’apaiser les tensions au sein d’une société profondément en colère.
Peter McPhee
Professeur émérite d’histoire à l’Université de Melbourne
