France : dépense beaucoup trop pour les retraites

Avant de démissionner de son poste de Premier ministre français de neuf mois, François Bayrou avait affirmé que si la France ne parvenait pas à réduire son déficit public, les jeunes en paieraient le prix « au nom du confort des baby-boomers ».

Cette évaluation brutale touche au cœur de la réalité économique actuelle de la France. Car derrière le déficit budgétaire croissant du pays se cache une histoire d’injustice générationnelle. Et ceux qui ont créé le problème ne paieront probablement pas pour sa solution.

Le cœur du problème réside dans le fait que, depuis des décennies, l’État français dépense bien plus qu’il ne gagne. Actuellement, il emprunte environ 6 % du PIB par an. Au fil du temps, ces emprunts se sont accumulés, portant la dette publique totale à 3 300 milliards d’euros (2 800 milliards de livres sterling), soit 114 % du PIB.

En revanche, la dette publique du Royaume-Uni s’élève à environ 101 % du PIB , et la moyenne de l’UE est de 81 %. (Il existe des cas extrêmes comme celui du Japon, où ce chiffre atteint 250 % .)

Comme l’a clairement souligné Bayrou, le déficit français est principalement un problème de baby-boomers, car il a subventionné les privilèges d’une génération très chanceuse. Les personnes nées dans les années 1950 n’ont généralement consacré qu’une faible part de leur salaire au financement de retraites généreuses et ont voté pour l’abaissement de l’âge de la retraite.

Les dépenses consacrées aux retraites publiques représentent désormais un quart du budget français , avec un versement moyen d’environ 1 500 € par mois (1 300 £, contre environ 1 000 £ au Royaume-Uni ). Cependant, 1,7 % des retraités français perçoivent plus de 4 500 € par mois, et un ancien cadre supérieur pourrait percevoir plus de 100 000 € par an de l’État.

Cela signifie que, si les retraites publiques représentent environ 5 % du PIB au Royaume-Uni, elles atteignent près de 14 % en France . Grâce à l’âge de la retraite anticipée et à l’allongement de l’espérance de vie, un travailleur français prenant sa retraite aujourd’hui peut espérer profiter d’environ 25 ans de retraite, contre 21 au Royaume-Uni ou 20 aux États-Unis.

L’impact économique de cette situation est considérable. En moyenne, les retraités français disposent d’une pension de retraite équivalente au double de leurs propres cotisations , soit bien plus que ce que les générations futures pourront espérer recevoir .

Dans l’ensemble, les retraités français d’aujourd’hui s’en sortent plutôt bien .

Pour l’instant, la dette reste gérable. La France emprunte actuellement à un taux bien inférieur aux 12 % que le Portugal ou l’Irlande ont dû payer pendant la crise de la zone euro.

Le problème est que les nouvelles dettes contractées par la France deviennent de plus en plus coûteuses . À mesure que les agences de notation réévaluent la dette française, ce coût risque d’augmenter encore.

Et comme la grenouille proverbiale dans l’eau bouillante, la France pourrait ne pas se rendre compte que sa capacité à maintenir ses finances publiques est en train de changer avant qu’il ne soit trop tard.

France contre Royaume-Uni

La situation est différente des défis économiques auxquels est confronté le Royaume-Uni, qui doit faire face à des coûts croissants pour financer sa propre dette et qui est beaucoup plus dépendant que la France des investissements internationaux.

Contrairement au Royaume-Uni, la France ne dépend généralement pas des investissements et des prêts internationaux et peut emprunter auprès des épargnants français et de la Banque centrale européenne. Elle fait également partie de la zone euro, où cette même banque s’est engagée à tout mettre en œuvre pour préserver l’euro. Cela protège efficacement les pays membres des investisseurs étrangers qui misent sur leur faillite.

Mais ce n’est pas parce que la dette française est différente qu’elle ne doit pas être gérée. Pour être soutenable, la dette publique ne peut continuer à augmenter en proportion du PIB.

Si tel est le cas, le simple paiement des intérêts de la dette devient inabordable. Pour éviter le défaut de paiement, la France devrait alors demander l’aide de la Banque centrale européenne et accepter les réformes imposées par les autres pays européens, tout comme la Grèce et l’ Irlande ont dû réduire les prestations sociales et augmenter les impôts en échange de renflouements pendant la crise de la dette de la zone euro .

En fin de compte, il n’y aura pas de solution aux problèmes financiers de la France sans aborder – et modifier – les retraites. L’injustice générationnelle actuelle est si flagrante que les gouvernements successifs ont recours à des astuces comptables complexes pour tenter d’y remédier.

Près de 10 % du budget des écoles , par exemple, est détourné pour combler les lacunes de l’ensemble du système de retraite du secteur public. Mais ces failles ne suffiront pas à long terme.

À terme, le gel ou la baisse des retraites et le passage à un système moins onéreux seront inévitables. Le gouvernement Bayrou a chuté en tentant cette voie. Il n’a pas réussi à construire les coalitions nécessaires pour gouverner un pays aussi divisé. Mais il pourrait bien réussir à faire passer un message.

Et ce message est que l’avenir budgétaire de la France dépend de la remise en cause des privilèges de ceux qui ont créé le problème . La question n’est pas de savoir si ce jugement viendra, mais s’il résultera d’un choix politique ou d’une nécessité économique. Cette dernière serait bien plus dommageable pour les jeunes générations françaises.

Renaud Foucart

Maître de conférences en économie, Lancaster University Management School, Lancaster University