Éthiopie : des glissements de terrain meurtriers

En juillet 2024, des glissements de terrain provoqués par des précipitations supérieures à la normale ont fait jusqu’à 300 morts dans le sud-ouest de l’Éthiopie. Plus de 15 000 personnes ont également été contraintes de quitter leur domicile. Un autre glissement de terrain moins meurtrier, survenu deux semaines plus tard, a fait une douzaine de morts.

L’Éthiopie est située dans une région traversée par le système de rift est-africain, l’un des systèmes de rift géologiquement actifs de la Terre. Une vallée de rift est une région de plaine qui se forme là où les plaques tectoniques de la Terre – de gigantesques morceaux de l’enveloppe extérieure de la Terre – s’écartent ou se riftent. Le système de rift, toujours actif, est bordé de plateaux surélevés et parsemé de montagnes volcaniques et de lacs.

Les processus géologiques passés ont largement déterminé le paysage actuel de l’Éthiopie. Il est caractérisé par un paysage irrégulier avec des chaînes de montagnes et de vallées reposant sur une masse de sol mal cimentée (meuble) et des roches fortement altérées et fracturées. Lorsque des quantités anormalement élevées de pluie tombent, ces zones montagneuses d’Éthiopie sont exposées à des risques importants de glissements de terrain.

Des études montrent qu’environ 49 % du territoire éthiopien est exposé à un risque de glissement de terrain moyen à très élevé. Ces zones comprennent les hauts plateaux du nord, du nord-ouest, du centre, du sud et du sud-ouest de l’Éthiopie ainsi que les zones limitrophes du rift.

Les principaux facteurs favorisants

Les glissements de terrain se produisent en raison de plusieurs facteurs, notamment :

1. Matériaux terrestres meubles recouvrant les surfaces des pentes : lorsque les sols meubles ou les masses extrêmement altérées (décomposées) sont saturés, ils perdent facilement leur stabilité et commencent progressivement à glisser vers le bas sous l’effet de la gravité.

2. De fortes précipitations : l’eau est le principal déclencheur d’un glissement de terrain. L’infiltration des eaux de pluie fait monter le niveau de la nappe phréatique, ce qui affaiblit la résistance de la surface. Cela entraîne une instabilité des pentes. Lorsque les forces qui résistent et entraînent le mouvement de la masse de sol sensible ne sont pas équilibrées, un glissement de terrain se produit.

3. Élévation et angle de pente (gradient) : Plus la pente est raide, plus le déplacement de masse (glissement de terrain) sera rapide.

4. Mauvaise utilisation des sols et absence ou pénurie de couverture végétale à racines profondes : c’est l’une des principales raisons de l’augmentation du nombre de glissements de terrain dans le pays. Avec l’augmentation de la population, des zones à risque qui étaient auparavant inoccupées ont été transformées en zones d’habitation ou d’agriculture.

Une évaluation préliminaire que j’ai soumise à l’Institut météorologique national a indiqué un changement clair dans les pratiques d’utilisation des terres en trois décennies dans la partie centrale de l’Éthiopie (délimitée entre 37,0-39,80 de longitude Est et 8,10-12,20 de latitude Nord). Elle a révélé une diminution des terres agricoles, des terres nues et, dans une certaine mesure, des terres forestières. On a constaté une augmentation significative des zones bâties entre 1990 et 2019. Cela suggère que les mauvaises pratiques d’utilisation des terres et l’absence ou la rareté de la couverture végétale à racines profondes sont des facteurs clés qui contribuent à l’augmentation du taux de glissements de terrain.

Les glissements de terrain meurtriers les plus récents

Les glissements de terrain dévastateurs de juillet 2024 se sont produits dans la zone de Gofa, dans le Woreda de Gezei-Gofa, dans le sud de l’Éthiopie. Ils ont fait suite à des pluies intenses les 21 et 22 juillet. Les précipitations annuelles moyennes varient entre 1 200 et 2 200 mm. Cependant, environ 50 à 80 % des précipitations annuelles sont enregistrées pendant la principale saison des pluies, connue sous le nom de kiremt , entre la mi-juin et la mi-septembre.

L’Institut météorologique national d’Éthiopie a averti que des précipitations inhabituellement élevées tomberaient cette année et pourraient entraîner des décès et des dommages aux récoltes.

Des glissements de terrain se sont déjà produits dans la zone de Gofa. Selon un rapport non publié préparé pour le gouvernement, la zone présente une couche arable de près d’un mètre d’épaisseur et environ cinq mètres de dépôt colluvial (argile et limon avec un mélange de graviers et de rochers). Sous ces couches se trouve un lit de sol relativement compacté, qui agit comme une couche imperméable.

L’eau de pluie filtre à travers les deux couches supérieures et les sature. L’eau emporte lentement les matériaux à grains fins qui maintiennent ensemble les matériaux à grains grossiers. Lorsque la force motrice des deux couches supérieures dépasse la force de résistance de la couche inférieure, un mouvement de masse est déclenché par la force de gravité.

Quelles mesures d’atténuation ont été prises auparavant et que reste-t-il à faire ?

Les connaissances sur les risques de glissements de terrain localisés proviennent en grande partie des études de faisabilité des routes, des ponts, des bâtiments et des barrages menées par les promoteurs d’infrastructures. Elles proviennent également des planificateurs et concepteurs de projets qui cherchent à obtenir des informations détaillées sur les dégâts causés par les glissements de terrain.

Les leçons tirées de l’expérience des ingénieurs civils peuvent être appliquées ailleurs pour atténuer les causes et l’ampleur des glissements de terrain.

Les mesures visant à lutter contre les glissements de terrain comprennent :

construction de canaux de drainage pour empêcher l’infiltration des eaux de pluie

utilisation de tuyaux perforés (drains horizontaux) pour extraire les eaux souterraines peu profondes

rognage de pente (pour réduire le gradient de pente) et remblais de contreforts pour maintenir l’équilibre de la pente

travaux de protection des pentes (comme la plantation d’arbres)

construction de tunnels horizontaux de drainage gravitaire

construction de murs de soutènement pour minimiser les mouvements de masse des pentes.

Dans certains cas, les mesures proposées n’ont pas été aussi efficaces que prévu en raison de la complexité du sous-sol. Par exemple, sur la route Dejen-Gohatsion, un axe essentiel reliant le nord-ouest de l’Éthiopie au centre, des glissements de terrain ont eu lieu dans le bassin du Nil Bleu.

L’Éthiopie peut également s’appuyer sur les recherches existantes pour élaborer un plan global d’atténuation. Les recherches menées contribueraient à localiser et à identifier les zones potentiellement exposées aux risques de glissement de terrain. Elles pourraient servir à établir des priorités pour des études et des évaluations plus poussées avant la mise en œuvre des projets de développement.

Il est également important de sensibiliser davantage le public dans les zones à risques. La communauté scientifique a présenté les résultats des études aux principales parties prenantes, mais les autorités régionales et locales y prêtent rarement attention. Le résultat est que les informations et les connaissances ne sont pas transmises. La sensibilisation de la communauté est très faible et les autorités sont mal préparées, ce qui conduit à un nombre élevé de décès.

Getnet Mewa

Professeur adjoint et directeur par intérim, Institut de géophysique, de sciences spatiales et d’astronomie, Université d’Addis-Abeba