Des ouvrières sèment des sous-vêtements pour enfants dans une usine textile à Addis Abeba, en Éthiopie. Photo de Kay Nietfeld/alliance photo via Getty Images
Les perceptions courantes concernant l’engagement chinois en Afrique sont qu’il est unidimensionnel et parfois biaisé. Un problème commun avec cette perception est l’acceptation apparente de ce qu’on appelle le « nationalisme méthodologique » – que l’origine nationale d’une entreprise ou d’une agence détermine les résultats.
Dans son livre The Specter of Global China , la professeure de sociologie Ching Kwan Lee souligne que :
le discours et la conscience populaires ne font pas de distinction entre les investisseurs chinois publics et privés, qui ont tous été regroupés sous le nom d’« entreprises chinoises ».
Pendant ce temps, l’Afrique, un continent avec 54 États officiellement reconnus, a souvent été décrite comme une entité unique fragile et vulnérable qui a été exploitée par la Chine.
En réalité, ni l’État chinois ni les entreprises chinoises ne peuvent être considérés comme homogènes . Comme l’ont souligné les professeurs Marcus Power, Giles Mohan et May Mullins, les relations et les interactions sino-africaines ne sont plus entièrement dirigées par les Chinois.
La manière dont les entreprises chinoises se comportent dans les pays étrangers dépend largement de leur improvisation locale et de leur capacité à négocier avec les États du pays d’accueil. Cela est particulièrement vrai dans les économies les moins développées.
Malgré un scepticisme sans fondement rampant, peu de preuves concrètes sont disponibles pour soutenir ou réfuter les critiques . De nombreuses questions sur l’investissement, l’aide, l’emploi, la gouvernance, les entreprises, la dynamique du secteur et la sécurité, entre autres sujets, ne trouvent pas de réponse sur la base de rumeurs ou d’évaluations rapides.
Ma recherche doctorale s’est concentrée sur une comparaison de l’industrie manufacturière légère et de l’industrie des matériaux de construction en Éthiopie.
Je soutiens que loin de constituer un groupe homogène et statique, les investissements privés chinois en Éthiopie sont très diversifiés, fluides et complexes. Les motivations et les déterminants de ces entreprises pour investir en Éthiopie diffèrent considérablement. Cela est vrai à la fois entre les secteurs et au sein d’un même secteur (ou d’un même marché).
Mes recherches montrent qu’il existe deux autres variables importantes qui expliquent les variations. Le premier est le type d’entreprise (en termes d’échelle, d’historique et d’origine de l’investissement). Le second est le parcours de l’entrepreneur. Cela comprend les antécédents familiaux et éducatifs, l’expérience en affaires et le guanxi (connexions et relations).
Le contexte est également essentiel. Les conditions économiques politiques de la Chine et de l’Éthiopie ont, dans une certaine mesure, contribué à « pousser » et « attirer » les entreprises privées chinoises à investir en Éthiopie. Cela inclut les politiques gouvernementales et le contexte institutionnel aux niveaux national et infranational.
Mes découvertes apportent de nouvelles preuves basées sur le terrain qui remettent en question les perceptions courantes. Les exemples incluent le rôle supposément dominant des entreprises publiques dans les investissements chinois en Éthiopie. Les résultats ajoutent des preuves à un nombre croissant de recherches qui démontent l’hypothèse selon laquelle l’origine nationale des investisseurs détermine les résultats.
En outre, le cas de l’Éthiopie a de profondes implications pour d’autres pays africains. Cela a, dans une certaine mesure, ma recherche réfute l’affirmation selon laquelle les pays africains sont passifs ou impuissants lorsqu’il s’agit d’investissements directs étrangers sortants. Il démontre qu’un pays enclavé aux ressources naturelles limitées peut réaliser une industrialisation et une croissance économique rapides grâce à des politiques industrielles proactives et à un gouvernement engagé.
Perceptions communes démystifiées
Mes recherches révèlent que le secteur privé chinois joue un rôle dominant dans l’investissement manufacturier en Éthiopie. Cela est vrai par le nombre de projets et ainsi que par la valeur.
Par exemple, les investissements (stock) (2010-2018) dans le secteur manufacturier ont atteint 29,17 milliards d’ETB (environ 570 millions de dollars). Cela représentait 78,69 % du total des investissements chinois en valeur.
Le secteur de la construction ne figure pas en bonne place dans les statistiques sur les investissements étrangers directs en Éthiopie. Cela contraste avec le fait que les entreprises de construction chinoises sont omniprésentes, en particulier dans les projets d’infrastructure. En effet, ces entreprises se sont principalement engagées dans la fourniture de services de construction sans nécessairement créer d’investissements de création.
De leur côté, les entreprises publiques chinoises jouent en effet un rôle prédominant dans le secteur de la construction en Éthiopie. Mais cela passe principalement par des contrats de projet plutôt que par des investissements étrangers directs.
Cela signifie que le secteur privé a joué un rôle important dans les investissements étrangers directs chinois en Éthiopie, principalement dans l’industrie manufacturière. Cela remet en question la perception commune selon laquelle l’engagement chinois en Afrique est dominé par des entreprises publiques dans les secteurs de l’exploitation minière et de la construction d’infrastructures.
Au lieu de regrouper toutes les entreprises privées dans une seule catégorie, mon étude a également identifié différents types d’entreprises chinoises en Éthiopie. Il a également dévoilé leurs motivations et déterminants divergents, leurs trajectoires d’investissement et les relations dynamiques avec les gouvernements chinois et éthiopien.
Il a également constaté que le capital privé chinois n’est pas différent du capital privé mondial en termes de motivations fondamentales pour pénétrer de nouveaux marchés. Les preuves montrent que la recherche de profits et la recherche de marchés sont des intérêts communs pour les entreprises privées chinoises. Mais elles ont des caractéristiques distinctes par rapport aux entreprises privées mondiales. Ceux-ci inclus:
Le professeur Yuenyuen Ang, auteur de Comment la Chine a échappé au piège de la pauvreté , a soutenu que le transfert industriel en Chine s’est d’abord produit au niveau national des zones côtières riches vers les provinces centrales et occidentales plus pauvres. Conformément à son argumentation, mon étude a révélé que les investissements chinois dirigés par des entreprises privées en Éthiopie suivent une séquence spécifique d’événements. Les entreprises des régions côtières « sortent » les premières. Puis ceux de la Chine intérieure.
Il a également révélé que la plupart des entreprises privées en Éthiopie sont originaires de régions côtières spécifiques. Il s’agit notamment des provinces du Zhejiang, du Jiangsu et du Guangdong. Et que les entreprises ont des caractéristiques spécifiques à la région.
Les conducteurs
De plus en plus, l’Éthiopie est considérée comme une destination émergente pour l’industrie légère comme le textile, l’habillement et la chaussure. Il a attiré des fournisseurs transnationaux d’économies à revenu intermédiaire, telles que la Chine et l’Inde, ainsi que des marques mondiales, principalement du nord. Beaucoup y ont délocalisé leur capital industriel.
Mes conclusions ont montré que les stratégies de « sortie » des entreprises chinoises résultaient de l’augmentation des coûts. Cela comprenait les coûts salariaux, environnementaux et les retards de paiement commerciaux.
Les entreprises chinoises ont constaté que l’Éthiopie a des niveaux de productivité raisonnables et, surtout, un potentiel d’augmentation de la production. Leur entrée en Éthiopie a été motivée principalement par ses politiques industrielles volontaristes et son leadership politique engagé qui met en évidence l’avantage comparatif du pays. Les principaux arguments de vente comprennent les faibles coûts de l’eau, de l’électricité et des salaires, une main-d’œuvre nombreuse et jeune et un accès favorable aux marchés américain et européen.
L’Éthiopie a également intégré stratégiquement les investissements étrangers directs dans son programme national de développement et de transformation structurelle.
Paysage dynamique
La nature des investissements chinois en Éthiopie est très dynamique.
Mes recherches ont porté sur les investissements privés chinois en Éthiopie entre 2008 et 2018. Mais depuis la fin de mon travail de terrain en septembre 2018, des changements importants ont eu lieu – en Éthiopie et dans le monde.
Les investissements privés chinois en Éthiopie ont été affectés par plusieurs facteurs. Ceux-ci inclus:
Cela signifie qu’il faut des efforts concertés pour saisir la dynamique en cours. Le manque potentiel de résilience des secteurs émergents et des nouveaux investisseurs pourrait faire dérailler le processus d’industrialisation réussi auquel de nombreuses entreprises chinoises ont grandement contribué en Éthiopie.
Aborder la résilience de l’économie et des investissements reste un défi crucial.
Weiwei Chen – Chercheur, SOAS, Université de Londres
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