États-Unis : y a-t-il une limite d’emprunt ?

Le 13 janvier 2023, le département du Trésor a déclaré qu’il s’attendait à ce que les États-Unis atteignent le 19 janvier la limite d’endettement actuelle de 31,38 billions de dollars américains . Après cela, le gouvernement prendra des «mesures extraordinaires» – qui pourraient prolonger le délai jusqu’en mai ou Juin – pour éviter le défaut.

Mais il n’est pas clair si les républicains à la Chambre accepteront de lever le plafond de la dette sans condition – des conditions que le président Joe Biden et les démocrates du Sénat se sont engagés à rejeter . Les républicains de droite ont exigé qu’en échange de voter pour Kevin McCarthy en tant que président de la Chambre, il demanderait de fortes réductions des dépenses publiques comme condition pour augmenter la limite d’emprunt.

Comme nous tous, les gouvernements doivent emprunter lorsqu’ils dépensent plus d’argent qu’ils n’en reçoivent. Pour ce faire, ils émettent des obligations, qui sont des reconnaissances de dette qui promettent de rembourser l’argent à l’avenir et de verser des intérêts réguliers. La dette publique est la somme totale de tout cet argent emprunté.

Le plafond de la dette , que le Congrès a établi il y a un siècle, est le montant maximum que le gouvernement peut emprunter. C’est une limite à la dette nationale.

Le 10 janvier 2023, la dette du gouvernement américain s’élevait à 30,92 billions de dollars , soit environ 22 % de plus que la valeur de tous les biens et services qui seront produits dans l’économie américaine cette année.

Environ un quart de cet argent, le gouvernement se doit en fait à lui-même. L’administration de la sécurité sociale a accumulé un excédent et investit l’argent supplémentaire, actuellement de 2,8 billions de dollars , dans des obligations d’État. Et la Réserve fédérale détient 5,5 billions de dollars en bons du Trésor américain.

Le reste est de la dette publique. En octobre 2022, les pays étrangers, les entreprises et les particuliers possédaient 7,2 billions de dollars de dette publique américaine. Le Japon et la Chine sont les principaux détenteurs, avec environ 1 000 milliards de dollars chacun. Le reste est dû aux citoyens et aux entreprises américaines, ainsi qu’aux gouvernements des États et locaux.

Avant 1917, le Congrès autorisait le gouvernement à emprunter une somme d’argent fixe pour une durée déterminée. Une fois les prêts remboursés, le gouvernement ne pouvait plus emprunter sans demander l’approbation du Congrès.

Le Second Liberty Bond Act de 1917, qui a créé le plafond de la dette , a changé cela. Il a permis un renouvellement continu de la dette sans l’approbation du Congrès.

Le Congrès a adopté cette mesure pour permettre au président de l’époque, Woodrow Wilson, de dépenser l’argent qu’il jugeait nécessaire pour combattre la Première Guerre mondiale sans attendre que des législateurs souvent absents agissent. Le Congrès, cependant, ne voulait pas donner un chèque en blanc au président, il a donc limité les emprunts à 11,5 milliards de dollars et a exigé une législation pour toute augmentation.

Le plafond de la dette a été augmenté des dizaines de fois depuis lors et suspendu à plusieurs reprises. Le dernier changement s’est produit en décembre 2021, lorsqu’il a été porté à 31,38 billions de dollars.

Actuellement, le Trésor américain dispose de moins de 400 milliards de dollars de liquidités et le gouvernement américain prévoit d’emprunter environ 100 milliards de dollars chaque mois cette année .

Lorsque les États-Unis approchent de leur limite d’endettement, la secrétaire au Trésor – actuellement Janet Yellen – peut utiliser des « mesures extraordinaires » pour conserver les liquidités, ce qui, selon elle, commencerait le 19 janvier. L’une de ces mesures consiste temporairement à ne pas financer les programmes de retraite des employés du gouvernement. On s’attendra à ce qu’une fois le plafond relevé, le gouvernement comblera la différence . Mais cela ne vous fera gagner que peu de temps.

Si le plafond de la dette n’est pas relevé avant que le département du Trésor n’épuise ses options, des décisions devront être prises pour savoir qui sera payé avec les recettes fiscales quotidiennes. Aucun autre emprunt ne sera possible. Les employés du gouvernement ou les entrepreneurs peuvent ne pas être payés en totalité. Les prêts aux petites entreprises ou aux étudiants peuvent cesser.

Lorsque le gouvernement ne peut pas payer toutes ses factures, il est techniquement en défaut. Les décideurs politiques , les économistes et Wall Street s’inquiètent d’une crise financière et économique calamiteuse. Beaucoup craignent qu’un défaut du gouvernement n’ait des conséquences économiques désastreuses – une flambée des taux d’intérêt, des marchés financiers en panique et peut-être une dépression économique.

Dans des circonstances normales, une fois que les marchés commencent à paniquer, le Congrès et le président agissent généralement. C’est ce qui s’est passé en 2013 lorsque les républicains ont cherché à utiliser le plafond de la dette pour financer la loi sur les soins abordables.

Mais nous ne vivons plus à une époque politique normale. Les principaux partis politiques sont plus polarisés que jamais , et les concessions que McCarthy a faites aux républicains de droite pourraient rendre impossible la conclusion d’un accord sur le plafond de la dette.

Une solution possible est un vide juridique permettant au Trésor américain de frapper des pièces de platine de n’importe quelle dénomination . Si le Trésor américain frappait une pièce de 1 billion de dollars et la déposait sur son compte bancaire à la Réserve fédérale, l’argent pourrait être utilisé pour payer des programmes gouvernementaux ou rembourser les détenteurs d’obligations gouvernementales. Cela pourrait même être justifié en faisant appel à la section 4 du 14e amendement de la Constitution américaine : « La validité de la dette publique des États-Unis… ne sera pas remise en question.

Peu de pays ont même un plafond d’endettement . D’autres gouvernements fonctionnent efficacement sans elle. L’Amérique pourrait aussi. Un plafond de la dette est dysfonctionnel et met périodiquement l’économie américaine en danger en raison de la démagogie politique.

La meilleure solution serait de supprimer complètement le plafond de la dette. Le Congrès a déjà approuvé les dépenses et les lois fiscales qui nécessitent plus de dettes. Pourquoi devrait-il également approuver l’emprunt supplémentaire?

Il ne faut pas oublier que le plafond initial de la dette a été mis en place parce que le Congrès ne pouvait pas se réunir rapidement et approuver les dépenses nécessaires pour mener une guerre. En 1917, les voyages à travers le pays se faisaient par chemin de fer, ce qui nécessitait des jours pour se rendre à Washington. Cela avait alors un certain sens. Aujourd’hui, alors que le Congrès peut voter en ligne depuis chez lui, ce n’est plus le cas.

Steven Pressman

Professeur d’économie à temps partiel, The New School