Cela s’est déjà produit : une victoire surprise d’un socialiste démocrate lors d’une élection primaire importante après une campagne populaire extraordinaire . À l’été 1934, Upton Sinclair a fait les gros titres qui ont salué la victoire de Zohran Mamdani aux primaires du 24 juin 2025, lors de l’élection municipale de New York.
La victoire de Mamdani a surpris presque tout le monde. Non seulement parce qu’il a battu l’ancien gouverneur Andrew Cuomo, pourtant largement favori, mais aussi parce qu’il l’a remporté avec une large avance . Parce qu’il l’a fait avec une coalition unique , et parce que son identité musulmane et son appartenance aux Socialistes démocrates d’Amérique auraient dû, selon la pensée politique conventionnelle, rendre la victoire impossible.
Cela semble familier, du moins aux historiens comme moi. Upton Sinclair, célèbre écrivain et socialiste pendant la majeure partie de sa vie, s’est présenté au poste de gouverneur de Californie en 1934 et a remporté les primaires démocrates grâce à un plan radical qu’il a baptisé « End Poverty in California » (EPIC).
La nouvelle fit le tour du monde et déclencha d’intenses spéculations sur l’avenir de la Californie , où Sinclair était alors pressenti pour remporter les élections générales. Sa victoire aux primaires alimenta également des théories sur l’avenir du Parti démocrate, où ce tournant radical risquait de compliquer la politique de l’administration démocrate de Franklin D. Roosevelt .
La suite des événements pourrait inquiéter les partisans de Mamdani. Les élites du monde des affaires et des médias ont lancé une campagne de peur qui a placé Sinclair sur la défensive. Pendant ce temps, les démocrates conservateurs ont fait défection et un troisième candidat a divisé les votes progressistes .
Lors des élections de novembre, Sinclair a perdu de manière décisive face au gouverneur sortant Frank Merriam , qui aurait eu moins de chances face à un démocrate conventionnel.
En tant qu’historien du radicalisme américain , j’ai beaucoup écrit sur le mouvement EPIC de Sinclair et je dirige un projet en ligne qui comprend des comptes rendus détaillés de la campagne et des copies de documents de campagne.
La campagne d’Upton en 1934 a initié l’influence intermittente des radicaux au sein du Parti démocrate et illustre certaines des dynamiques potentielles de cette relation , qui, près de 100 ans plus tard, pourraient être pertinentes pour Mamdani dans les mois à venir.
Californie, 1934
Sinclair lança sa campagne pour le poste de gouverneur fin 1933, espérant faire bouger les choses, mais sans espérer gagner. La Californie restait enlisée dans la Grande Dépression. Le taux de chômage était estimé à 29 % lorsque Roosevelt prit ses fonctions en mars et ne s’était que légèrement amélioré depuis.
Le Parti socialiste de Sinclair avait subi un échec cuisant lors de l’élection présidentielle de 1932 , remportée par le démocrate Roosevelt. Ces mauvais résultats incluaient la Californie, où le Parti démocrate était passé inaperçu pendant plus de trois décennies.
Sinclair a décidé qu’il était temps de voir ce que les radicaux pouvaient accomplir au sein de ce parti.
Se réinscrivant comme démocrate, il rédigea à la va-vite un pamphlet de 64 pages au titre futuriste « Moi, gouverneur de Californie et comment j’ai mis fin à la pauvreté » . Il y détaillait son plan pour résoudre la crise massive du chômage en Californie en demandant à l’État de reprendre les fermes et les usines désaffectées et de les transformer en coopératives dédiées à la « production pour l’usage » plutôt qu’à la « production pour le profit ».
Sinclair s’est rapidement retrouvé à la tête d’une campagne extrêmement populaire, alors que des milliers de bénévoles à travers l’État ont créé des clubs EPIC – au nombre de plus de 800 au moment des élections – et ont vendu l’hebdomadaire EPIC News pour collecter des fonds de campagne.
Les démocrates traditionnels ont attendu trop longtemps pour s’inquiéter de Sinclair et n’ont pas réussi à s’unir derrière un autre candidat. Mais cela n’aurait eu aucune importance. Sinclair a célébré une victoire éclatante aux primaires, recueillant plus de voix que tous ses adversaires réunis.
Les journaux du monde entier ont raconté l’histoire.
« Quel est le problème avec la Californie ? » s’est interrogé le Boston Globe , selon l’auteur Greg Mitchell. « C’est le plus grand virage à gauche jamais opéré par les électeurs d’un grand parti dans ce pays. »
Construire la peur
Les primaires sont une chose. Mais en 1934, les élections générales de novembre prirent une tournure différente.
Terrifiés par le plan de Sinclair, les chefs d’entreprise se sont mobilisés pour vaincre l’EPIC , formant une coalition multipartite rare aux États-Unis, sauf lorsque les radicaux représentent une menace électorale. Sinclair a décrit cette initiative dans un livre qu’il a écrit peu après les élections de novembre : « Moi, candidat au poste de gouverneur : et comment je me suis fait avoir ».
Presque tous les grands journaux de l’État , y compris les cinq journaux de Hearst, à tendance démocrate, se joignirent à l’effort pour stopper Sinclair. Pendant ce temps, une agence de publicité coûteuse créa des groupes bipartites portant des noms comme California League Against Sinclairism et Democrats for Merriam, vantant les noms d’éminents démocrates qui refusaient de soutenir Sinclair.
Peu de gens, quel que soit leur parti, étaient enthousiastes à propos de Merriam, qui avait récemment provoqué la colère de nombreux Californiens en envoyant la Garde nationale pour briser une grève des dockers à San Francisco, pour ensuite déclencher une grève générale qui a paralysé la ville.
La campagne contre Sinclair l’a attaqué avec des panneaux d’affichage, des programmes radio et d’actualités, ainsi que des articles de journaux incessants sur son passé radical et ses projets supposément dangereux pour la Californie.
L’EPIC était confrontée à un autre défi : le candidat Raymond Haight , candidat du Parti progressiste. Haight menaçait de diviser les électeurs de gauche.
Sinclair tenta de se défendre, dénonçant avec énergie ce qu’il appelait la « Fabrique du mensonge » et proposant des versions révisées et plus modérées de certains éléments du plan EPIC. Mais la campagne « Peur rouge » porta ses fruits. Merriam dista facilement Sinclair, remportant la victoire à la majorité absolue dans cette course à trois.
New York, 2025
Un socialiste démocrate candidat à la mairie de New York sera-t-il confronté à une situation similaire dans les mois à venir ?
Un mouvement visant à stopper Mamdani est en train de se former, et certains de leurs propos font écho à la campagne de 1934 visant à stopper Sinclair.
Le journal The Guardian a cité « le milliardaire et loquace Bill Ackman, un fonds spéculatif qui a déclaré que lui et d’autres acteurs du secteur financier étaient prêts à investir des « centaines de millions de dollars » dans une campagne adverse. »
En 1934, les journaux ont relayé les menaces de grandes entreprises, notamment des studios hollywoodiens, de quitter la Californie en cas de victoire de Sinclair. Le Wall Street Journal , le magazine Fortune et d’autres médias ont récemment mis en garde contre des menaces similaires.
Et il se peut qu’il y ait quelque chose de similaire dans la dynamique politique.
Les adversaires de Sinclair ne pouvaient proposer qu’un candidat de faible alternative. Merriam avait peu d’amis et de nombreux détracteurs.
En 2025, le maire de New York, Eric Adams , qui a abandonné la primaire alors qu’il se présentait comme démocrate et se présente désormais comme indépendant, est sans doute encore plus faible, ayant été sauvé par le président Donald Trump d’une inculpation pour corruption qui aurait pu le condamner à la prison. S’il représente le meilleur espoir de stopper Mamdani, la stratégie de campagne sera probablement similaire à celle de 1934. Que des publicités offensives ; peu d’efforts pour promouvoir Adams.
Mais il existe une différence importante dans la façon dont se déroule la campagne à New York. Andrew Cuomo reste candidat indépendant, et son nom pourrait attirer des voix qui iraient autrement à Adams.
Curtis Sliwa , le candidat républicain, sera également en lice. Alors qu’en 1934, deux candidats se partageaient les voix progressistes, en 2025, trois candidats se partageront les voix anti-Mamdani.
La religion occupe également une place importante dans la campagne à venir. La population musulmane de l’agglomération new-yorkaise compterait au moins 600 000 habitants aux États-Unis, contre environ 1,6 million de résidents juifs. Adams a annoncé que la menace de l’antisémitisme serait le thème principal de sa campagne.
La campagne contre Sinclair s’appuyait également sur la religion, mettant l’accent sur son athéisme déclaré et citant des extraits de ses ouvrages dénonçant les religions organisées. Cependant, une analyse statistique des données démographiques suggère que cet effort s’est avéré sans conséquence.
James N. Gregory
Professeur d’histoire, Université de Washington
