Le président Donald Trump a dévoilé le 2 avril 2025 un nouveau plan tarifaire de grande envergure visant à remodeler le commerce américain et à stimuler l’industrie nationale.
Présentant cette annonce comme un « Jour de la Libération », il a proposé un droit de douane de 10 % sur la quasi-totalité des importations, avec des taux plus élevés pour les principaux partenaires commerciaux, dont 34 % sur les produits chinois et 20 % sur ceux en provenance de l’Union européenne. À compter du 3 avril, un droit de douane de 25 % sur toutes les voitures et pièces détachées automobiles fabriquées à l’étranger entrera en vigueur – une mesure qui, selon lui, relancera l’industrie manufacturière américaine et redéfinira le programme commercial américain.
Mais le battage médiatique entourant cette annonce masque un pari bien plus vaste. Ce qui est réellement en jeu, c’est la confiance – la réputation de longue date de l’Amérique comme destination stable et prévisible pour les investissements mondiaux. Et une fois cette confiance perdue, il est extrêmement difficile de la regagner.
Cette stratégie est présentée comme une défense vigoureuse de l’industrie manufacturière américaine et de la classe moyenne. Mais l’investissement direct étranger – lorsque des entreprises étrangères construisent des usines ou développent leurs activités aux États-Unis – ne dépend pas seulement d’opportunités. Il repose sur la certitude.
Si les investisseurs internationaux commencent à craindre un changement brutal de la politique commerciale américaine, ils pourraient délocaliser leurs capitaux ailleurs. De ce fait, l’approche agressive de l’administration en matière de droits de douane risque de saper la confiance qui a longtemps fait des États-Unis une destination de choix pour les capitaux internationaux.
Les tarifs automobiles en sont un bon exemple
Nulle part ce risque n’est plus visible que dans l’industrie automobile.
Rien qu’en 2023, les États-Unis ont attiré plus de 148 milliards de dollars d’investissements directs étrangers, dont près de 42,9 milliards de dollars liés au secteur manufacturier, notamment automobile. Au cours des dernières décennies, de grands constructeurs automobiles mondiaux tels que Toyota, BMW et Hyundai ont implanté de vastes usines dans des États comme l’Alabama , l’Ohio et le Kentucky .
Ces installations – dont beaucoup ont connu des réinvestissements et une expansion importants ces dernières années, notamment en réponse à la transition vers les véhicules électriques – emploient des milliers d’Américains et contribuent de manière significative aux économies locales.
La stratégie de Trump en matière de droits de douane vise à inciter les constructeurs automobiles à produire davantage de véhicules sur le sol américain afin de faire face à la hausse des coûts d’importation. Cette stratégie a fait ses preuves. Durant son premier mandat, la menace de droits de douane sur les véhicules automobiles, conjuguée aux projets existants, a contribué à stimuler l’investissement de 1,6 milliard de dollars de Toyota dans une usine en Caroline du Nord et l’expansion des activités de Volkswagen dans le Tennessee . Il n’est pas improbable d’imaginer Honda ou Mercedes suivre son exemple avec de nouvelles usines dans l’Indiana ou au Texas.
Mais voici le hic : « Fabriqué aux États-Unis » ne signifie pas toujours « fabriqué pour moins cher ». Les usines automobiles américaines sont souvent confrontées à des écarts de productivité et d’efficacité par rapport à leurs concurrents étrangers. Les coûts de main-d’œuvre sont plus élevés . Les chaînes de montage fonctionnent plus lentement, en partie à cause de protections du travail plus strictes , d’une automatisation moindre et d’infrastructures vieillissantes . De plus, les constructeurs automobiles américains comme Ford et GM dépendent encore fortement des chaînes d’approvisionnement mondiales. Même pour les véhicules assemblés aux États-Unis, environ 40 % des pièces , comme les moteurs du Canada et les faisceaux de câbles du Mexique, sont importées.
Lorsque ces pièces sont taxées, les coûts de production augmentent. Moody’s estime que des pick-up comme le Ford F-150 et le Chevrolet Silverado pourraient coûter entre 2 000 et 3 000 dollars de plus. Goldman Sachs prévoit des hausses de prix pouvant atteindre 15 000 dollars , selon le véhicule. Les constructeurs automobiles sont alors confrontés à un dilemme : augmenter leurs prix et risquer de perdre des clients, ou absorber les coûts et réduire leurs marges.
Un effet d’entraînement sur l’ensemble de l’économie
Les tarifs douaniers peuvent protéger une industrie, mais leurs répercussions sont bien plus vastes. Ils augmentent les coûts pour d’autres secteurs qui dépendent des intrants importés, ralentissent la production en rendant les chaînes d’approvisionnement plus coûteuses et moins efficaces, réduisent les marges bénéficiaires et laissent les entreprises et les consommateurs face à des choix plus difficiles .
Les usines représentent des investissements de plusieurs milliards de dollars dont l’amortissement prend des années. Des signaux contradictoires, comme le président qualifiant les tarifs douaniers de « permanents » à un moment donné, puis de négociables à un autre, créent un climat d’incertitude. Cela rend les entreprises plus réticentes à construire, embaucher et se développer.
Et les investisseurs suivent de près. Si la construction aux États-Unis devient plus coûteuse et moins prévisible, est-ce toujours un pari judicieux à long terme ? Lorsqu’une entreprise doit choisir où construire sa prochaine usine de batteries ou de puces électroniques, la volatilité de la politique américaine peut être un facteur décisif.
Les conséquences pourraient bientôt se faire sentir. Goldman Sachs a déjà abaissé ses prévisions de croissance du PIB américain pour 2025 à 1,7 % , contre 2,2 % précédemment, invoquant les risques liés à la politique commerciale de l’administration. Les consommateurs, toujours aux prises avec l’inflation et des taux d’intérêt élevés, pourraient commencer à reporter leurs achats importants, d’autant plus que les droits de douane font grimper les prix.
Les retombées internationales
Les partenaires commerciaux des États-Unis ne restent pas inactifs. Le Premier ministre canadien, Mark Carney, affirme que son pays « ripostera – avec détermination et force ». L’Union européenne étudie l’imposition de droits de douane sur les entreprises technologiques américaines . Le Japon, allié de longue date, manifeste son inquiétude . Si ces pays réorientent leurs investissements vers d’autres pays, les États-Unis pourraient perdre leur avantage concurrentiel pour les années à venir.
Alors qu’environ un million d’Américains travaillent dans l’industrie automobile, plus de 150 millions constituent la population active totale du pays. Lorsque les droits de douane augmentent le coût des intrants, cela peut déclencher une réaction en chaîne, pénalisant les détaillants, freinant l’emploi dans le secteur des services et ralentissant la croissance économique globale.
Les consommateurs le ressentiront également. La hausse des prix se traduit par une baisse des ventes, une diminution des recettes fiscales et une contraction des bénéfices. Tout cela fragilise l’économie à un moment où les budgets des ménages sont déjà mis à rude épreuve.
Les leçons de l’histoire
Les États-Unis ont constaté comment la politique commerciale peut influencer les décisions d’investissement, mais à l’inverse. Dans les années 1980, les constructeurs automobiles japonais ont réagi aux quotas d’importation américains non pas en se retirant, mais en construisant des usines aux États-Unis. Cette réaction a été possible grâce à des politiques claires et négociées, et non abruptes ou conflictuelles.
Aujourd’hui, la situation est différente. Les tarifs douaniers volatils et unilatéraux ne renforcent pas la confiance, ils la sapent. Et lorsque la confiance s’érode, l’investissement s’érode aussi.
Certes, une usine dans l’Indiana ou le Kentucky pourrait rouvrir. Mais si cela implique de décourager des milliards de dollars d’investissements à long terme, le jeu en vaut-il la chandelle ?
Ainsi, même si le président célèbre le 2 avril comme le Jour de la Libération, les marchés pourraient le considérer comme le point de basculement – le moment où la confiance mondiale dans l’économie américaine a commencé à faiblir sérieusement.
Bedassa Tadesse
Professeur d’économie, Université du Minnesota Duluth
