États-Unis : la Réserve fédérale relève son taux directeur d’un quart de point

La Réserve fédérale est aux prises avec une image économique plus floue, assombrie par les turbulences du secteur bancaire et une inflation toujours élevée, au moment même où elle se réunit pour décider de continuer à augmenter les taux d’intérêt ou de déclarer une pause.

La plupart des observateurs de la Fed s’attendent à ce que la banque centrale annonce mercredi après-midi une hausse relativement modeste d’un quart de point de son taux de référence, sa neuvième augmentation depuis mars de l’année dernière. Pourtant, pour la première fois de mémoire récente, il reste une certaine incertitude quant à ce que la Fed annoncera lorsqu’elle publiera son énoncé de politique à 14 heures, heure de l’Est.

La banque centrale n’aura pas seulement à décider de prolonger sa série de hausses de taux d’un an malgré la nervosité qui agite le secteur financier. Les décideurs de la Fed essaieront également de scruter l’avenir et de prévoir la trajectoire probable de la croissance, de l’emploi, de l’inflation et de leurs propres taux d’intérêt.

Ces prévisions seront particulièrement difficiles cette fois. Dans leurs prévisions les plus récentes en décembre, les responsables de la Fed prévoyaient qu’ils augmenteraient leur taux à court terme à environ 5,1 % d’ici la fin de cette année, soit environ un demi-point au-dessus du niveau actuel. Certains observateurs de la Fed s’attendent à ce que les décideurs politiques relèvent mercredi cette prévision à 5,3%.

Mais le bouleversement du secteur bancaire a rendu les attentes beaucoup moins certaines. La Fed se réunit moins de deux semaines après la faillite de la Silicon Valley Bank lors du deuxième plus grand effondrement bancaire de l’histoire américaine. Ce choc a été suivi de la faillite d’une autre grande banque, Signature Bank. Une troisième, First Republic Bank, a été sauvée de l’effondrement grâce à une injection de 30 milliards de dollars .

Compte tenu des incertitudes accrues qui pèsent sur le système financier, il y a peu de chance que la Fed décide de ne pas publier ses projections trimestrielles habituelles. Il y a trois ans, lorsque la pandémie a frappé, la Fed a déplacé une réunion politique prévue un dimanche, plutôt que mardi et mercredi, pour répondre de toute urgence aux inquiétudes économiques causées par les nouvelles restrictions pandémiques. Après cette réunion, la Fed n’a publié aucune projection trimestrielle.

À l’époque, Powell a déclaré que la publication de prévisions économiques et de taux d’intérêt, alors que les conséquences de la pandémie de COVID-19 étaient si peu claires, « aurait pu être plus un obstacle à une communication claire qu’une aide ». Pourtant, la décision inhabituelle était alors autant le reflet du chaos de la première pandémie que des perspectives incertaines.

Si la Fed relève son taux directeur d’un quart de point mercredi, il atteindra environ 4,9%, le plus haut depuis près de 16 ans. Au début du mois, Powell avait déclaré dans un témoignage au Congrès qu’une augmentation d’un demi-point serait possible lors de la réunion de cette semaine. La crise bancaire a soudainement bouleversé ces perspectives.

Ce sera un appel difficile pour les 11 responsables de la Fed qui voteront sur la décision sur les taux. Avec des embauches toujours fortes, des consommateurs toujours dépensiers et une inflation toujours élevée , une hausse des taux serait normalement une décision simple.

Pas cette fois. La Fed devrait traiter l’inflation et les turbulences financières comme deux problèmes distincts, à gérer simultanément par des outils distincts : des taux plus élevés pour lutter contre l’inflation et une augmentation des prêts de la Fed aux banques pour apaiser les turbulences financières.

Pour compliquer les choses, il sera difficile de déterminer l’impact sur l’économie de l’effondrement de la Silicon Valley et de Signature. La Fed, la Federal Deposit Insurance Corp. et le département du Trésor ont convenu d’assurer tous les dépôts dans ces banques, y compris ceux dépassant le plafond de 250 000 $. La Fed a également créé un nouveau programme de prêt pour garantir que les banques puissent accéder à des liquidités pour rembourser les déposants, si nécessaire.

Mais les économistes avertissent que de nombreuses banques de taille moyenne et petite, afin de conserver leur capital, deviendront probablement plus prudentes dans leurs prêts. Un resserrement du crédit bancaire pourrait, à son tour, réduire les dépenses des entreprises en nouveaux logiciels, équipements et bâtiments. Cela pourrait également rendre plus difficile pour les consommateurs d’obtenir des prêts automobiles ou autres.

Certains économistes craignent qu’un tel ralentissement des prêts ne suffise à faire basculer l’économie dans la récession. Les traders de Wall Street parient qu’une économie plus faible obligera la Fed à commencer à réduire ses taux cet été. Les marchés à terme ont prévu des baisses de trois quarts de point d’ici la fin de l’année.

La Fed se réjouirait probablement d’un ralentissement de la croissance, ce qui contribuerait à calmer l’inflation. Mais peu d’économistes savent quels seraient les effets d’un recul des prêts bancaires.

D’autres grandes banques centrales cherchent également à maîtriser l’inflation élevée sans aggraver l’instabilité financière causée par les deux faillites bancaires américaines et la vente précipitée de la banque suisse en difficulté Credit Suisse à son rival UBS.

Même avec les inquiétudes entourant le système bancaire mondial, la Banque d’Angleterre fait face à des pressions pour approuver une 11e hausse consécutive des taux jeudi, l’inflation annuelle ayant atteint 10,4 %.

Et la Banque centrale européenne, affirmant que le secteur bancaire européen était résilient, a relevé la semaine dernière son taux directeur d’un demi-point pour lutter contre l’inflation de 8,5 %. Dans le même temps, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, a adopté une position ouverte concernant de nouvelles augmentations. À la lumière des incertitudes, a-t-elle déclaré, « nous ne nous engageons pas à augmenter davantage et nous n’avons pas fini d’augmenter les taux ».

Aux États-Unis, les données les plus récentes indiquent toujours une économie solide et une embauche effrénée. Les employeurs ont ajouté 311 000 emplois en février, a annoncé le gouvernement plus tôt ce mois-ci. Et tandis que le taux de chômage a augmenté, passant de 3,4% à un niveau encore bas de 3,6%, cela reflète principalement un afflux de nouveaux demandeurs d’emploi qui n’ont pas été immédiatement embauchés.

Les dépenses de consommation ont été robustes en janvier, alimentées en partie par un important ajustement au coût de la vie pour 70 millions de bénéficiaires de la sécurité sociale et d’autres prestations. La Federal Reserve Bank d’Atlanta prévoit que l’économie se sera développée à un taux annuel sain de 3,2% au cours des trois premiers mois de cette année.

Christopher Rugaber

Associated Press