États-Unis : la pauvreté refaçonne l’histoire du meurtre d’Emmett Till

En août 1955, Emmett Till a été lynché dans le delta du Mississippi . L’Afro-américain de 14 ans aurait sifflé une femme blanche, violant les normes raciales du Jim Crow South. Pour cette prétendue infraction, il a été enlevé, torturé, abattu et jeté dans une rivière avec un éventail d’égreneuse de coton attaché à son cou.

Pourtant, pendant 49 ans et 11 mois, son meurtre a été pratiquement oublié dans le Delta – le premier mémorial à Till n’a été dédié que le 1er juillet 2005.

Depuis lors, cependant, la région a connu un « boom de la mémoire » sans précédent. Plus de 4 millions de dollars américains ont été investis dans des dizaines de balises routières, un musée, deux bâtiments restaurés, un centre d’interprétation, un parc pédestre et un bâtiment communautaire.

Mais de nombreux détails sur ce qui est arrivé à Till lors de cette nuit fatidique restent troubles, et l’investissement brutal dans sa mémoire soulève une série de questions. Qui peut raconter cette histoire raciste ? Qui décide de ce qui s’est passé exactement ? Et qu’est-ce qui motive la construction de ces mémoriaux ?

Mon livre qui vient de paraître, « Remembering Emmett Till », aborde ces questions de front. Cela suggère que, comme l’histoire de Till a été transmise de génération en génération et reprise par une série de monuments commémoratifs, son intrigue a été façonnée par des forces comme la pauvreté autant que par la fidélité aux faits historiques.

Ce n’est nulle part plus visible que dans le village de Glendora, une petite communauté à 150 miles au sud de Memphis, au cœur du delta du Mississippi. En proie à la pauvreté, le village s’accroche désespérément à une version de l’histoire de Till que peu d’autres semblent croire.

Une communauté plongée dans la pauvreté

Glendora est saturée de monuments commémoratifs. La petite ville de cinq rues compte 18 panneaux dédiés à la mémoire du meurtre d’Emmett Till en 1955. En outre, Glendora abrite également le Emmett Till Historic Intrepid Center , un parc sur le thème de Till et le pont Black Bayou – un pont longtemps désaffecté récemment exploré dans un article du New York Times comme le site d’où le corps de Till a peut-être été largué. dans l’eau.

Glendora est aussi marquée par une pauvreté à couper le souffle. Dans une demande d’aide fédérale, les responsables de la ville ont noté que le revenu médian des ménages de Glendora est inférieur de 70% à la moyenne de l’État, 68% des familles vivent en dessous du seuil de pauvreté et seulement 18% des adultes ont obtenu un diplôme d’études secondaires. Selon les chiffres publiés par le maire de Glendora Johnny B. Thomas en 2017 , 86% des enfants du village vivent en dessous du seuil de pauvreté. Partners in Development, une organisation à but non lucratif engagée à aider les plus pauvres parmi les pauvres, a choisi de se concentrer sur Haïti, le Guatemala et Glendora, Mississippi .

La version Glendora de l’histoire de Till est unique à deux égards.

Premièrement, alors que pratiquement toutes les histoires du meurtre de Till au XXe siècle suggèrent que les meurtriers ont laissé tomber le corps dans la rivière Tallahatchie, l’œuvre commémorative de Glendora suggère que Till a été jeté dans un affluent connu sous le nom de Black Bayou depuis un pont du côté sud de Glendora. Selon ce récit, le bayou a ensuite transporté le corps de Till sur trois miles jusqu’à la rivière Tallahatchie, où il a été récupéré.

Deuxièmement, alors qu’aucun historien n’a été en mesure de dire avec certitude où les meurtriers ont obtenu l’éventail qu’ils ont utilisé pour peser le cadavre de Till, le musée de Glendora affirme que l’éventail a été volé au Glendora Cotton Gin, vraisemblablement par Elmer Kimbell, un employé du gin et le voisin d’à côté du meurtrier avoué JW Milam .

Détails contestés

Bien que ces variations sur les points les plus fins de l’histoire de Till puissent sembler être des minuties, pour les habitants de Glendora, elles sont si importantes qu’il semble parfois que l’avenir même de la ville dépende de l’endroit où le corps de Till a été jeté à l’eau et de quel ventilateur l’a pesé. vers le bas.

En 2010, la Mississippi Development Authority a envoyé une équipe d’experts en développement économique à Glendora. Leur charge était de concevoir un plan pour sauver la ville de la pauvreté – un défi de taille.

L’équipe a eu du mal à trouver des solutions. Mis à part la suggestion irréaliste que la ville transforme les terres infestées de serpents le long du bayou en « propriété riveraine », la seule autre proposition de l’autorité de développement était que Glendora capitalise sur son lien avec le meurtre de Till. Plus de commémoration, disaient-ils, attirerait des touristes ; le tourisme engendrerait le développement économique.

La viabilité de cette suggestion reposait bien sûr sur une version de l’histoire de Till qui maximisait la pertinence de Glendora. Rien de tout cela n’était nouveau pour le maire Thomas . Depuis au moins 2005, il faisait la promotion d’un récit centré sur Glendora du meurtre dans lequel le corps de Till avait été jeté dans le Black Bayou à égalité avec un fan du gin local.

Bien que plausibles, ces affirmations sont difficiles à prouver. Une autorité clé les a réfutés : le Département des archives et de l’histoire du Mississippi .

L’agence d’État a investi plus de fonds dans la commémoration de Till que toute autre organisation.

Il a restauré le palais de justice du comté de Tallahatchie , le site du procès Till, et a même investi 200 000 $ dans la restauration controversée de la station-service de Ben Roy à Money, Mississippi. Bien que la station-service se trouve à seulement 20 mètres au sud de Bryant’s Grocery and Meat Market, le site du prétendu coup de sifflet de Till, elle n’a joué aucun rôle dans le meurtre de Till, à part des affirmations non vérifiées selon lesquelles des clients auraient discuté du meurtre depuis le porche.

L’agence, cependant, n’est pas convaincue que le corps de Till ait été largué du pont Black Bayou. L’organisation ne pense pas non plus que le ventilateur ait été volé au gin local.

En fait, l’agence a, dans ses dossiers, un « Summary of Research » de cinq pages consacré à la véracité contestée de ces deux affirmations. Le document ne trouve aucune réclamation vérifiable et a donc rejeté toutes les demandes de subvention que la ville a jamais soumises.

Le maire Thomas a une agence d’État qui lui dit de se pencher sur l’histoire de Till et une autre qui rejette toutes ses tentatives.

Le maire fait preuve de créativité

Sans le soutien du Département des archives et de l’histoire du Mississippi, Thomas a néanmoins pu rendre hommage à l’héritage de Till.

Les travaux ont commencé le 27 septembre 2005. Ce jour-là, le ministère de l’Agriculture des États-Unis a accordé une subvention Community Connect Broadband Grant à Glendora. Financée à 325 405 $ , la subvention était destinée à apporter la connectivité à large bande à Glendora.

Après avoir obtenu la subvention, Thomas a utilisé l’argent de l’USDA pour convertir l’ancienne égreneuse de coton en un laboratoire informatique communautaire avec accès à Internet. Mais il a également utilisé une partie des fonds pour construire le premier musée Emmett Till au monde – le Emmett Till Historic Intrepid Center – qui était également situé dans le gin. Bien que l’USDA ait approuvé les dépenses, il n’est pas clair s’ils savaient que leur argent était utilisé pour construire un musée. Dans les 647 pages de documents conservés par l’USDA – y compris la demande, les contrats de travail, les factures et la correspondance – Emmett Till n’est pas mentionné une seule fois.

Une fois la subvention épuisée, Glendora n’a pas pu payer les factures et le service Internet a été interrompu. Il n’a pas repris. Le musée, d’autre part, est toujours en activité et les visiteurs s’y arrêtent occasionnellement, bien que la majorité des touristes se rendent à Sumner , une ville à 20 km au nord de Glendora et le site du procès.

Alors que le musée a été initialement financé par l’USDA, il est entretenu au jour le jour par la Glendora Economic and Community Development Corporation, un 501 (c) 3 fondé par Thomas. La ville a confié la plupart, sinon la totalité, des affaires publiques à l’organisation à but non lucratif. La société de développement de Glendora paie les travailleurs de la ville, exploite 24 appartements de la section 8 et exploite le musée Till. Selon les archives publiques , le logement public injecte environ 100 000 $ par an d’argent fédéral du HUD dans l’organisation à but non lucratif. Avec cet argent, l’association entretient les appartements, paie les employés de la ville et, surtout, subventionne le musée Till.

Pourtant, les questions restent sans réponse : Emmett Till a-t-il réellement été largué du pont Black Bayou ? Le ventilateur a-t-il été volé au gin local ? Elmer Kimbell était-il impliqué ?

Peut-être. Mais il est impossible de dissocier la véracité de ces affirmations de la pauvreté des citadins. Thomas a pu tirer parti de la pauvreté de la ville pour soutenir le musée ; le musée, à son tour, soutient les théories plausibles mais invérifiables de Glendora sur le meurtre de Till. Si Glendora avait été riche, il y aurait peu d’incitations à s’en tenir aussi catégoriquement à cette version de l’histoire. Le pont Black Bayou serait perdu de mémoire et Elmer Kimbell apparaîtrait rarement dans les histoires de la dernière nuit de Till.

Mais Glendora n’est pas riche. Au lieu de cela, soutenus par la pauvreté de la ville, des histoires sur Kimbell, le Glendora Cotton Gin et le Black Bayou Bridge continuent de circuler – parfois des plus hauts échelons des médias .

Dave Tell

Professeur de communication, Université du Kansas