États-Unis : décès d’une figure emblématique du mouvement conservateur américain, dont l’héritage est marqué par la guerre d’Irak

Dick Cheney, l’une des figures les plus importantes du mouvement néoconservateur américain, est décédé à l’âge de 84 ans. Cheney a eu une longue carrière au sein du gouvernement et était considéré par beaucoup comme l’un des vice-présidents les plus puissants de l’histoire des États-Unis.

Cheney a débuté sa carrière politique en 1968 au sein du cabinet de William Steiger, représentant républicain du Wisconsin, avant de rejoindre l’équipe de Donald Rumsfeld, alors directeur du Bureau des opportunités économiques. En 1974, il intègre l’équipe de Gerald Ford, qui accède à la présidence des États-Unis cette année-là suite à la démission de Richard Nixon. Il succède à Rumsfeld comme chef de cabinet de Ford à la Maison-Blanche en 1975, à l’âge de 34 ans.

Cheney a ensuite siégé pendant plus de dix ans à la Chambre des représentants. Il a représenté un district du Wyoming jusqu’en 1989, date à laquelle il a été nommé secrétaire à la Défense par le président de l’époque, George H.W. Bush.

Cette expérience s’avéra cruciale pour le choix ultérieur de Cheney comme colistier par le fils de Bush, George W. Bush, lors de sa campagne présidentielle de 2000 en tant que candidat républicain. Bush Jr. remporta cette élection, et son partenariat avec Cheney se révéla finalement déterminant dans la redéfinition de la politique étrangère américaine au Moyen-Orient.

Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, le mouvement néoconservateur a pris de l’ampleur à Washington et a trouvé un allié en la personne de Cheney. Ce dernier fut l’un des signataires fondateurs du « Projet pour le nouveau siècle américain » , qui devint un forum majeur pour la pensée néoconservatrice. L’objectif était de promouvoir les intérêts américains – à savoir la diffusion de la démocratie à l’étranger – par un déploiement audacieux de la puissance militaire.

Cette politique étrangère interventionniste a culminé avec l’invasion américaine de l’Irak en 2003. Considéré par certains comme un président de l’ombre , Cheney exerçait une influence considérable sur Bush Jr. Il aurait joué un rôle majeur pour convaincre ce dernier d’entrer en guerre en Irak.

Cheney n’a exprimé aucun regret concernant cette décision, qualifiant les critiques de la guerre de « lâches » en 2005. Mais une majorité d’Américains considéraient cette décision comme une grave erreur.

On estime que la guerre a coûté aux États-Unis plus de 1 000 milliards de dollars (800 milliards de livres sterling), et jusqu’à 3 000 milliards de dollars si l’on prend en compte le conflit régional plus large qu’elle a déclenché. D’après une estimation publiée par la revue médicale The Lancet, la guerre a également entraîné la mort de près de 600 000 civils irakiens.

Des questions se sont également posées quant à un éventuel conflit d’intérêts de Cheney. Il avait auparavant dirigé Halliburton, une entreprise qui avait décroché des milliards de dollars de contrats militaires américains pour la reconstruction du secteur pétrolier irakien – dont certains des plus importants contrats de logistique militaire de l’histoire. Cheney a même été accusé d’avoir orchestré l’attribution préférentielle de ces contrats à Halliburton, accusations que lui et Halliburton ont niées.

Il a également été accusé d’ avoir contourné les procédures légales , les contrôles constitutionnels et le contrôle parlementaire durant son mandat de vice-président. Un exemple flagrant en est son implication dans un programme d’interception des communications intérieures sans mandat judiciaire.

Cheney était également très impopulaire au sein de la communauté du renseignement. Nombre de ses membres lui reprochaient d’avoir sapé l’autorité de la CIA, notamment en ordonnant à ses subordonnés de lui transmettre directement des renseignements bruts.

Changement d’avis ?

Étant donné que Cheney estimait que le pouvoir exécutif devait être renforcé , sa décision de soutenir la candidate démocrate, Kamala Harris, à l’élection présidentielle de 2024 revêtait une certaine ironie. Le vainqueur de cette élection, Donald Trump, était lui aussi partisan d’un exécutif affranchi des institutions.

Mais Cheney avait manifestement ses limites. Alors que Bush Jr. se montrait réticent à attaquer publiquement Trump, Cheney devint l’un de ses plus virulents détracteurs . Ce fut d’autant plus vrai après que Liz Cheney, sa fille et désormais ancienne membre du Congrès, eut voté pour la destitution de Trump suite au soulèvement du 6 janvier 2021, ce qui fit d’elle l’ennemie numéro un à ses yeux.

Cependant, certains critiques affirment que c’est la présidence fantôme de Cheney qui a ouvert la voie à l’expansion agressive des pouvoirs exécutifs de la présidence par Trump. Ce faisant, il a exercé les pouvoirs de la vice-présidence d’une manière inédite, voire jamais vue auparavant.

Cheney était non seulement puissant, mais aussi enclin à agir clandestinement, allant jusqu’à créer une cellule indépendante au sein même de la Maison-Blanche. Tout cela a contribué à alimenter la méfiance envers le gouvernement.

Avec l’âge, les positions de Cheney semblaient s’adoucir par rapport à l’ image de Dark Vador qu’il avait adoptée en tant que vice-président. Plus de la moitié de la fortune de plusieurs millions de dollars qu’il avait amassée grâce à la vente de ses options d’achat d’actions Halliburton, par exemple, a été donnée à l’Institut cardiaque de l’Université George Washington.

Cheney, qui a survécu à cinq crises cardiaques et finalement à une transplantation cardiaque , était perçu comme un survivant politique. Mais le Parti républicain qu’il avait dirigé dans l’ombre a été transformé. Jadis figure emblématique du mouvement conservateur, son conservatisme est aujourd’hui un vestige du passé.

Natasha Lindstaedt

Professeur au département de science politique de l’université d’Essex