Écosse : Alex Salmond – premier dirigeant nationaliste et militant infatigable pour l’indépendance

Alex Salmond, probablement l’un des hommes politiques écossais les plus célèbres de ces dernières décennies, et certainement le visage le plus connu du Parti national écossais (SNP), est décédé à l’âge de 69 ans.

Ancien Premier ministre d’Écosse, membre de longue date du Parlement de Westminster et membre du Parlement écossais, il a dirigé le SNP, petit parti marginal au sein de Westminster, pour en faire le parti au pouvoir au sein du gouvernement écossais. Il a été le premier Premier ministre nationaliste écossais d’Écosse, poste qu’il a occupé de 2007 à 2014.

Salmond est né, a grandi et a fait ses études en Écosse. C’est alors qu’il était étudiant à l’université de St Andrews qu’il a rejoint la branche universitaire de la Fédération des étudiants nationalistes en décembre 1973. Étant l’un des deux seuls membres à jour de leurs cotisations du SNP à l’université, il en est devenu le président.

Après avoir obtenu son diplôme et avoir travaillé pendant quelques années comme fonctionnaire, Salmond a rejoint la Royal Bank of Scotland et est devenu expert en économie, en particulier dans le domaine pétrolier. Pourtant, tout au long de sa carrière, il est resté un membre actif et engagé du SNP.

D’opinions de gauche, il faisait partie du Groupe 79 , une petite faction du SNP très critique envers la direction de l’époque et qui prônait une position plus à gauche pour le parti dans son ensemble. Lui et d’autres furent brièvement exclus du SNP en 1982, mais furent autorisés à y revenir un mois plus tard.

En 1985, Salmon était devenu un membre important du SNP. Sa carrière politique a véritablement débuté en 1987, lorsqu’il a battu le conservateur sortant à Banff et Buchan en 1987 pour devenir député de la circonscription de Westminster. Il a été réélu quatre fois, puis élu à Holyrood, toutes deux dans le nord-est de l’Écosse, pendant les trois décennies suivantes.

Référendum sur la direction du SNP et l’indépendance

Salmond est devenu le premier dirigeant du SNP en 1990 et a fait ses preuves en tant que stratège politique sur la scène britannique. À partir de là, il est devenu un visage très visible et reconnaissable du SNP et de l’Écosse.

C’est l’avènement de la décentralisation en 1997 et la création du Parlement écossais en 1999 qui ont changé le visage de la politique écossaise et permis à Salmond d’atteindre de nouveaux sommets. Mais le chemin a été semé d’embûches. Un an seulement après la création du tout nouveau Parlement, Salmond a soudainement démissionné de son poste de chef du SNP. Des rumeurs ont circulé sur des brouilles avec d’autres personnalités de premier plan.

Salmond a cependant repris la tête du parti en 2004, en remplacement de John Swinney (actuellement premier ministre) après les mauvais résultats du SNP aux élections parlementaires écossaises. Comme il était alors député et non MSP, le parti à Holyrood était dirigé par Nicola Sturgeon, à l’époque une alliée de longue date.

Non seulement il est revenu en tant que MSP, mais le SNP est devenu le plus grand parti au parlement écossais avec un siège en moins en 2007. Il a formé un gouvernement minoritaire avec Salmond comme premier ministre et Sturgeon comme adjoint.

Une autre étape importante a été franchie en 2011, lorsque Salmond a remporté la majorité du SNP au parlement écossais, une tâche que tout le monde pensait impossible étant donné que le système électoral était, sans doute, spécifiquement conçu pour éviter de tels résultats. Cette victoire a conduit Salmond à entamer des négociations avec le gouvernement britannique de David Cameron pour organiser un référendum sur l’indépendance de l’Écosse.

Dans l’un des moments les plus efficaces de Salmond, il a réussi à conclure un accord qui lui a permis d’atteindre bon nombre de ses objectifs spécifiques : une seule question sur le bulletin de vote et une longue avance de deux ans avant le référendum lui-même. Dix ans seulement après son retour à la tête du parti, il a conduit le SNP à un référendum où 45 % des électeurs ont dit oui à l’indépendance, un chiffre bien plus élevé que ce que beaucoup pensaient possible.

Il s’agissait néanmoins d’une défaite et Salmond a démissionné de son poste de chef du parti le lendemain. Il est ensuite retourné à Westminster en 2015, mais a perdu son siège en 2017.

D’autres problèmes ont surgi pour Salmond en 2018, lorsque des allégations d’agression sexuelle ont été formulées et qu’il a démissionné du SNP après en avoir été membre pendant 45 ans. Bien qu’il ait été innocenté de 14 chefs d’accusation lors d’un procès en 2020 , ses relations avec le SNP et ses relations personnelles avec Sturgeon et d’autres personnalités importantes du SNP ont été gravement endommagées.

Il a directement accusé Sturgeon et son mari, le directeur général du SNP Peter Murrell, de la manière dont il a été traité. Il a poursuivi le gouvernement écossais en justice pour la gestion des accusations et a obtenu une indemnisation substantielle d’un demi-million de livres.

Création d’un nouveau parti

Que ce soit à cause de son traitement par le SNP, de son inquiétude face à ce qu’il considérait comme de mauvaises priorités, ou de son incapacité à trouver un rôle après avoir quitté son poste de premier ministre, Salmond a décidé de créer un nouveau parti politique, Alba, en 2021, seulement trois ans après avoir quitté le SNP.

Après avoir été sur la scène nationale et internationale pendant plusieurs décennies, Salmond est resté engagé dans la lutte politique pour l’indépendance de l’Écosse. Le SNP a connu plusieurs défections – deux députés, un MSP et quelques conseillers locaux – mais le parti n’a jamais remporté de siège électif à aucun niveau.

Salmond a également animé une émission de télévision sur la chaîne publique russe RT , une décision impopulaire auprès de nombreux membres du SNP. Il a également écrit pendant de nombreuses années comme pronostiqueur sur les courses de chevaux pour des journaux.

Il ne fait aucun doute que la vie professionnelle et personnelle de Salmond a été marquée par des hauts et des bas. Pourtant, il n’en demeure pas moins qu’il a mené le SNP à de nombreuses victoires et qu’il a vu le parti défier le statu quo et l’État britannique d’une manière impensable à l’époque où il était devenu député du SNP.

Les personnes présentes lors des derniers jours du référendum de 2014 se souviendront du sentiment distinct que peut-être, juste peut-être, le SNP pourrait remporter une victoire, et qu’une Écosse indépendante – un rêve qu’il partageait avec des millions d’autres – pourrait être une possibilité.

Salmond a remodelé le SNP, il a remodelé le paysage politique de l’Écosse, et son héritage ne peut être surestimé.

Murray Leith

Professeur de sciences politiques et directeur du Centre pour la migration, la diaspora, la citoyenneté et l’identité, Université de l’Ouest de l’Écosse