Le lien entre diabète et démence est de plus en plus évident. De nouvelles recherches montrent comment les problèmes de glycémie affectent la santé cérébrale et inversement. Voici dix données probantes sur le lien entre ces deux affections.
1. Le diabète augmente le risque de démence
Les personnes atteintes de diabète ont environ 60 % plus de risques de développer une démence que celles qui n’en sont pas atteintes, et des épisodes fréquents d’hypoglycémie sont liés à un risque 50 % plus élevé de déclin cognitif .
2. La résistance à l’insuline affecte également le cerveau
La résistance à l’insuline – principale cause du diabète de type 2 – survient lorsque les cellules cessent de répondre correctement à l’insuline. Cela signifie qu’une quantité excessive de sucre, sous forme de glucose, reste dans le sang, ce qui entraîne des complications.
Elle affecte généralement le foie et les muscles, mais aussi le cerveau. Dans la maladie d’Alzheimer, cette résistance peut rendre plus difficile pour les cellules cérébrales d’utiliser le glucose comme source d’énergie, contribuant ainsi au déclin cognitif .
3. Une pénurie de sucre dans le cerveau en cas de démence
Le cerveau ne représente que 2 % du poids de notre corps, mais consomme environ 20 % de l’énergie corporelle. En cas de démence, les cellules cérébrales semblent perdre leur capacité à utiliser correctement le glucose .
Ce mélange de mauvaise utilisation du glucose et de résistance à l’insuline est parfois appelé officieusement diabète de type 3 .
4. La maladie d’Alzheimer peut augmenter le risque de diabète
Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent souvent une glycémie à jeun plus élevée , même si elles ne sont pas diabétiques. Il s’agit d’une forme de prédiabète. Des études animales montrent également que des modifications cérébrales similaires à celles de la maladie d’Alzheimer augmentent la glycémie .
De plus, le facteur de risque génétique le plus élevé pour la maladie d’Alzheimer, la variante génétique APOE4, réduit la sensibilité à l’insuline en piégeant le récepteur de l’insuline à l’intérieur de la cellule , où il ne peut pas être activé correctement.
5. Les lésions des vaisseaux sanguins relient les deux affections
Le diabète endommage les vaisseaux sanguins, entraînant des complications oculaires, rénales et cardiaques. Le cerveau est également menacé. Une glycémie élevée ou variable peut endommager les vaisseaux cérébraux, réduisant ainsi le flux sanguin et l’apport d’oxygène.
Le diabète peut également affaiblir la barrière protectrice du cerveau, laissant pénétrer des substances nocives. Cela entraîne une inflammation. La diminution du flux sanguin et l’inflammation cérébrale sont étroitement liées à la démence .
6. La mémantine : un médicament contre la démence né de la recherche sur le diabète
La mémantine, utilisée pour traiter les symptômes modérés à sévères de la maladie d’Alzheimer, a été initialement développée comme médicament contre le diabète. Elle n’a pas permis de contrôler la glycémie, mais les chercheurs ont découvert plus tard ses bienfaits sur le fonctionnement cérébral . Cet article montre comment la recherche sur le diabète pourrait apporter des pistes pour le traitement des troubles cérébraux.
7. La metformine pourrait protéger le cerveau
La metformine, le médicament antidiabétique le plus utilisé, ne se contente pas de réduire la glycémie. Elle pénètre dans le cerveau et peut réduire l’inflammation cérébrale .
Certaines études suggèrent que les personnes diabétiques qui prennent de la metformine sont moins susceptibles de développer une démence, et celles qui arrêtent d’en prendre peuvent voir leur risque augmenter à nouveau .
Des essais testent ses effets sur des personnes non diabétiques .
8. Les injections de perte de poids peuvent réduire l’accumulation de plaque
Les agonistes des récepteurs du GLP-1, comme le sémaglutide (Ozempic, Wegovy), réduisent la glycémie et favorisent la perte de poids. Les données montrent que les personnes diabétiques sous ces médicaments présentent un risque de démence plus faible. Des études comparant les médicaments anti-GLP-1 à la metformine ont montré qu’ils étaient encore plus efficaces que la metformine pour réduire le risque de démence.
Deux essais majeurs, Evoke et Evoke Plus , testent le sémaglutide oral chez des personnes atteintes de troubles cognitifs légers ou d’une forme précoce de la maladie d’Alzheimer.
9. L’insulinothérapie pourrait aider le cerveau
La résistance à l’insuline étant un problème cérébral, les chercheurs ont testé des sprays d’insuline administrés par voie nasale. Cette méthode permet d’administrer l’insuline directement au cerveau tout en réduisant les effets sur la glycémie.
Des études de petite envergure suggèrent que ces sprays pourraient améliorer la mémoire ou réduire le rétrécissement cérébral , mais les méthodes d’administration restent complexes. La quantité d’insuline atteignant le cerveau varie selon les sprays, et leur innocuité à long terme n’a pas encore été prouvée.
10. Les inhibiteurs du SGLT2 peuvent réduire le risque de démence
De nouvelles données suggèrent que, comparativement aux agonistes du récepteur GLP-1, les inhibiteurs du SGLT2 (un type de médicament contre le diabète) sont plus efficaces pour réduire le risque de démence , notamment la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire, chez les personnes atteintes de diabète de type 2. Ces comprimés abaissent la glycémie en augmentant l’élimination du sucre dans les urines. Cette étude s’appuie sur des données préliminaires suggérant qu’ils réduisent le risque de démence en réduisant l’inflammation cérébrale .
Ce nombre croissant de preuves suggère que la gestion du diabète protège non seulement le cœur et les reins, mais contribue également à préserver les fonctions cérébrales.
Des questions subsistent quant à savoir si les médicaments contre le diabète réduisent uniquement le risque de démence associé au diabète ou s’ils pourraient également réduire le risque chez les personnes non diabétiques.
Cependant, la recherche sur le diabète a permis de créer au moins 13 classes différentes de médicaments, ainsi que de multiples thérapies combinées, donnant naissance à au moins 50 médicaments différents. Ceux-ci réduisent la glycémie, améliorent la sensibilité à l’insuline et réduisent l’inflammation. Un effet secondaire pourrait être une meilleure préservation de la santé cérébrale au cours du vieillissement.
Natasha MacDonald
Doctorant en biochimie, Université d’Exeter
