Des « épouses par correspondance » aux « amants étrangers »

Il y a quinze ans, lorsque j’ai commencé à étudier  le secteur des rencontres internationales , peu de gens prenaient le sujet au sérieux. L’expression « épouse par correspondance » était tournée en ridicule ; elle était désuète et associée à des hommes seuls et des femmes pauvres qui avaient immigré d’Europe de l’Est, d’Asie ou d’ailleurs pour rencontrer leurs nouveaux maris aux États-Unis.

Mais j’ai constaté de visu l’évolution des idées sur le genre, l’intimité et la mobilité internationale. En 2025, un homme partant à l’étranger en quête d’amour pourrait se qualifier de « passport bro » et afficher son mode de vie sur TikTok .

Cette nouvelle génération de jeunes hommes a peut-être redéfini les rencontres internationales, mais elle reflète un phénomène ancestral. Les mutations socio-économiques façonnent la manière dont les individus concilient amour et travail par-delà les frontières, comme je l’explore dans mon ouvrage de 2025, « Économies du genre ». Dans un monde chaotique, certains hommes et certaines femmes se tournent vers les rôles traditionnels de genre comme source de stabilité apparente – ce qui les conduit souvent à l’étranger.

Industrie ancienne, nouveau look

L’expression « épouse par correspondance » remonte au XIXe siècle, lorsque des femmes, surnommées « épouses de la frontière », se présentaient dans les journaux à destination des célibataires de l’Ouest américain. Après la guerre de Sécession, marquée par la mort de nombreux hommes sur la côte Est, certaines femmes voyaient dans la migration vers la frontière et le mariage avec un homme qu’elles n’avaient jamais vu une façon d’assurer leur stabilité. Ce thème persiste encore aujourd’hui dans les romans et les films westerns .

L’industrie moderne des agences matrimoniales internationales a cependant pris forme dans les années 1970, lorsque des catalogues contenant des photos et adresses de femmes, principalement philippines, étaient vendus à des hommes américains. Après avoir entretenu une correspondance, ces hommes se rendaient aux Philippines pour rencontrer les femmes et décider s’ils souhaitaient se marier. Certains chercheurs considèrent cela comme une forme de traite des êtres humains , mais cette thèse est contestée par d’autres études .

Ces catalogues ont vu le jour au moment où de plus en plus d’Américaines entraient sur le marché du travail et gagnaient leur propre argent. Certains hommes recherchaient des épouses à l’étranger, persuadés qu’elles incarneraient des valeurs plus traditionnelles : la priorité donnée aux tâches ménagères et le dévouement aux hommes et aux enfants.

Au cours des décennies suivantes , un grand nombre d’ emplois stables et bien rémunérés en usine ont disparu , remettant encore davantage en question la façon dont certains hommes se percevaient comme les soutiens de famille.

En 2010, le système de catalogues s’est numérisé et est devenu une industrie mondiale générant 2 milliards de dollars américains par an . Aujourd’hui, il revêt de nombreuses formes . La majeure partie du secteur est en ligne, avec des échanges par courriel et messagerie instantanée payants pour les hommes, mais gratuits pour les femmes. Certaines agences proposent des visites sur place pour leurs clients masculins, et il existe également des services de rencontres haut de gamme et plus personnalisés.

Du tabou à la télévision

Ce qui était autrefois stigmatisé s’est normalisé grâce à la télé-réalité. La série à succès de TLC, « 90 Day Fiancé », diffusée depuis 2014, a transformé les rencontres internationales en une franchise de divertissement lucrative .

L’émission et ses nombreux dérivés suivent des couples confrontés aux démarches liées au visa K-1 , qui leur accorde 90 jours pour se marier après l’entrée du partenaire sur le territoire américain. Si le mariage est annulé, le ou la fiancé(e) étranger(ère) doit retourner dans son pays d’origine.

De nombreux couples présentés dans l’émission se sont rencontrés par hasard, en personne. Cependant, un nombre important d’entre eux se sont rencontrés via des sites de rencontre ou d’apprentissage des langues. Dans plusieurs histoires de couples, la famille et les amis du partenaire américain mettent en doute les motivations de ce dernier, l’accusant de simuler l’amour par intérêt financier et pour obtenir une carte verte .

Le public pourrait regarder la série pour son côté dramatique ou ses histoires d’amour, mais les thèmes sous-jacents reflètent ce que j’ai observé sur le terrain : des relations façonnées par les inégalités économiques et les migrations , où les femmes échangent souvent un travail émotionnel, domestique et sexuel contre une stabilité financière.

L’essor des « frères passeports »

Ces dernières années, le secteur des mariages par correspondance a connu un renouveau culturel, avec l’arrivée d’hommes plus jeunes et plus diversifiés qui se définissent comme des « frères de passeport ». Ce groupe est généralement plus jeune que les hommes participant à l’industrie commerciale des rencontres internationales et plus susceptible de s’identifier comme des hommes de couleur.

Ces hommes sont moins enclins à payer pour des services de rencontres formels. Ils voyagent seuls et utilisent des applications de rencontres gratuites comme Tinder pour rencontrer des femmes locales, principalement en Colombie , au Brésil et en République dominicaine.

Les « passport bros » (hommes ayant un passeport) expliquent voyager à l’étranger pour rencontrer des femmes plus traditionnelles que celles de leur pays. Nombre d’Américains que j’ai interrogés entre 2010 et 2022 ont évoqué le caractère trop carriériste des femmes occidentales, ce qui remettait en question leur rôle de soutien financier.

De même, mes recherches en Ukraine, en Colombie et aux Philippines montrent que de nombreux hommes utilisant des services de rencontres internationales sont motivés par bien plus que l’amour ou la curiosité culturelle. Ils réagissent à un monde en mutation où l’indépendance financière des femmes remet en question les rôles masculins traditionnels. Pour certains, voyager à l’étranger est un moyen de reprendre le contrôle de leur vie et de nouer des relations qui confortent leur identité masculine .

Dans mes entretiens, des Américains qui cherchaient à vivre une histoire d’amour à l’étranger évoquaient un sentiment de liberté et de choix, contrastant avec le fait d’être ignorés sur le marché des rencontres aux États-Unis. Certains reconnaissaient que leur relative aisance financière en était la cause. Comme me le confiait un homme en voyage romantique en Ukraine en 2012 : « Je suis ici pour troquer ma sécurité financière contre la jeunesse et la beauté d’une Ukrainienne, et cela me convient parfaitement. »

L’attrait de la « tradition »

Ensemble, bon nombre de ces personnes qui utilisent les sites de rencontre illustrent la tendance mondiale que j’ai observée au cours de mes années de travail de terrain : l’anxiété alimente un désir de traditionalisme.

Ce qui semble être un retour au passé est en réalité une adaptation au présent. Les voyages romantiques, le phénomène « 90 Day Fiancé » et les « passport bros » témoignent de la manière dont les gens utilisent les relations pour faire face à l’instabilité économique du monde moderne. Les rôles de genre deviennent un moyen de rétablir un ordre et une identité.

Ces vingt dernières années, l’inflation galopante, la stagnation des salaires et la pénurie de logements ont plongé de nombreuses personnes, notamment les jeunes générations, dans une situation de précarité économique . La pandémie de COVID-19 a exacerbé ces inégalités, contraignant des millions de personnes à quitter le marché du travail et alourdissant le fardeau des soins non rémunérés, en particulier pour les femmes.

En période d’incertitude, les sociétés se réfugient souvent dans des récits familiers. Les rôles traditionnels des genres offrent une illusion de stabilité et d’ordre, même s’ils renforcent les inégalités. Le fantasme du père fiable et protecteur et de la mère au foyer attentionnée refait surface car il semble apaiser des angoisses que l’économie moderne a rendues plus difficiles à supporter.

En tant que sociologue, j’étudie ces dynamiques non seulement pour comprendre les tendances amoureuses, mais aussi pour analyser comment les sociétés reproduisent les inégalités par le biais de l’intimité. Tant que notre société ne s’attaquera pas à la stagnation des salaires, à la hausse du coût de la vie et à l’érosion des filets de sécurité sociale, je pense que la nostalgie d’une hiérarchie genrée bien définie persistera. Dans cette hiérarchie, le travail des femmes est garanti aux hommes, et les femmes nourrissent l’espoir d’une sécurité économique – souvent perçue comme une forme de romance.

Julia Meszaros

Professeur agrégé de sociologie, Université Texas A&M-Commerce