Corée du Nord : l’épidémie de COVID met la pression sur le régime

Pendant la majeure partie de la pandémie de COVID, la Corée du Nord a adopté une approche différente du reste du monde. Alors que d’autres pays ont verrouillé et restreint les voyages internationaux, le gouvernement nord-coréen a pris ses propres mesures pour se protéger , notamment en niant l’existence du virus, en refusant les dons de vaccins et en limitant les informations à ses citoyens.

Début 2020, la Corée du Nord avait un avantage par rapport aux autres pays : une grande partie de la population n’a jamais interagi avec des étrangers , car pour la plupart des gens, les voyages internationaux sont étroitement contrôlés et rarement autorisés. Même les déplacements internes sont fortement limités, ce qui rend plus difficile la propagation d’une maladie.

Néanmoins, le pays n’était pas complètement isolé, car dans la région du nord, beaucoup traversaient illégalement la frontière pour travailler occasionnellement en Chine, puis retournaient en Corée du Nord . Il y avait aussi beaucoup de trafic officiel à travers la frontière. Mais en janvier 2020, les dirigeants nord-coréens ont complètement fermé la frontière et mis fin à presque tout commerce transfrontalier .

Avance rapide jusqu’au début de 2022 et une épidémie d’omicron en Corée du Nord a entraîné une propagation si rapide du virus que la stratégie de déni du COVID n’était plus viable. Certaines sources ont émis l’hypothèse qu’un défilé militaire massif organisé pour marquer le 90e anniversaire de l’armée nord-coréenne était un événement de grande diffusion, entraînant un verrouillage dans la capitale Pyongyang.

Le 20 mai, les autorités ont déclaré que 2,5 millions de Nord-Coréens avaient contracté le COVID (appelé la « fièvre »). Apparemment, 1,8 million de personnes se sont rétablies et 66 personnes sont décédées. Mais il est fort probable qu’il y ait eu beaucoup plus de maladies et de décès .

Les Nord-Coréens sont particulièrement vulnérables pour diverses raisons. Tout d’abord, bien que la population ne soit pas obèse ( un facteur de mortalité par COVID), beaucoup souffrent de malnutrition chronique sévère. Selon un rapport de l’ONU, 42,4 % des Nord-Coréens souffraient de malnutrition entre 2018 et 2021 . De plus, le système de santé est tellement sous-développé qu’il ne peut pas fournir les traitements vitaux que de nombreux patients occidentaux atteints de COVID ont reçus .

Andrei Lankov, directeur de la société d’analyse et d’information Korean Risk Group, a rapporté que les autorités nord-coréennes conseillent à la population générale de ne pas consulter un médecin mais de traiter la maladie avec du paracétamol ou de l’ibuprofène . Lankov suggère que s’ils allaient dans les hôpitaux, le traitement qu’ils recevraient ne serait pas différent.

Auparavant dans la pandémie

Au début, il y avait un risque que le virus arrive en Corée du Nord depuis la Chine. Néanmoins, en avril 2020, des analystes experts pensaient que la Corée du Nord avait largement réussi à contenir l’épidémie .

Pourtant, il y avait des rapports persistants de certains décès dus au COVID. Par exemple, il a été signalé au début de la pandémie que 180 soldats étaient morts du COVID et 3 700 avaient été mis en quarantaine . Cependant, établir des détails sur ce qui se passe en Corée du Nord est toujours extrêmement difficile en raison du secret et de la mauvaise tenue des dossiers.

Des mesures extrêmes semblent avoir été prises à la fois pour empêcher la diffusion de nouvelles et pour garder le virus sous contrôle. Des sources affirment que les médecins n’étaient pas autorisés à discuter du COVID avec qui que ce soit afin de protéger la réputation du pays. La ville de Kaesong, proche de la frontière sud-coréenne, a été fermée pour trois semaines à cause d’ un seul cas de COVID.

Jusqu’à la fin de 2021, l’approche du régime nord-coréen vis-à-vis du monde extérieur était celle du déni. Il prétendait être exempt de COVID, s’appuyant sur son contrôle total de l’information, ainsi que sur des restrictions autoritaires générales sur la population. Bien que le monde extérieur ne croyait pas que la Corée du Nord était entièrement exempte de cas, les dirigeants ont réussi à maintenir un contrôle interne.

Cependant, cette stratégie d’endiguement a eu de lourdes conséquences pour l’économie de la Corée du Nord puisque les échanges avec la Chine se sont réduits au compte-gouttes et que le pays, déjà soumis à des sanctions très sévères de la part des États-Unis, a fait face à une grave et croissante pénurie de nourriture .

Le régime de Kim Jong-un a rejeté l’aide étrangère pour aider à faire face à la pandémie. En juillet 2021, la Corée du Nord s’est vu offrir et a rejeté 2 millions de doses du vaccin AstraZeneca . Il a également refusé les 3 millions de doses du vaccin chinois Sinovac qui ont été allouées à la Corée du Nord par l’ équipe vaccinale mondiale . Au lieu de cela, Kim a continué à faire face à la pandémie à sa manière .

Pour l’instant, le plus grand danger pour le régime autoritaire de Kim ne vient pas de la population en général, mais de l’ élite du pays . Pourtant, dès le début de la pandémie, les dirigeants nord-coréens ont fait tout leur possible pour protéger l’élite, fournissant des masques, exigeant une distanciation sociale et un accès privilégié aux soins .

Les personnes âgées des campagnes reculées sont les plus exposées. Mais la combinaison de la pénurie alimentaire croissante, des conséquences économiques des restrictions intérieures, du ralentissement des échanges et du quasi-effondrement des marchés informels en raison des restrictions commerciales signifie qu’il existe de véritables risques pour la stabilité de la Corée du Nord . Kim pourrait être contraint d’accepter davantage d’aide internationale et de réduire le fardeau des sanctions pour contrôler la situation.

Cela peut expliquer la fréquence récente des lancements de missiles et les préparatifs d’un nouvel essai nucléaire . Comme par le passé, la Corée du Nord pourrait chercher à faire pression sur la communauté internationale afin d’accroître son pouvoir de négociation avec les États-Unis.

On ne sait pas encore comment les États-Unis réagiront.

Christophe Bluth

Professeur de relations internationales et de sécurité, Université de Bradford