Corée du Nord : la surveillance des sanctions désormais abandonnée

L’attention internationale n’a peut-être pas été très forte ces derniers mois, mais le régime international de surveillance des sanctions contre la Corée du Nord a été démantelé, ce qui suscite des inquiétudes quant à la libre circulation des armes nord-coréennes vers les points chauds du monde, de l’Ukraine à Gaza.

L’application des sanctions des Nations Unies contre la Corée du Nord est en réalité en déclin depuis des années. Le coup de grâce final est venu en mars, lorsque la Russie a opposé son veto au renouvellement d’un comité connu sous le nom de Groupe d’experts, chargé de surveiller et de signaler les violations des sanctions par la Corée du Nord.

Bien que les sanctions de l’ONU soient techniquement toujours en vigueur et que les États-Unis, l’Union européenne, l’Australie, le Japon et d’autres pays les respectent toujours , la Russie et la Chine ne le font pas.

Sans aucun contrôle de mise en œuvre, la Corée du Nord pourra désormais expédier ses armes et autres produits du marché noir à ses alliés – notamment la Russie, la Chine, l’Iran et la Syrie – sans craindre de répercussions.

Efforts élaborés pour échapper aux sanctions

Depuis 2006, l’ONU a adopté plusieurs résolutions imposant des sanctions à la Corée du Nord en raison de son programme nucléaire. Ces dernières années, la Corée du Nord a cependant tenté de trouver de nouvelles façons inventives de les contourner.

La Corée du Nord a par exemple acheté un certain nombre de navires qu’elle utilise pour dissimuler ses activités commerciales par le biais de sociétés écrans. Elle exploite ces navires sous des « pavillons de complaisance », qui suscitent moins de suspicion dans les eaux internationales, avant d’en devenir propriétaire directement sous pavillon nord-coréen.

En 2023 , le groupe d’experts a indiqué que le délai entre l’acquisition des navires et leur changement de pavillon nord-coréen avait diminué. Cela signifie que le gouvernement déploie moins d’efforts pour dissimuler le fait que les navires ont été achetés pour se livrer à un commerce illicite.

Pour faciliter davantage son commerce illicite, la Corée du Nord continue également d’utiliser le système d’identification automatique (AIS) pour falsifier ses navires. Cela permet à ses navires de transmettre une fausse identité et/ou une fausse localisation aux forces de l’ordre, aux autorités portuaires et commerciales et à d’autres navires.

Le gouvernement crée également de fausses immatriculations de navires pour « blanchir » ou dissimuler la véritable identité de ses navires afin d’échapper aux sanctions.

De plus, les navires nord-coréens sont physiquement modifiés dans des chantiers navals, souvent en Chine, où ils restent pendant des mois .

Par exemple, la Corée du Nord a récemment modifié deux navires (le Tomi Haru et le Toyo Haru) dans des chantiers navals chinois pour effectuer des échanges commerciaux sans éveiller les soupçons, apparemment avec l’aide d’entreprises non nord-coréennes.

Les navires appartenaient et étaient gérés par plusieurs sociétés écrans dont les dirigeants étaient des ressortissants chinois et qui étaient constituées à Hong Kong et aux Seychelles. Après avoir été utilisés pendant un certain temps pour un commerce suspect, ils ont ensuite été officiellement « acquis » par le gouvernement nord-coréen début 2022.

Commerce ouvert

La Corée du Nord se sent également de plus en plus à l’aise dans ses relations avec un groupe de pays (notamment la Russie et la Chine) qui n’appliqueront probablement pas de sanctions.

Par exemple, elle ne s’engage plus dans des itinéraires commerciaux maritimes tortueux pour dissimuler ses transactions. Selon les rapports du Groupe d’experts , un certain nombre de navires liés à la Corée du Nord empruntent simplement une route directe entre la Corée du Nord et la Chine, sans aucune escale supplémentaire.

Les courtiers opérant pour le compte de la Corée du Nord (en particulier ceux en Chine) négocient souvent des marchandises pour le régime sans aucun problème.

De plus, de nombreuses transactions de la Corée du Nord, notamment celles portant sur le pétrole, se font par transferts de navire à navire dans les eaux entourant l’Asie du Nord-Est. Cela évite aux navires liés à la Corée du Nord d’avoir recours à des ports étrangers, ce qui leur est interdit par les sanctions de l’ONU.

Si la plupart des transferts se font dans les eaux territoriales nord-coréennes, le groupe d’experts de l’ONU a signalé des groupes de transferts bien au-delà de la zone économique exclusive de la Chine, au large de sa côte est. Cela suggère, une fois de plus, que les Nord-Coréens ne craignent pas d’être détectés.

Armes nord-coréennes en Ukraine, en Afrique et au Moyen-Orient

La Corée du Nord a profité de cet assouplissement des sanctions pour accroître ses exportations d’armes et consolider ses alliances, notamment avec la Russie.

Selon les services de renseignement sud-coréens , après la visite du dirigeant nord-coréen Kim Jong-un en Russie en septembre 2023, le pays a illégalement transporté par mer et par rail quelque 6 700 conteneurs (chargés de trois millions d’obus d’artillerie) vers la Russie jusqu’en février 2024. Il a également augmenté sa production industrielle pour fournir de nouveaux approvisionnements à la Russie.

La Russie a depuis utilisé un certain nombre de missiles balistiques nord-coréens de courte portée dans ses attaques contre l’Ukraine. Les composants des missiles indiquent qu’ils sont arrivés grâce à un programme d’importation intensif facilité par la Corée du Nord.

Début 2024, l’organisation non gouvernementale Conflict Armament Research a examiné les restes d’un missile nord-coréen à Kharkiv, en Ukraine, et découvert 290 composants qui proviendraient de 26 entreprises de huit pays. Les trois quarts de ces composants provenaient des États-Unis. Les composants avaient probablement été vendus à des entreprises de pays tiers agissant pour le compte d’acheteurs nord-coréens, puis réexportés vers la Corée du Nord.

Désormais, la fin de nombreuses mesures de contrôle des exportations nord-coréennes va permettre à ce pays d’élargir encore son réseau d’acheteurs.

Par exemple, un rapport d’experts de 2024 a fait état de réunions entre des représentants de la KOMID (le principal vendeur d’armes de la Corée du Nord) et une entreprise birmane en 2022. Des réunions ont également eu lieu entre un diplomate nord-coréen en Guinée et des membres de la junte au Mali voisin pour discuter de la construction d’une usine de munitions dans ce pays en 2023.

Il est inquiétant de constater que la Corée du Nord pourrait désormais chercher à renforcer ses relations militaires (et potentiellement nucléaires) avec l’Iran et la Syrie.

Des armes nord-coréennes auraient été utilisées par le Hamas dans ses opérations contre Israël à partir d’octobre 2023. Elles auraient été transportées depuis les stocks iraniens.

Bien que la Corée du Nord entretienne depuis longtemps des liens avec l’Iran, tout accès accru à la Chine et à la Russie comme points d’escale pour le personnel et les marchandises renforcerait la capacité du pays à partager sa technologie militaire et son savoir-faire avec Téhéran.

Le fait que la Russie et la Chine interfèrent de plus en plus avec la Corée du Nord ne signifie pas nécessairement que les trois pays forment une alliance. La Chine est en effet sensible à de telles allégations .

Durant la guerre froide, la Corée du Nord jouait traditionnellement avec l’Union soviétique et la Chine l’une contre l’autre, profitant de leur rivalité pour tirer des avantages des deux sans être forcée de rejoindre pleinement le camp de l’une ou l’autre.

Cela étant dit, là où les intérêts russes et chinois sont alignés vis-à-vis de la Corée du Nord, il existe un potentiel de coopération. Les trois pays ont un intérêt stratégique à minimiser l’influence américaine en Asie de l’Est (et dans le monde). Sur ce point, la Corée du Nord a pu faire cause commune avec ses amis.

La fin des rapports et de la surveillance des sanctions permettra désormais à ces relations de prospérer et à la Corée du Nord de développer son industrie d’exportation d’armes avec moins d’interférences.

Justin Hastings

Professeur de relations internationales et de politique comparée, Université de Sydney