Comment Poutine, Xi et maintenant Trump inaugurent une nouvelle ère impériale

Ces dernières semaines, le nouveau président américain Donald Trump a déclaré à plusieurs reprises que les États-Unis devraient « reprendre » le canal de Panama et prendre le contrôle du Groenland, d’une manière ou d’une autre. Il a parlé de faire du Canada le 51e État américain et il veut maintenant « s’emparer » de la bande de Gaza pour la transformer en une « Riviera » à l’est de la Méditerranée.

C’est comme si le président américain croyait que son pays devait être un empire. En cela, Trump semble imiter Xi Jinping en Chine et Vladimir Poutine en Russie, des dirigeants qu’il a déclaré admirer et qui ont eux-mêmes affiché de claires tendances impérialistes ces dernières années.

Sous Poutine, la Russie a soutenu des régions sécessionnistes, comme la Transnistrie et l’Abkhazie, a mené des guerres en Géorgie et en Ukraine et s’est activement ingérée dans les affaires de la Syrie et de divers pays africains. En 2022, la Russie a même lancé une invasion à grande échelle de l’Ukraine, affirmant que l’Ukraine était historiquement inséparable de la Russie , mais que des influences occidentales hostiles tentaient de détruire cette unité.

La Chine a militarisé un certain nombre de petites îles inhabitées en mer de Chine méridionale. Elle a construit 27 installations sur des îles contestées de l’ archipel des Spratly et des Paracels , également revendiquées par d’autres pays, dont le Vietnam, Taiwan, les Philippines et la Malaisie. Cette situation a déclenché une vague de développement , alors que d’autres pays de la région se sont empressés d’établir leurs propres bases dans cette région disputée, mais très riche en ressources.

Pékin maintient également ses revendications sur Taïwan, qu’il considère comme une partie inaliénable de la Chine et dont il souhaite « faire revenir » .

Empires et États-nations

La plupart des gens pensaient que l’ère des empires avait été reléguée aux oubliettes de l’histoire. Mais ce n’est pas une affirmation évidente. Jusqu’à une époque récente, l’ascension et la chute des empires avaient dominé une grande partie de l’histoire. Les États-nations n’apparurent qu’à la fin du XVIIIe siècle . Et à mesure que ces États gagnèrent en importance, beaucoup d’entre eux manifestèrent eux aussi des tendances impériales.

Ainsi, les États-Unis, tout juste sortis du joug de l’empire britannique, n’ont pas perdu de temps pour étendre leurs frontières vers l’ouest , acquérant – que ce soit par conquête ou par achat – de vastes étendues de nouveaux territoires dans ce qui a effectivement transformé un petit groupe d’États de la côte est en un empire continental.

Pendant ce temps, d’autres États-nations nouvellement créés, comme l’Italie et l’Allemagne, aspiraient également à acquérir des empires outre-mer et s’impliquaient, avec plus ou moins de succès, dans la construction de ce qui s’est avéré être des empires coloniaux relativement éphémères en Afrique et ailleurs.

Entre-temps, la plupart des empires dynastiques traditionnels ont commencé à adopter divers aspects du modèle d’État-nation, comme la conscription, l’égalité juridique et la participation politique. Les décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale sont souvent considérées par les historiens comme une période de décolonisation des puissances impériales traditionnelles telles que la Grande-Bretagne et la France. Mais la transition de l’empire vers l’État-nation n’a pas été sans heurts. La plupart des gouvernements impériaux espéraient transformer leurs empires en États-nations plus égalitaires, tout en conservant un certain degré d’influence.

Ils y sont parvenus avec plus ou moins de succès et souvent dans des conditions extrêmes de contrainte, comme dans le cas de la France en Algérie et au Vietnam, ou sous une forte pression économique, comme dans le cas de la Grande-Bretagne et de l’Inde . L’ère véritable de l’État-nation n’a commencé que dans les années 1960.

Le retour de l’empire ?

Aujourd’hui, le monde est composé d’environ 200 pays indépendants , dont la grande majorité sont des États-nations. On peut néanmoins affirmer que les empires – ou du moins les tendances impérialistes – n’ont jamais totalement disparu. La France, par exemple, est intervenue fréquemment dans nombre de ses anciennes colonies en Afrique. Toutefois, ces interventions militaires n’avaient pas pour but d’occuper de manière permanente de nouveaux territoires.

Aujourd’hui, les tendances impérialistes semblent refaire surface partout dans le monde. Le passé, cependant, ne se répète pas. Des guerres de conquête massives ou des tentatives de création de nouveaux empires outre-mer sont peu probables dans un avenir proche. La plupart des expansions impériales sont actuellement recherchées à proximité de chez nous.

Ce qui est frappant, c’est que Poutine, Xi et Trump utilisent tous une rhétorique nationaliste féroce pour justifier leurs desseins impérialistes. Poutine, comme nous l’avons vu, revendique l’indivisibilité de l’Ukraine et de la Russie et accuse les « nazis » de tenter de tourner l’État frère de la Russie vers l’Occident. Il s’en est servi pour justifier l’invasion de l’Ukraine en février 2022.

Xi Jinping, lui, soutient souvent que la Chine communiste a enfin surmonté le siècle d’humiliation durant lequel le pays a été le jouet de puissances étrangères. Les deux pays semblent aspirer à la grandeur impériale passée. La Fédération de Russie cherche à annuler la dissolution de l’Union soviétique, la Chine communiste se tourne vers l’empire Qing . Il est intéressant de noter que sous la direction de son dirigeant de plus en plus autoritaire Recep Tayyip Erdoğan, la Turquie – une autre puissance régionale aux tendances impériales – trouve également son inspiration dans l’Empire ottoman .

Le cas des États-Unis semble plus complexe, mais il est en réalité très similaire. Ainsi, Trump soutient que le canal de Panama, longtemps administré par les États-Unis, a été bêtement restitué au Panama par Jimmy Carter et affirme qu’il est désormais contrôlé par la Chine. Il le restituera, dit-il, aux États-Unis .

Trump fait également référence à la « destinée manifeste » des États-Unis , une croyance du XIXe siècle selon laquelle les colons américains étaient destinés à s’étendre jusqu’à la côte Pacifique. Aujourd’hui, ses aspirations se tournent vers le nord plutôt que vers l’ouest. Le président souhaite également planter le drapeau américain sur Mars, emportant ainsi ses rêves impériaux dans l’espace.

Si les États-Unis se joignent à la Chine et à la Russie pour violer les frontières reconnues, l’ordre international fondé sur les droits de l’homme pourrait être en danger. Les signes ne sont pas très positifs. Des mesures visant à annexer illégalement des territoires pourraient faire voler en éclats l’édifice international tout entier.

Éric Storm

Maître de conférences en histoire générale, Université de Leyde