L’étude de l’histoire de la santé physique d’un pays ou d’une région est un défi, car il est difficile de trouver des indicateurs de santé collectés de manière cohérente. Cependant, notre récente étude a analysé le lien évident entre la santé d’une population et une information simple et largement enregistrée : la taille.

Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, la hauteur est restée relativement stable. Jusqu’en 1800, la hauteur moyenne en Europe oscillait entre 1,65 et 1,70 mètres, mais au cours des 200 dernières années, quelque chose de remarquable s’est produit : les hauteurs à l’échelle mondiale – mais surtout en Europe – ont augmenté de façon spectaculaire. De nombreux pays européens ont enregistré une augmentation de la taille moyenne de plus de 15 cm, et cela était particulièrement évident aux Pays-Bas. L’homme néerlandais moyen est passé de 1,66 mètre en 1810 à 1,84 mètre aujourd’hui, soit une augmentation de 18 cm en seulement deux siècles. Les hommes néerlandais sont actuellement les plus grands du monde .

Même si la génétique joue sans aucun doute un rôle important dans la détermination de la taille des individus, ce changement considérable dans une population entière ne peut pas être expliqué par la seule évolution. Si tel était le cas, le changement de taille se serait produit sur une échelle de temps beaucoup plus longue.

Cependant, au cours des 200 dernières années, les Pays-Bas, comme une grande partie du reste du monde, ont connu d’énormes améliorations dans tous les aspects du niveau de vie, depuis la réduction des taux de surmortalité et des maladies infectieuses jusqu’à un meilleur accès à une alimentation de haute qualité. Leur augmentation rapide en taille montre donc un lien évident entre les milieux de vie et des populations plus saines et plus grandes.

Taille, santé et développement

La taille et la santé dépendent de facteurs similaires au cours du développement, le plus important étant la nutrition. Pour grandir et être en bonne santé, les gens doivent nourrir leur corps avec de la nourriture.

Cependant, cette énergie peut être sapée par d’autres exigences qui la détournent de la croissance – des facteurs tels que la maladie, le stress et le travail manuel pénible peuvent entraîner une diminution de la population.

Des recherches récentes montrent que les maladies récurrentes ou à long terme étaient associées à une taille adulte plus faible aux Pays-Bas au XIXe siècle, tandis que des périodes de maladie plus courtes et plus ponctuelles auraient pu être utiles à la croissance. Cela s’est probablement produit parce que des maladies moins graves augmentaient l’immunité contre de futures infections.

Il a également été démontré que le décès des parents , en particulier des mères, entraîne une diminution de la taille. Dans le cas des très jeunes enfants, cela peut être dû au fait qu’ils dépendent de leur mère pour se nourrir, mais cela s’applique également aux enfants plus âgés, ce qui indique le profond stress lié à la perte d’un responsable principal.

Il est intéressant de noter que même si la perte d’une mère était associée à une taille d’enfant plus petite, aux Pays-Bas et ailleurs, la perte d’un père ne l’était pas, peut-être en raison de la nature sexospécifique de la garde parentale au cours de cette période.

De manière générale, la taille peut donc être considérée comme le reflet de la qualité et de la quantité de nourriture qu’un individu a consommée au cours de son développement – et de l’absence de facteurs de stress qui détournent l’énergie qui en dérive – depuis la naissance jusqu’à la fin de la puberté.

Taille et santé à l’âge adulte

En termes de mesure de la santé des adultes, la taille est une question plus complexe. Aujourd’hui , les personnes de taille supérieure à la moyenne, en particulier les hommes, ont tendance à avoir un risque global de décès plus faible. Cependant, les personnes extrêmement grandes (190 cm ou plus) ont tendance à présenter un risque de décès légèrement plus élevé, principalement parce qu’elles présentent un risque plus élevé de mortalité liée au cancer . On pense que cela est une question de masse corporelle : les corps plus grands ont plus de cellules et plus de divisions cellulaires, ce qui signifie un plus grand risque de développer un cancer. Les personnes de grande taille ont également tendance à consommer plus de calories, ce qui peut également jouer un rôle.

Lorsque l’on examine les populations historiques (c’est-à-dire avant la Seconde Guerre mondiale), les résultats sont encore plus complexes : les personnes de grande taille, hommes et femmes , ont tendance à mourir plus jeunes, même celles qui seraient considérées comme relativement petites aujourd’hui (comme les femmes). qui mesurent 155 cm).

Leurs taux de mortalité plus élevés sont probablement dus au fait que les personnes de petite taille avaient besoin de moins de calories que les personnes de grande taille. En période de pénurie alimentaire, qui était plus fréquente dans le passé, les personnes de petite taille couraient donc un risque moindre de malnutrition.

Dans les populations historiques, les décès dus à des maladies infectieuses étaient également plus fréquents qu’aujourd’hui, et la combinaison de ces deux facteurs signifiait un risque de décès plus élevé pour les personnes de grande taille.

Histoires sur la hauteur aujourd’hui – et demain

Même si nos propres recherches se sont concentrées sur la pertinence de la hauteur dans l’étude du passé, elles ont également des implications significatives pour les soins de santé d’aujourd’hui, en particulier dans les zones difficiles d’accès ou de surveillance. Actuellement, l’Organisation mondiale de la santé collecte des données sur le retard de croissance chez l’enfant, c’est-à-dire si un enfant est ou non en retard sur ce qui est considéré comme une courbe de croissance saine. Ces données sont largement utilisées pour estimer les niveaux de malnutrition dans un pays ou une région.

Aux Pays-Bas, les enfants sont désormais plus petits que leurs parents, mais on ne sait pas exactement ce qui a fait rétrécir les géants du monde moderne. Cela soulève un certain nombre de questions sérieuses : la qualité de l’alimentation a-t-elle diminué ? L’obésité infantile freine-t-elle la croissance ? Découvrir pourquoi les populations augmentent – ​​ou diminuent – ​​peut nous aider à comprendre la santé au niveau national plutôt qu’individuel.

Björn Quanjer

Chercheur postdoctoral, Université Radboud