Chutes de neige dans le désert du Sahara

Les chutes de neige dans un désert chaud peuvent sembler une contradiction, mais la neige a été enregistrée à plusieurs reprises dans le désert du Sahara au cours des dernières décennies, la dernière en janvier 2022. Ainsi, les chutes de neige peuvent être inhabituelles mais ne sont pas sans précédent dans la région.

Pour que la neige se forme, deux propriétés météorologiques distinctes sont nécessaires : des températures froides et de l’air humide. La présence de neige reflète une combinaison particulière de la circulation de l’air dans l’atmosphère et de la nature de la surface terrestre sur laquelle tombe la neige.

Bien que le Sahara connaisse couramment des températures très élevées (plus de 50°C), des températures basses sont également enregistrées (en particulier la nuit) en raison de la surface terrestre nue et du ciel sans nuages. Un froid maximum de -14°C a été enregistré en Algérie en janvier 2005 pendant l’hiver de l’hémisphère nord.

Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde. Il s’étend sur 11 pays d’Afrique du Nord : Algérie, Tchad, Égypte, Libye, Mali, Mauritanie, Maroc, Niger, Sahara occidental, Soudan et Tunisie. Il est bordé par l’océan Atlantique à l’ouest, la mer Rouge à l’est, la mer Méditerranée au nord et la savane sahélienne au sud.

Les schémas de circulation de l’air en hiver attirent de l’air frais et humide vers le nord du Sahara depuis l’Atlantique et la Méditerranée. Cela se traduit par des précipitations hivernales plus élevées le long de la frange saharienne en cette saison.

Sur des terrains plus élevés – comme les montagnes de l’Atlas au Maroc et en Algérie – l’air ascendant peut se refroidir, se condenser et, si l’air est suffisamment froid, son humidité peut geler pour former des cristaux de neige, puis, éventuellement, une couverture de neige. Si la surface terrestre est également froide, la neige peut persister et ne pas fondre immédiatement.

C’est dans ces conditions climatiques, et dans ces zones montagneuses, que l’on trouve occasionnellement de la neige au Sahara.

Précipitations et chutes de neige sahariennes

Le centre du Sahara est hyperaride, recevant moins de 100 mm de précipitations par an, mais il possède également des plans d’eau sur trois de ses quatre côtés. L’air humide pénètre dans la région depuis l’océan Atlantique, la mer Méditerranée et l’océan Indien, par des cyclones à basse pression dans le nord du Sahara en hiver et des pluies de mousson dans le sud du Sahara en été. Les périphéries du désert sont donc plus humides que son centre. Cela signifie que la neige est plus susceptible de se former à la périphérie du désert.

Les montagnes de l’Atlas, en particulier, agissent comme un piège à neige en raison de leur proximité avec l’Atlantique et de leur altitude. La ville algérienne d’Aïn Séfra a reçu de la neige au cours des hivers de l’hémisphère nord de 1979, 2016, 2017, 2018, 2021 et 2022. Ce dernier événement n’a été qu’un léger saupoudrage, transformant les dunes de sable d’un fin manteau blanc, alors qu’en 2018 par exemple jusqu’à 30 cm de neige sont tombés dans les zones plus élevées. Plusieurs stations de ski se trouvent dans les montagnes de l’Atlas (principalement avec de la neige artificielle), car les preuves montrent que la neige tombe relativement fréquemment ici.

Le Sahara et le changement climatique

La neige au Sahara devient-elle plus ou moins courante ? La réponse courte est que nous ne le savons pas encore. C’est en partie à cause du manque de données sur les événements passés, mais aussi parce que l’effort de modélisation climatique ne s’est pas concentré sur le Sahara, une zone peu peuplée.

Une propriété clé du Sahara est sa taille (9 millions de km2) et son éloignement. Cela signifie que les méthodes de télédétection par satellite plutôt que les observations sur le terrain sont désormais utilisées pour cartographier le moment, la quantité et la distribution des précipitations et des chutes de neige. Mais cela ne s’étend qu’aux dernières décennies : il y a très peu de preuves des modèles de chutes de neige avant que les enregistrements satellites ne soient disponibles dans les années 1970.

Ainsi, les chutes de neige sahariennes sont peut-être historiquement plus fréquentes que nous ne le pensons. Il serait intéressant d’utiliser des preuves anthropologiques et des histoires orales pour explorer cette possibilité.

À l’échelle mondiale, cependant, le changement climatique entraîne des conditions météorologiques plus imprévisibles. Au Sahara, cela peut signifier une variabilité accrue des précipitations le long de sa frange sahélienne plus humide et le long des côtes atlantique et méditerranéenne (y compris dans les montagnes de l’Atlas).

Les épisodes de neige continueront probablement – et pourraient devenir plus variables en termes de calendrier et de quantité – si les conditions plus froides sur les montagnes persistent.

Bien que les modèles de neige soient incertains, ce n’est pas le principal défi auquel le Sahara est confronté face au changement climatique. Il est prévu que le côté terrestre des montagnes deviendra plus sec et que le centre du Sahara restera sec et deviendra encore plus chaud. La sécheresse accrue, le pompage non durable et la pollution des aquifères souterrains signifient qu’il y a moins d’eau disponible pour son agriculture et ses villes en croissance.

Au cours des dernières décennies, le Sahara lui-même s’est également agrandi en raison de l’assèchement du sud du Sahel et de sa transformation en désert, et cela devrait continuer dans les décennies à venir.

Chevalier Jaspe – Professeur de géographie physique, Université du Witwatersrand