L’intelligence artificielle (IA) traverse une période charnière marquée par l’influence chinoise . Les récentes avancées des laboratoires d’IA chinois remettent en question la domination des laboratoires américains de pointe tels que Google et OpenAI.
La semaine dernière, ByteDance, la société à l’origine de TikTok, a lancé Seedance 2.0, un outil de génération vidéo par IA capable de produire des clips de haute qualité, semblables à des films, à partir de simples commandes textuelles, sans se soucier des droits d’auteur . Cette semaine, Anthropic, la société américaine derrière le chatbot Claude, a révélé que trois laboratoires d’IA chinois avaient créé des milliers de faux comptes pour collecter les réponses de Claude, une pratique appelée « distillation » qui permet d’améliorer les modèles d’IA.
Ces événements ont alimenté les spéculations selon lesquelles la Chine serait en train de prendre l’ascendant dans la bataille pour la domination de l’IA. La Chine est-elle donc en train de gagner la « course à l’IA » ?
Outils bon marché et largement utilisés
Bien que la plupart des modèles de pointe soient encore fabriqués par des entreprises américaines, la Chine déploie des efforts considérables pour développer des outils d’IA bon marché et largement utilisés, ce qui pourrait créer une dépendance mondiale aux plateformes chinoises.
Reuters rapporte que le secteur se prépare à une « vague » de modèles d’IA chinois à bas coût, les systèmes chinois faisant régulièrement baisser les coûts d’utilisation.
Quel est le plan ? Les documents officiels de la politique chinoise en matière d’IA suggèrent que la Chine considère l’IA comme « un nouveau moteur pour faire de la Chine une superpuissance manufacturière et cybernétique », et « un nouveau moteur de développement économique ».
Depuis 2017, la Chine reconnaît que cette technologie est au cœur de la compétition internationale. « D’ici 2030 », indique un document de politique clé , « la technologie et les applications de l’IA en Chine devraient atteindre un niveau de pointe mondial, faisant de la Chine le principal centre d’innovation mondial en IA ».
Cette volonté de devenir un acteur dominant dans le domaine de l’IA explique en partie pourquoi les entreprises chinoises exercent une forte pression sur les prix. Si l’IA est suffisamment bon marché, elle pourrait bien se généraliser à l’échelle mondiale.
Le coût est un facteur déterminant dans l’adoption de l’IA en premier, ainsi que dans la mise en œuvre initiale des logiciels et services. Même si les États-Unis conservent une longueur d’avance sur la plupart des indicateurs clés, les produits chinois pourraient acquérir une influence mondiale s’ils sont largement utilisés et deviennent indispensables.
Puissance douce de haute technologie
Mais la Chine ne présente pas sa technologie d’IA au monde comme ne profitant qu’à elle-même. Elle la présente plutôt comme une contribution à l’humanité.
Une déclaration de 2019 sur les « principes de gouvernance » émanant d’un comité national d’experts en gouvernance de l’IA affirme que le développement de l’IA devrait améliorer « le bien-être commun de l’humanité » et « servir le progrès de la civilisation humaine ».
Ces expressions présentent l’IA comme une technologie qui fait progresser l’humanité, et non comme un simple outil au service des intérêts chinois. Elles suggèrent que le leadership chinois en matière d’IA est bénéfique à tous.
C’est un exemple de la puissance douce chinoise. Des outils comme Seedance peuvent menacer le modèle économique d’Hollywood, mais ils ont aussi un autre avantage : la diffusion rapide de contenus génératifs de haute qualité et à faible coût.
Si les systèmes chinois se généralisent, ils peuvent influencer les créateurs, les habitudes des développeurs et les dépendances des plateformes, notamment sur les marchés non occidentaux qui ont besoin d’outils abordables et qui peuvent être réticents à la domination technologique américaine.
La diffusion du « modèle chinois »
Pour les démocraties libérales comme le Royaume-Uni, l’Australie et le Canada, le développement des outils d’IA chinois représente un véritable casse-tête stratégique. Il sera difficile de gérer les problèmes de sécurité liés à la technologie chinoise tout en évitant l’isolement technologique si ces outils d’IA se généralisent.
Les outils d’IA chinois ont aussi un côté sombre. Le think tank américain Freedom House décrit la Chine comme ayant les « pires conditions au monde pour la liberté d’Internet » et suggère que d’autres nations adoptent désormais le « modèle chinois » de censure généralisée et de surveillance automatisée.
En 2022, l’Administration du cyberespace de Chine a édicté des règles concernant les algorithmes qui gèrent les flux d’actualités et les plateformes de vidéos courtes. Les fournisseurs sont tenus de « respecter les valeurs dominantes » et de « diffuser activement une énergie positive ».
Ces algorithmes sont importants car ils déterminent ce que les gens voient et ce qui est censuré. Par conséquent, ces règles laissent penser que le gouvernement chinois se soucie profondément du contrôle de l’information sur ses plateformes de médias sociaux et ses outils d’intelligence artificielle.
Un dilemme pour les tiers
Tous les outils d’IA chinois ne sont pas des armes de propagande. La Chine développe plutôt une technologie d’IA de pointe au sein d’un système autoritaire qui privilégie le contrôle de l’information.
Cela signifie que la capacité de la Chine à rendre l’IA générative commercialement puissante aura probablement aussi pour conséquence, malgré ses affirmations selon lesquelles elle servirait la « civilisation humaine », de rendre la censure et la gestion du récit moins coûteuses et plus faciles.
Le modèle commercial et d’influence de la Chine est bien plus complexe que la simple attitude désinvolte de Seedance envers le droit d’auteur ou les préoccupations d’Anthropic concernant la propriété intellectuelle. L’objectif de la Chine est de développer des outils d’IA capables de rivaliser avec ceux des géants technologiques américains, et de les rendre abordables et accessibles à l’échelle mondiale.
Pour d’autres pays, cela peut créer un dilemme. Une fois qu’une technologie devient la norme, il peut être difficile de justifier l’utilisation d’un produit différent.
La question qui demeure est de savoir si les démocraties libérales peuvent adopter les produits chinois à bas prix sans tomber dans la dépendance de systèmes façonnés par un modèle politique autoritaire.
Nicolas Morieson
Chercheur associé, Institut Deakin pour la citoyenneté et la mondialisation, Université Deakin
