Les champions nationaux chinois de la conception et de la fabrication de puces informatiques – ou de semi-conducteurs –, HiSilicon et Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), font des vagues à Washington.
Le SMIC a longtemps été considéré comme un pays à la traîne. Bien qu’elle ait reçu des milliards de dollars du gouvernement chinois depuis sa création en 2000, elle reste loin de la frontière technologique. Mais cette perception – et la confiance qu’elle a donnée aux États-Unis – est en train de changer.
En août 2023, Huawei a lancé son smartphone haut de gamme Huawei Mate 60. Selon le Center for Strategic and International Studies (un groupe de réflexion américain basé à Washington DC), le lancement « a surpris les États-Unis » car la puce qui l’alimente a montré que l’autosuffisance chinoise dans la conception des semi-conducteurs HiSilicon et les capacités de fabrication du SMIC étaient en train de rattraper leur retard. un rythme alarmant.
Des informations plus récentes selon lesquelles Huawei et SMIC envisagent de produire en masse des puces de processeur dites de 5 nanomètres dans de nouvelles installations de production à Shanghai n’ont fait qu’alimenter les craintes concernant des progrès dans leurs prouesses de nouvelle génération. Ces puces restent en retard d’une génération sur les puces de pointe actuelles, mais elles montrent que la décision de la Chine de créer des puces plus avancées est en bonne voie, malgré les contrôles américains sur les exportations.
Les États-Unis ont longtemps réussi à maintenir leur position claire de leader en matière de conception de puces et ont veillé à ce que ce soient des alliés proches qui fournissaient la fabrication de puces de pointe. Mais elle se trouve désormais confrontée à une formidable concurrence de la part de la Chine, dont les progrès technologiques comportent de profondes implications économiques, géopolitiques et sécuritaires.
Les semi-conducteurs sont une grosse affaire
Depuis des décennies, les fabricants de puces cherchent à fabriquer des produits toujours plus compacts. Des transistors plus petits entraînent une consommation d’énergie inférieure et des vitesses de traitement plus rapides, améliorant ainsi considérablement les performances d’une puce électronique.
La loi de Moore – selon laquelle le nombre de transistors sur une puce électronique double tous les deux ans – est restée valable pour les puces conçues aux Pays-Bas et aux États-Unis et fabriquées en Corée et à Taiwan. La technologie chinoise est donc restée des années en retard. Alors que la frontière mondiale s’est déplacée vers les puces de 3 nanomètres, la puce maison de Huawei est à 7 nanomètres.
Le maintien de cette distance est important pour des raisons économiques et de sécurité. Les semi-conducteurs constituent l’épine dorsale de l’économie moderne. Ils sont essentiels aux télécommunications, à la défense et à l’intelligence artificielle.
La pression américaine en faveur des semi-conducteurs « made in USA » est liée à cette importance systémique. Les pénuries de puces font des ravages sur la production mondiale car elles alimentent un grand nombre de produits qui définissent la vie contemporaine.
Les prouesses militaires d’aujourd’hui reposent même directement sur les puces. En fait, selon le Centre d’études stratégiques et internationales , « tous les principaux systèmes et plates-formes de défense américains reposent sur des semi-conducteurs ».
La perspective de s’appuyer sur des puces fabriquées en Chine – et les portes dérobées, les chevaux de Troie et le contrôle de l’offre que cela poserait – sont inacceptables pour Washington et ses alliés.
L’industrie chinoise des puces étouffée
Depuis les années 1980, les États-Unis ont contribué à établir et à maintenir une distribution de fabrication de puces dominée par la Corée du Sud et Taïwan. Mais les États-Unis ont récemment cherché à sauvegarder leur suprématie technologique et leur indépendance en renforçant leur propre capacité manufacturière .
Grâce à une politique industrielle à grande échelle , des milliards de dollars sont investis dans les usines américaines de fabrication de puces, y compris une usine de plusieurs milliards de dollars en Arizona .
Le deuxième problème majeur est l’exclusion. Aux États-Unis, le Comité des investissements étrangers a soumis à l’examen de nombreuses transactions d’investissement et d’acquisition , en bloquant même certaines au nom de la sécurité nationale américaine. Cela inclut le cas très médiatisé de la tentative de Broadcom d’acheter Qualcomm en 2018 en raison de ses liens avec la Chine.
En 2023, le gouvernement américain a publié un décret interdisant l’exportation d’équipements et de technologies avancées de fabrication de semi-conducteurs vers la Chine. En imposant des contrôles stricts à l’exportation, les États-Unis visent à empêcher la Chine d’accéder aux composants essentiels.
L’hypothèse était que HiSilicon et SMIC continueraient à trébucher alors qu’ils tentent d’atteindre l’autosuffisance à la frontière. Le gouvernement américain a appelé ses amis à adopter une position unifiée concernant l’exclusion des exportations de puces vers la Chine. ASML, l’un des principaux concepteurs néerlandais, a notamment interrompu les expéditions de ses puces de haute technologie vers la Chine en raison de la politique américaine.
Washington a également limité les flux de talents vers l’industrie chinoise des semi-conducteurs. Les réglementations visant à limiter les mouvements de talents sont motivées par l’observation selon laquelle même les « parrains » de la fabrication de semi-conducteurs au Japon, en Corée et à Taiwan ont continué à travailler pour des fabricants de puces chinois – emportant avec eux leur savoir-faire et leurs relations.
Ceci, ainsi que les gros titres récurrents sur le besoin de davantage de talents dans le domaine des semi-conducteurs aux États-Unis, ont alimenté la répression contre l’exode des talents américains.
Enfin, le gouvernement américain a explicitement ciblé les entreprises championnes nationales de la Chine : Huawei et SMIC. Il a interdit la vente et l’importation d’équipements de Huawei en 2019 et impose des sanctions au SMIC depuis 2020.
Ce qui est en jeu?
La « guerre des puces » concerne la domination économique et sécuritaire. L’ascension de Pékin vers la frontière technologique signifierait un boom économique pour la Chine et un effondrement pour les États-Unis. Et cela aurait de profondes implications en matière de sécurité.
Sur le plan économique, l’émergence de la Chine en tant qu’acteur majeur des semi-conducteurs pourrait perturber les chaînes d’approvisionnement existantes, remodeler la division du travail et la répartition du capital humain dans l’industrie électronique mondiale. Du point de vue de la sécurité, la montée en puissance de la Chine présente un risque accru d’exploitation des vulnérabilités des puces fabriquées en Chine pour compromettre des infrastructures critiques ou mener du cyberespionnage.
L’autosuffisance chinoise en matière de conception et de fabrication de semi-conducteurs porterait également atteinte au « bouclier de silicium » de Taiwan. Le statut de Taiwan en tant que premier fabricant de semi-conducteurs a jusqu’à présent dissuadé la Chine de recourir à la force pour attaquer l’île.
La Chine développe ses capacités en matière de semi-conducteurs. Les implications économiques, géopolitiques et sécuritaires seront profondes et de grande envergure. Compte tenu des enjeux auxquels les deux superpuissances sont confrontées, ce dont nous pouvons être sûrs, c’est que Washington n’acceptera pas facilement et que Pékin n’abandonnera pas non plus.
Steven Hai
Membre affilié, King’s Institute for Artificial Intelligence, King’s College London, King’s College London
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