L’histoire de l’essor rapide des énergies renouvelables en Amérique latine se concentre souvent sur l’influence chinoise, et pour cause. Le gouvernement, les banques et les entreprises chinoises ont propulsé la transition énergétique du continent, avec environ 90 % de toutes les technologies éoliennes et solaires installées produites par des entreprises chinoises. Le State Grid chinois contrôle désormais plus de la moitié de la distribution d’énergie réglementée du Chili , suffisamment pour susciter des inquiétudes au sein du gouvernement chilien.
La Chine est également devenue un investisseur majeur dans le secteur des minéraux critiques d’Amérique latine, un trésor de lithium , de nickel , de cobalt et d’éléments de terres rares qui sont cruciaux pour le développement de véhicules électriques, d’éoliennes et de technologies de défense.
En 2018, la société chinoise Tianqi Lithium a acheté une part de 23 % dans l’un des plus grands producteurs de lithium du Chili, la Sociedad Química y Minera. Plus récemment, en 2022, Ganfeng Lithium a acheté un important projet de lithium par évaporation en Argentine pour 962 millions de dollars américains . En avril 2023, le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva et le président chinois Xi Jinping ont signé une vingtaine d’accords pour renforcer les relations déjà étroites de leurs pays , notamment dans les domaines du commerce, du changement climatique et de la transition énergétique.
L’influence croissante de la Chine sur les chaînes d’approvisionnement mondiales en énergie propre et son influence sur les systèmes énergétiques des pays ont suscité des inquiétudes internationales . Mais la relation entre la Chine et l’Amérique latine est également de plus en plus compliquée alors que les pays d’Amérique latine tentent de sécuriser leurs ressources et leur propre avenir énergétique propre.
Parallèlement aux investissements internationaux, les pays d’Amérique latine encouragent des cultures d’innovation énergétique locales, dynamiques, créatives, souvent locales et souvent ignorées. Celles-ci vont d’innovations sophistiquées avec des matériaux de haute technologie à un phénomène connu sous le nom d’« innovation frugale ».
Le Chili regarde vers l’avenir
Le Chili est un exemple de la façon dont l’Amérique latine adopte les énergies renouvelables tout en essayant de planifier un avenir plus autonome.
De nouveaux projets géothermiques, solaires et éoliens – certains construits avec le soutien de la Chine, mais pas tous – ont poussé le Chili bien au-delà de son objectif d’énergie renouvelable de 2025. Environ un tiers du pays est désormais alimenté par une énergie propre.
Mais le gros lot, et une grande partie de l’intérêt de la Chine, se trouve enterré dans le désert d’Atacama au Chili, qui abrite les plus grandes réserves de lithium au monde . Le lithium, un métal blanc argenté, est essentiel à la production de batteries lithium-ion qui alimentent la plupart des véhicules électriques et au stockage d’énergie à grande échelle. Les pays du monde entier se sont efforcés de sécuriser les sources de lithium, et le gouvernement chilien est déterminé à garder le contrôle de ses réserves, qui représentent actuellement environ la moitié de l’approvisionnement connu de la planète .
En avril 2023, le président chilien a annoncé une stratégie nationale sur le lithium pour garantir que l’État détient une propriété partielle de certains développements futurs du lithium. Cette décision, qui n’a pas encore été approuvée, a suscité des plaintes selon lesquelles elle pourrait ralentir la production.
Cependant, le gouvernement vise à augmenter les bénéfices de la production de lithium tout en renforçant les garanties environnementales et en partageant davantage de richesses avec les citoyens du pays, y compris les communautés locales touchées par les projets de lithium. L’Amérique latine a déjà vu ses ressources vendues sous elle , et le Chili n’a pas l’intention de perdre sa valeur naturelle cette fois-ci.
Apprendre des investisseurs étrangers
Développer sa propre industrie des énergies renouvelables est une priorité au Chili depuis plus d’une décennie, mais la route a parfois été difficile.
En 2009, le gouvernement a commencé à établir des centres d’excellence nationaux et internationaux – Centros de Excelencia Internacional – pour la recherche dans des domaines stratégiques tels que l’énergie solaire, l’énergie géothermique et la résilience climatique. Il a invité et cofinancé des instituts de recherche étrangers, tels que l’influent institut européen Fraunhofer et l’ENGIELab français , à établir des succursales au Chili et à mener des recherches appliquées. Le dernier en date est un centre de production de lithium utilisant l’énergie solaire .
Le gouvernement s’attendait à ce que les centres travaillent avec des entreprises et des centres de recherche locaux, transférant des connaissances pour alimenter un écosystème d’innovation local. Cependant, la réalité n’a pas encore été à la hauteur des attentes. Les institutions étrangères ont amené leur propre personnel qualifié. Et à l’exception de l’institut du lithium récemment créé, les responsables nous disent que le faible financement a été un problème majeur.
Incubateur de startups et innovation frugale au Chili
Alors que les grands projets font la une des journaux, d’autres se passent sous le radar.
Le Chili abrite l’un des plus grands incubateurs et accélérateurs de semences publics d’Amérique latine, StartUp Chile . Il a aidé plusieurs startups locales qui proposent des innovations importantes dans les secteurs de l’alimentation, de l’énergie, des médias sociaux, de la biotechnologie et d’autres secteurs.
Souvent en Amérique du Sud, ce type d’innovation naît et se développe dans un contexte de rareté des ressources et sous contraintes technologiques, financières et matérielles. Cette « innovation frugale » met l’accent sur la durabilité avec des coûts nettement inférieurs.
Par exemple, la startup chilienne indépendante Reborn Electric Motors a développé une activité de conversion d’anciennes flottes de bus diesel en bus entièrement électriques. Reborn a été fondée en 2016 lorsque le marché national de l’électromobilité au Chili en était à ses débuts, avant que le BYD chinois n’intensifie l’utilisation des bus électriques dans les villes locales.
Les bus modernisés de Reborn sont à la fois technologiquement avancés et nettement moins chers que leurs homologues chinois. Alors que le nouveau bus électrique de BYD coûte environ 320 000 $ US, un équivalent modernisé de Reborn coûte environ la moitié, soit environ 170 000 $. La société a également obtenu un financement pour développer un prototype de véhicules miniers fonctionnant à l’hydrogène vert .
Le « petit véhicule électrique super bon marché » de la Bolivie, développé par la startup locale Industrias Quantum Motors , est un autre exemple d’innovation frugale dans le domaine des véhicules électriques. La startup aspire à apporter largement la mobilité électrique à la population latino-américaine. Il offre la plus petite voiture électrique possible, une qui peut être branchée sur une prise murale standard. La voiture coûte environ 6 000 dollars et a une autonomie d’environ 34 miles (55 kilomètres) par charge.
Phineal est une autre entreprise chilienne prometteuse qui propose des solutions d’énergie propre, en se concentrant sur des projets d’énergie solaire. Ses projets comprennent l’installation de systèmes solaires, la technologie de l’électromobilité et la technologie utilisant la blockchain pour améliorer la gestion des énergies renouvelables en Amérique latine. Beaucoup d’entre eux sont des projets hautement sophistiqués et technologiquement avancés qui ont trouvé des marchés à l’étranger, y compris en Allemagne.
Vers l’hydrogène vert
Le Chili plonge également dans un autre domaine de pointe de l’énergie propre. L’utilisation de son abondante énergie solaire et éolienne pour produire de l’hydrogène vert destiné à l’exportation en remplacement des combustibles fossiles est devenue une priorité du gouvernement.
Le gouvernement développe un partenariat public-privé d’une ampleur sans précédent au Chili pour la production d’hydrogène et s’est engagé à couvrir 30 % d’un investissement public et privé attendu de 193 millions de dollars , financé en partie par sa production de lithium et de cuivre. Certaines questions entourent le partenariat, notamment le manque d’expérience du Chili dans l’administration d’un projet d’une telle envergure et les préoccupations concernant l’ impact environnemental . Le gouvernement affirme que la production d’énergie verte du Chili pourrait éventuellement rivaliser avec son industrie minière .
Avec une hydroélectricité et un ensoleillement abondants, l’Amérique latine satisfait déjà un quart de sa demande énergétique avec des énergies renouvelables, soit près du double de la moyenne mondiale. Le Chili et ses voisins prévoient que ces chiffres ne feront qu’augmenter.
Zdenka Myslikova
Chercheur postdoctoral en innovation énergétique propre, Tufts University
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