Cancer du poumon : bonnes nouvelles de la bataille pour renverser l’empereur des tumeurs

L’un des grands événements de 2022 a été la célébration en septembre du cinquième centenaire de l’arrivée de l’expédition de Juan Sebastián Elcano à Sanlúcar de Barrameda. Sans l’avoir prévu à leur départ, les quelques survivants de cette tragique aventure de trois ans venaient d’achever le premier tour du monde de l’histoire. « Nous avons découvert et fait le tour du monde », écrit le marin basque à l’empereur Charles Quint à son arrivée.

Au cours de ces mois, de nombreuses valeurs qu’Elcano et ses compagnons ont développées au cours de leur voyage ont été mises en évidence. Entre autres, sans aucun doute, la persévérance et le courage.

La persévérance et le courage sont également essentiels dans la mission de réduire la souffrance et les niveaux inacceptables d’incidence et de mortalité causés par le cancer du poumon. Nous sommes tous impliqués dans cette mission. D’une part, par la prévention primaire : réduire et contribuer à réduire les niveaux d’exposition au tabac et à ses dérivés dans la population. Et d’autre part, soutenir le travail de ceux d’entre nous qui sont les plus directement impliqués dans la lutte contre cette maladie : chercheurs, personnel de santé, gestionnaires d’établissements, patients et membres de la famille.

Le cancer du poumon est en quelque sorte une autre pandémie, antérieure à celle que nous vivons sous l’effet du covid.

Un tueur implacable

Dans un excellent essai lauréat du prix Pulitzer, le Dr Siddhartha Mukherjee décrit le cancer comme l’empereur de toutes les maladies . Suivant son argumentation, on pourrait dire que le cancer du poumon est l’empereur de tels empereurs.

Trois faits peuvent nous aider à comprendre cette définition. D’une part, environ un décès sur cinq dû au cancer est une tumeur pulmonaire. Deuxièmement, la mortalité par cancer du poumon est à peu près équivalente à la somme des décès causés par les cancers du côlon, du sein et de la prostate combinés.

Enfin, la croissance impressionnante du niveau de tabagisme féminin au cours des trois dernières décennies a entraîné une augmentation si importante du cancer du poumon que, dans certaines parties du monde, sa mortalité chez les femmes est déjà supérieure à celle attribuable au cancer du sein.

Les fruits de la prévention et du dépistage précoce

Malgré ces données alarmantes, la persévérance et le courage de tant de personnes nous permettent d’envisager l’avenir avec espoir. En fait, l’incidence et la mortalité par cancer du poumon diminuent déjà légèrement chez les hommes. L’effet des politiques anti-tabac commence à se faire sentir.

De plus, des programmes de détection précoce du cancer du poumon par TDM à faible dose sont déjà proposés au niveau de la population dans plusieurs pays développés. Il y a quelques semaines, après plusieurs années de silence inexplicable, la Commission européenne recommandait aux pays membres d’introduire progressivement ce dépistage dans le portefeuille de la santé publique. Ce nouvel outil de prévention, qui détecte le cancer du poumon à ses tout premiers stades, a démontré son efficacité dans plusieurs essais cliniques au cours des vingt dernières années.

Nous parlons de tumeurs asymptomatiques, qui se développent peut-être pendant des années dans le poumon du patient. Si elles ne sont pas détectées à temps et que ces tumeurs produisent déjà des symptômes, c’est un signe qu’elles sont très avancées et qu’elles ne se prêteront probablement pas à une intervention chirurgicale, leur pronostic est donc bien pire.

Malheureusement, plus de 70 % des cas de cancer du poumon sont aujourd’hui diagnostiqués à des stades inopérables. D’où l’importance de développer et d’optimiser la détection précoce. Les experts scientifiques de l’Union européenne qui ont conseillé la Commission ont souligné l’intérêt de continuer à étudier d’autres techniques telles que les marqueurs sanguins , car ces technologies moléculaires peuvent améliorer les performances des techniques basées sur l’image.

De nouvelles armes thérapeutiques

En tout cas, la prise en charge des patients atteints de tumeurs pulmonaires avancées s’est remarquablement améliorée au cours des dernières décennies. La recherche moléculaire et cellulaire a permis de mieux comprendre les mécanismes de croissance et les talons d’Achille des différents types de cancer du poumon.

Les thérapies ciblées tirent parti de la connaissance des altérations génétiques les plus pertinentes qui déterminent la malignité de certaines tumeurs. Et l’ immunothérapie a réussi à contrôler les astuces moléculaires que les cellules tumorales déploient pour masquer ou stopper la réponse du système de défense immunitaire du patient.

Dans ce domaine de la maladie avancée, les recherches se concentrent sur la recherche de nouvelles cibles moléculaires, sur l’amélioration des outils d’immunothérapie et, surtout, sur la résolution des problèmes de résistance aux nouveaux médicaments, fréquents après un certain temps de prise en charge.

Les réalisations sont nombreuses, de nombreux patients bénéficient des études menées dans l’académie, les centres de recherche ou les sociétés biotechnologiques ou pharmaceutiques. Cependant, le résultat est clairement insuffisant et il reste encore beaucoup à découvrir.

Juan Sebastián Elcano a été reçu en héros à son arrivée à Sanlúcar de Barrameda et a été décoré par Carlos V, l’empereur. De notre empereur , cancer du poumon, nous n’attendons aucune médaille. Le travail persévérant et enthousiaste de tant d’entre nous, impliqués dans la lutte contre cette maladie, vise à faire pression sur cet empereur des empereurs pour que – comme ce fut le cas avec Carlos V lui-même – il se retire dans l’inactivité d’un lieu silencieux ou disparaisse à jamais dans les brumes de l’histoire.

Luis Montuenga

Chercheur principal au Cima de l’Université de Navarre, membre du Centre de recherche du réseau d’oncologie (CIBERONC) et de l’Institut de recherche en santé de Navarre (IdiSNA); doyen de la Faculté des Sciences, Université de Navarre