Brésil : des recherches révèlent que la fièvre chikungunya, confondue avec la dengue, est plus dangereuse et mortelle qu’on ne l’imaginait auparavant

L’épidémie de dengue en cours au Brésil a suscité beaucoup d’attention dans la presse en général, mais on a peu parlé de la fièvre chikungunya, qui provoque des épidémies dans plusieurs régions du pays.

Ces dernières années, l’émergence du chikungunya dans les Amériques, et en particulier au Brésil, a suscité une inquiétude croissante parmi les autorités sanitaires de différents pays.

Les documents officiels de l’ Organisation mondiale de la santé soulignent uniquement « des douleurs articulaires sévères, souvent débilitantes », précisant que « les symptômes graves et les décès dus au chikungunya sont rares et sont généralement liés à d’autres problèmes de santé coexistants ».

Cependant, un ensemble d’études réalisées ces dernières années montrent que ces concepts sont dépassés et doivent être revus, principalement pour adapter les priorités d’investissement dans la recherche et l’incorporation de vaccins contre les arbovirus.

À l’origine, le chikungunya était reconnu comme une maladie peu mortelle. Nous avons compilé des études réalisées au cours de la dernière décennie dans des pays de différentes régions du monde et avons constaté que le virus CHIKV, responsable de la fièvre chikungunya , entraîne une mortalité beaucoup plus élevée que le virus de la dengue, y compris chez des patients jeunes et en bonne santé.

La propagation du virus

CHIVK a été isolé pour la première fois dans le district de Newala, aujourd’hui en Tanzanie, en Afrique. Dès sa première description, les auteurs rapportent qu’« elle était cliniquement impossible à distinguer de la dengue, si l’on prend en compte la variabilité inhérente à cette maladie ». Cette similarité pourrait être l’une des raisons pour lesquelles il est difficile de diagnostiquer les cas, surtout lorsqu’il y a circulation simultanée des deux virus.

Les premiers décès dus au chikungunya ont été décrits en Inde lors des épidémies de 1963 à Calcutta et de 1964 à Madras (aujourd’hui Chennai). Plus récemment, un grand nombre de décès ont pu être bien documentés lors de l’épidémie de 2006 à La Réunion , département français d’outre-mer situé dans l’océan Indien.

A cette occasion, la lutte contre l’épidémie a nécessité l’envoi d’équipes spécialisées depuis la métropole, ce qui a peut-être favorisé l’identification et un meilleur diagnostic des cas. On a signalé 255 décès dus à la fièvre chikungunya comme cause sous-jacente ou associée, un chiffre extrêmement élevé pour une population d’environ 785 000 habitants (taux de mortalité = 33,8/100 000 habitants). Certains rapports détaillés sur ces décès ont été publiés dans différents articles scientifiques.

Toujours en 2006, dans la ville d’ Ahmedabad (Inde), une importante épidémie de chikungunya sévit. Cependant, aucun décès dû à ce virus n’a été officiellement enregistré, même si la localité compte une population de 1,1 million d’habitants. Cet écart a conduit les chercheurs à analyser la surmortalité survenue dans cette ville pendant l’épidémie. Les travaux ont montré que 2 944 personnes sont mortes de plus que prévu.

Trop de morts

Les décès excédentaires correspondent à un nombre de décès qui dépasse ceux attendus pour une période et un lieu donnés, sur la base de données historiques et de schémas de mortalité typiques. Autrement dit, il évalue le nombre de personnes décédées dans un lieu donné lors d’une épidémie ou d’une catastrophe naturelle. Ce concept a été largement utilisé pour évaluer la mortalité due au COVID-19 dans les pays dont la surveillance n’avait pas la capacité de diagnostiquer tous les cas de la maladie.

Avec l’introduction du chikungunya dans les Amériques, le même phénomène peut être observé. Dans plusieurs localités des Caraïbes, la mortalité liée à la survenue du chikungunya a été élevée, sans que la surveillance épidémiologique locale ne puisse diagnostiquer la majorité de ces décès.

En République Dominicaine, sur la base de l’analyse des données officielles, notre groupe de chercheurs a identifié un excédent de 4 925 décès lors de l’épidémie de chikungunya en 2014 . Cependant, la surveillance épidémiologique locale n’a diagnostiqué que 6 décès dus au chikungunya.

Nous avons également identifié à Porto Rico, en Amérique centrale, un excédent de 1 310 décès, contre seulement 24 décès diagnostiqués par la surveillance épidémiologique comme étant causés par le virus CHIKV. En Jamaïque, nous avons observé un excédent de 2 499 décès lors de l’épidémie de 2014 , mais la surveillance locale n’a diagnostiqué aucun décès dû au chikungunya.

Au Brésil, nous avons identifié un excédent de 6 346 décès lors des épidémies de chikungunya de 2015 et 2016 à Pernambuco, Bahia et Rio Grande dans le Nord . Cependant, la surveillance officielle n’a diagnostiqué que 69 décès dus au chikungunya dans ces États.

À des fins de comparaison, lors de l’une des pires épidémies de dengue jamais observées dans ces États, en 2011, 95 décès dus à la dengue ont été signalés. Parmi ces cas, nous avons trouvé des preuves de formes graves et mortelles dans les autopsies réalisées sur des patients décédés du chikungunya , dans des études cas-témoins ainsi que dans des études avec des données secondaires (obtenues à partir de plusieurs bases de données officielles et groupées).

Afin d’étudier l’impact de cette maladie sur l’organisme, notre groupe a également évalué des patients décédés du chikungunya au Ceará. Nous avons examiné le matériel obtenu lors des autopsies et avons découvert la présence du virus CHIVK dans les tissus des organes vitaux, tels que le cerveau, le cœur, les poumons et le foie. Cela montre que ce virus touche plusieurs sites vitaux et peut entraîner la mort du patient .

Une étude avec des données secondaires de 100 millions de Brésiliens récemment publiée dans la revue The Lancet Infectious Diseases souligne également les aspects liés à la mortalité due au chikungunya.

Un autre travail réalisé avec des données secondaires provenant de 100 millions de Brésiliens pour identifier les facteurs de risque pouvant avoir contribué au décès de patients atteints de chikungunya, récemment publié dans la revue The Lancet Infectious Diseases , a souligné que les principaux organes touchés par ce virus sont les poumons, cerveau et système circulatoire.

Changer pour sauver des vies

Compte tenu de ces résultats, nous pouvons affirmer qu’il est essentiel de reconnaître le chikungunya comme une menace pour la vie des personnes et de renforcer les mesures appropriées de surveillance, de prévention et de traitement de cette maladie. Cela comprend des investissements dans la recherche pour mieux comprendre, quantifier les formes graves de la maladie et développer des vaccins efficaces, ainsi que des campagnes de sensibilisation du public pour éduquer la population sur les risques associés à la maladie.

Les différentes études évoquées montrent qu’il est difficile pour les organismes de surveillance de quantifier le pouvoir de cette maladie à entraîner la mort des patients. Ces difficultés peuvent être liées au manque de ressources, aux difficultés de diagnostic, à la notification de la cause du décès et à la perception largement répandue selon laquelle la fièvre chikungunya est toujours considérée comme mettant la vie en danger.

La perception erronée de la faible létalité de cette maladie est encore propagée par des organismes officiels tels que l’ ECDC (Centre européen de prévention et de contrôle des maladies) et l’ Organisation mondiale de la santé (OMS) . Changer le paradigme du chikungunya d’une maladie non mortelle à une cause excessive de décès est essentiel pour protéger la santé publique et sauver des vies.

Il n’existe toujours pas de traitement spécifique contre la maladie. Les soins aux patients sont axés sur l’utilisation de médicaments pour soulager les symptômes et sur le soutien clinique en cas de complications.

La reconnaissance des formes graves et mortelles est essentielle pour que le premier vaccin contre le chikungunya, approuvé en novembre dernier par l’agence de régulation américaine, la Food and Drug Administration (FDA), puisse être accordé en priorité aux groupes les plus touchés. prévalence et inclus dans notre Programme National de Vaccination (PNI).

Le vaccin a été développé par l’Institut Butantan en partenariat avec la société pharmaceutique franco-suisse Valneva.

Au Brésil, la demande d’approbation définitive du vaccin a été envoyée par Butantan à l’Agence nationale de surveillance sanitaire (Anvisa) le 12 décembre.

André Ricardo Ribas Freitas

Professeur d’épidémiologie et de biostatistique à la Faculdade São Leopoldo Mandic, Faculdade de Medicina São Leopoldo Mandic