Bibi ehh : comment la musique nous guérit, même quand elle est triste

Il existe une fascination renouvelée pour les pouvoirs de la musique qui stimulent la mémoire et guérissent. Cette résurgence peut principalement être attribuée aux récentes avancées de la recherche neuroscientifique, qui ont confirmé les propriétés thérapeutiques de la musique, telles que la régulation émotionnelle et le réengagement cérébral. Cela a conduit à une intégration croissante de la musicothérapie aux traitements conventionnels de santé mentale.

Il a déjà été démontré que de telles interventions musicales aident les personnes atteintes de cancer , de douleurs chroniques et de dépression . Les conséquences débilitantes du stress, telles qu’une tension artérielle élevée et des tensions musculaires, peuvent également être atténuées grâce au pouvoir de la musique .

Partout dans le monde, nous constatons des niveaux sans précédent de maladies mentales à tous les âges, des enfants aux personnes très âgées – avec des coûts énormes pour les familles, les communautés et les économies. Dans cette série , nous étudions les causes de cette crise et faisons le point sur les dernières recherches visant à améliorer la santé mentale des personnes à toutes les étapes de la vie.

En tant que fan de musique de longue date et neuroscientifique, je crois que la musique occupe un statut particulier parmi tous les arts en termes d’ampleur et de profondeur de son impact sur les gens. Un aspect essentiel est son pouvoir de récupération de la mémoire autobiographique – encourageant des souvenirs souvent très personnels d’expériences passées. Nous pouvons tous raconter un cas où une mélodie nous transporte dans le temps, ravivant des souvenirs et les imprégnant souvent d’une gamme d’émotions puissantes.

Mais une mémoire améliorée peut également se produire chez les patients atteints de démence, pour qui l’ impact transformateur de la musicothérapie ouvre parfois un flot de souvenirs – des expériences d’enfance chéries et des arômes et des goûts de la cuisine d’une mère, aux après-midi d’été paresseux passés en famille ou à l’atmosphère et l’énergie d’un festival de musique.

Un exemple remarquable est une vidéo largement partagée réalisée par l’ Asociación Música para Despertar , qui mettrait en scène la ballerine hispano-cubaine Martha González Saldaña (bien qu’il y ait eu une certaine controverse sur son identité). La musique du Lac des Cygnes de Tchaïkovski semble réactiver des souvenirs précieux et même des réponses motrices chez cette ancienne danseuse étoile, émue de répéter certains de ses anciens mouvements de danse devant la caméra.

Dans notre laboratoire de l’Université de Northumbria, nous visons à exploiter ces récentes avancées en neurosciences pour approfondir notre compréhension du lien complexe entre la musique, le cerveau et le bien-être mental. Nous souhaitons répondre à des questions spécifiques telles que pourquoi la musique triste ou douce-amère joue un rôle thérapeutique unique pour certaines personnes et quelles parties du cerveau elle « touche » par rapport à des compositions plus joyeuses.

Des outils de recherche avancés tels que les moniteurs d’électroencéphalogramme (EEG) à haute densité nous permettent d’enregistrer la façon dont les régions du cerveau « communiquent » entre elles en temps réel lorsque quelqu’un écoute une chanson ou une symphonie. Ces régions sont stimulées par différents aspects de la musique, de son contenu émotionnel à sa structure mélodique, de ses paroles à ses schémas rythmiques.

Bien sûr, la réaction de chacun à la musique est profondément personnelle, c’est pourquoi notre recherche nécessite également que les participants à notre étude décrivent ce qu’un morceau de musique particulier leur fait ressentir, y compris sa capacité à encourager une profonde introspection et à évoquer des souvenirs significatifs.

Ludwig van Beethoven a proclamé un jour : « La musique est la seule entrée incorporelle dans le monde supérieur de la connaissance qui comprend l’humanité, mais que l’humanité ne peut pas comprendre. » Avec l’aide des neurosciences, nous espérons contribuer à changer cela.

Une brève histoire de la musicothérapie

Les origines anciennes de la musique sont antérieures à certains aspects du langage et de la pensée rationnelle. Ses racines remontent à l’ère paléolithique il y a plus de 10 000 ans, lorsque les premiers humains l’utilisaient pour communiquer et exprimer leurs émotions. Les découvertes archéologiques comprennent d’anciennes flûtes en os et des instruments à percussion fabriqués à partir d’os et de pierres, ainsi que des marques indiquant l’ endroit le plus acoustiquement résonant dans une grotte et même des peintures représentant des rassemblements musicaux .

La musique au cours de l’ère néolithique qui a suivi a connu un développement important au sein des établissements permanents du monde entier. Les fouilles ont révélé divers instruments de musique, notamment des harpes et des instruments à percussion complexes, soulignant l’importance croissante de la musique dans les cérémonies religieuses et les rassemblements sociaux au cours de cette période – parallèlement à l’émergence de formes rudimentaires de notation musicale, évidentes sur les tablettes d’argile de l’ancienne Mésopotamie en Asie occidentale .

Les philosophes grecs Platon et Aristote reconnaissaient tous deux le rôle central de la musique dans l’expérience humaine. Platon a décrit le pouvoir de la musique comme un stimulant agréable et curatif, déclarant : « La musique est une loi morale. Il donne une âme à l’univers, des ailes à l’esprit, un envol à l’imagination. » Plus concrètement, Aristote suggérait que : « La musique a le pouvoir de former le caractère et devrait donc être introduite dans l’éducation des jeunes. »

Tout au long de l’histoire, de nombreuses cultures ont adopté les pouvoirs curatifs de la musique. Les anciens Égyptiens intégraient la musique à leurs cérémonies religieuses, la considérant comme une force thérapeutique. Les tribus amérindiennes, comme les Navajo, utilisaient la musique et la danse dans leurs rituels de guérison, s’appuyant sur les tambours et les chants pour promouvoir le bien-être physique et spirituel. Dans la médecine traditionnelle chinoise, on pensait que des tonalités et des rythmes musicaux spécifiques équilibraient l’énergie (qi) du corps et amélioraient la santé.

Au Moyen Âge et à la Renaissance, l’Église chrétienne a joué un rôle central dans la vulgarisation de la « musique pour les masses ». Le chant des hymnes de la congrégation permettait aux fidèles de se livrer à de la musique communautaire pendant les services religieux. Cette expression musicale partagée était un puissant moyen de dévotion et d’enseignement religieux, comblant le fossé permettant à une population en grande partie analphabète de se connecter à sa foi à travers la mélodie et les paroles. Le chant communautaire n’est pas seulement une tradition culturelle et religieuse, mais il est également reconnu comme une expérience thérapeutique .

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les premières recherches sur le système nerveux humain ont été parallèles à l’ émergence de la musicothérapie comme domaine d’étude. Des pionniers tels que le médecin américain Benjamin Rush , signataire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis en 1776, ont reconnu le potentiel thérapeutique de la musique pour améliorer la santé mentale.

Peu de temps après, des personnalités telles que Samuel Mathews (l’un des étudiants de Rush) ont commencé à mener des expériences explorant les effets de la musique sur le système nerveux , jetant ainsi les bases de la musicothérapie moderne. Ces premiers travaux ont servi de tremplin à E. Thayer Gaston , connu comme le « père de la musicothérapie », pour la promouvoir comme discipline légitime aux États-Unis. Ces développements ont inspiré des efforts similaires au Royaume-Uni, où Mary Priestley a apporté une contribution significative au développement de la musicothérapie en tant que domaine respecté.

Les connaissances acquises lors de ces premières explorations ont continué depuis à influencer les psychologues et les neuroscientifiques – y compris le regretté grand neurologue et auteur à succès Oliver Sacks, qui a observé que :

La musique peut nous sortir de la dépression ou nous faire pleurer. C’est un remède, un tonique, du jus d’orange pour l’oreille.

L’effet Mozart

La musique était mon métier, mais c’était aussi une quête particulière et profondément personnelle… Plus important encore, elle m’a donné un moyen de faire face aux défis de la vie, d’apprendre à canaliser mes sentiments et à les exprimer en toute sécurité. La musique m’a appris à transformer mes pensées, qu’elles soient agréables ou douloureuses, en quelque chose de beau.

L’étude et la compréhension de tous les mécanismes cérébraux impliqués dans l’écoute de la musique et de ses effets nécessitent bien plus que les seuls neuroscientifiques. Notre équipe diversifiée comprend des experts en musique tels que Dimana Kardzhieva (citée ci-dessus), qui a commencé à jouer du piano à l’âge de cinq ans et a ensuite étudié à l’École nationale de musique de Sofia, en Bulgarie. Aujourd’hui psychologue cognitive, sa compréhension combinée de la musique et des processus cognitifs nous aide à approfondir les mécanismes complexes par lesquels la musique affecte (et apaise) notre esprit. Un neuroscientifique seul pourrait échouer dans cette entreprise.

Le point de départ de nos recherches était ce que l’on appelle « l’effet Mozart » – la suggestion selon laquelle l’exposition à des compositions musicales complexes, en particulier des pièces classiques, stimule l’activité cérébrale et, à terme, améliore les capacités cognitives . Même si les résultats ont été mitigés quant à la réalité de l’effet Mozart , en raison des différentes méthodes employées par les chercheurs au fil des années, ces travaux ont néanmoins déclenché des avancées significatives dans notre compréhension de l’effet de la musique sur le cerveau.

Selon une étude, l’écoute de la Sonate pour deux pianos en ré de Mozart améliore les capacités cognitives.

Dans l’étude originale de 1993 réalisée par Frances Rauscher et ses collègues , les participants ont constaté une amélioration de leur capacité de raisonnement spatial après seulement dix minutes d’écoute de la Sonate pour deux pianos en ré de Mozart.

Dans notre étude de 1997 , qui utilisait la deuxième symphonie de Beethoven et le morceau instrumental du guitariste rock Steve Vai, For the Love of God , nous avons trouvé des effets directs similaires chez nos auditeurs – mesurés à la fois par l’activité EEG associée aux niveaux d’attention et à la libération de l’hormone dopamine ( messager du cerveau pour les sentiments de joie, de satisfaction et le renforcement d’actions spécifiques). Nos recherches ont révélé que la musique classique, en particulier, accroît l’attention portée à la manière dont nous traitons le monde qui nous entoure, indépendamment de l’expertise ou des préférences musicales de chacun.

La beauté de la méthodologie EEG réside dans sa capacité à suivre les processus cérébraux avec une précision de la milliseconde, ce qui nous permet de distinguer les réponses neuronales inconscientes des réponses conscientes. Lorsque nous avons montré à plusieurs reprises des formes simples à une personne, nous avons constaté que la musique classique accélérait son traitement précoce (avant 300 millisecondes) de ces stimuli. Les autres musiques n’ont pas eu le même effet – pas plus que la connaissance préalable ou l’appréciation de la musique classique de nos sujets. Par exemple, les musiciens professionnels de rock et de musique classique ayant participé à notre étude ont amélioré leurs processus cognitifs automatiques et inconscients en écoutant de la musique classique.

Mais nous avons également constaté des effets indirects liés à l’excitation. Lorsque les gens s’immergent dans la musique qu’ils apprécient personnellement, ils ressentent un changement radical dans leur vigilance et leur humeur. Ce phénomène partage des similitudes avec l’augmentation des performances cognitives, souvent liée à d’autres expériences agréables.

Dans une étude plus approfondie, nous avons exploré l’influence particulière de la « musique à programme » – terme désignant la musique instrumentale qui « porte une signification extramusicale » et qui possède une capacité remarquable à solliciter la mémoire, l’imagination et l’autoréflexion. Lorsque nos participants ont écouté les Quatre Saisons d’Antonio Vivaldi, ils ont déclaré avoir ressenti une représentation vivante des changements de saisons à travers la musique – y compris ceux qui n’étaient pas familiers avec ces concertos. Notre étude a conclu, par exemple, que :

Le printemps – en particulier le premier mouvement bien connu, vibrant, émotif et exaltant – avait la capacité d’améliorer la vigilance mentale et les mesures cérébrales de l’attention et de la mémoire.

Que se passe-t-il dans notre cerveau ?

Les qualités émotionnelles et thérapeutiques de la musique sont étroitement liées à la libération de substances neurochimiques. Un certain nombre d’entre eux sont associés au bonheur, notamment l’ocytocine, la sérotonine et les endorphines. Cependant, la dopamine joue un rôle central dans les propriétés améliorantes de la musique.

Il déclenche la libération de dopamine dans les régions du cerveau consacrées à la récompense et au plaisir , générant des sensations de joie et d’euphorie semblables à l’impact d’autres activités agréables telles que manger ou avoir des relations sexuelles. Mais contrairement à ces activités, qui ont une valeur évidente liée à la survie et à la reproduction, l’avantage évolutif de la musique est moins évident.

Sa forte fonction sociale est reconnue comme le principal facteur de développement et de préservation de la musique dans les communautés humaines. Ainsi, cette qualité protectrice peut expliquer pourquoi elle fait appel aux mêmes mécanismes neuronaux que d’autres activités agréables.

Leigh Riby

Professeur de neurosciences cognitives, Département de psychologie, Université de Northumbria, Newcastle