Barcode, qui a révolutionné le commerce mondial, fête ses 50 ans

Le premier code-barres moderne a été scanné il y a 50 ans – sur un paquet de 10 gommes , dans un supermarché, à Troy (USA). La plupart des technologies remontent à cinquante ans, mais celle-ci est toujours en plein essor. Plus de 10 milliards de codes-barres sont scannés chaque jour dans le monde. Et de nouveaux types de symboles, comme les codes QR, ont créé encore plus d’utilisations pour cette technologie.

J’aurais été comme la plupart des gens, sans jamais réfléchir au codage humble, si mes recherches en tant que spécialiste des médias à l’Université de Clemson (États-Unis) n’avaient pas pris une tournure étrange. Au lieu de cela, j’ai passé un an de ma vie à parcourir des archives et de vieux articles de journaux pour en savoir plus sur les origines de cette méthode visuelle lisible par machine – et j’ai fini par écrire un livre sur l’ histoire culturelle du code-barres .

Même si elle n’a pas annoncé la fin des temps, comme le craignaient autrefois les théoriciens du complot , elle a marqué le début d’une nouvelle ère révolutionnaire dans le commerce mondial.

Les codes-barres étaient une invention de l’industrie alimentaire

Même si le monde a beaucoup changé depuis le milieu des années 1970, le Code universel des produits (CUP) — auquel la plupart des gens pensent lorsqu’ils entendent le mot « code-barres » — n’a pas changé. Il a été scanné pour la première fois (sur le paquet historique de chewing-gum) le 26 juin 1974 et reste fondamentalement identique aux milliards de codes-barres lus aujourd’hui dans les magasins du monde entier.

Lorsque le premier CUP a été numérisé, c’était le résultat d’années de planification de la part de l’industrie alimentaire américaine. À la fin des années 1960, les coûts de main-d’œuvre augmentaient rapidement et les stocks (comptage, identification et classification des produits) devenaient de plus en plus difficiles à suivre. Les dirigeants de l’industrie espéraient que la nouvelle méthode de lecture numérique les aiderait à résoudre ces deux problèmes, et ils se sont avérés avoir raison.

Au début des années 1970, l’industrie a créé un comité qui a développé la norme de données UPC et a choisi le symbole de code-barres IBM (société de technologie de l’information) parmi une demi-douzaine de modèles alternatifs . Le modèle de données et le symbole sont encore utilisés aujourd’hui.

D’après les notes de réunion que j’ai trouvées dans les archives Goldberg de l’Université de Stony Brook , les personnes qui ont développé le système UPC pensaient faire un travail important. Cependant, ils ne savaient pas qu’ils créaient quelque chose qui survivrait aussi longtemps.

Même les estimations optimistes du secteur de l’épicerie prévoyaient que moins de 10 000 entreprises utiliseraient des codes-barres. En conséquence, la numérisation du premier code-barres UPC a reçu peu d’attention à l’époque.

Quelques journaux ont publié de courts articles sur l’événement de lancement, mais ils ne faisaient pas vraiment la une des journaux. L’importance n’est devenue évidente que des années plus tard , lorsque les codes-barres sont devenus l’une des infrastructures de données numériques les plus performantes au monde.

Les codes-barres ont créé une révolution dans l’espace des étagères

L’invention n’a pas seulement changé l’expérience de finalisation d’un achat. En rendant les produits lisibles par machine, ils ont permis d’énormes améliorations dans le suivi des stocks. Cela signifiait que les articles qui se vendaient bien pouvaient être réapprovisionnés rapidement lorsque les données l’indiquaient, nécessitant moins d’espace en rayon pour chaque produit individuel.

Comme l’a écrit l’expert en codes-barres Stephen A. Brown , le besoin réduit d’espace en rayon a permis une prolifération rapide de nouveaux produits. Vous pouvez blâmer les codes pour le fait que votre supermarché vend 15 types de dentifrices presque impossibles à distinguer.

De même, les grandes surfaces d’aujourd’hui n’existeraient probablement pas sans l’énorme quantité de données d’inventaire produites par les systèmes. Comme l’a dit le professeur Sanjay Sharma du MIT (Massachusetts Institute of Technology) : « Si les codes-barres n’avaient pas été inventés, l’ensemble de la structure et de l’architecture du commerce serait différent. »

D’autres secteurs ont rapidement rejoint

Le mécanisme est né dans le secteur des supermarchés, mais ne s’est pas longtemps limité aux rayons alimentaires. Au milieu des années 1980, le succès du système UPC a encouragé d’autres industries à adopter les codes-barres. Par exemple, sur une période de trois ans, Walmart, le ministère de la Défense et le secteur automobile américain ont commencé à les utiliser pour suivre des objets dans les chaînes d’approvisionnement.

Les entreprises de transport privées ont également adopté le mécanisme de capture des données d’identification. FedEx et UPS (industries du transport maritime) ont même créé leurs propres symboles de codes-barres.

Comme l’explique le sociologue Nigel Thrift , à la fin des années 1990, ils étaient devenus « un élément crucial dans l’histoire de la nouvelle forme du monde ». Ils ont contribué à une mondialisation rapide d’une manière qu’il serait difficile d’imaginer s’ils n’existaient pas.

Noir et blanc

Pour quelqu’un qui était tellement intéressé par cette histoire – comme moi, qui me suis fait tatouer sur le bras le code-barres International Standard Book Number de mon dernier livre – le passage silencieux du 50e anniversaire du code-barres semble presque poétique.

J’ai grandi dans un monde où ils étaient partout : dans les produits que j’achetais, les billets de concert que je scannais, les colis que je recevais.

Comme la plupart des gens, je pensais rarement à eux, malgré – ou peut-être à cause – de leur omniprésence. Ce n’est que lorsque j’ai commencé à faire des recherches sur mon livre que j’ai réalisé comment un code-barres sur un emballage de chewing-gum déclenchait une chaîne d’événements qui transformaient le monde.

Le code-barres du livre 2023 de l’auteur Stevie Edwards

Pendant des décennies, ils ont été des bêtes de somme opérant en arrière-plan de nos vies. Les humains modernes les scannent un nombre incalculable de fois chaque jour, mais nous y pensons rarement parce qu’ils ne sont pas tape-à-l’oeil et qu’ils fonctionnent simplement – la plupart du temps, du moins.

Alors que les codes-barres continuent de vieillir, ils nous rappellent que des technologies apparemment ennuyeuses sont souvent beaucoup plus intéressantes et importantes que la plupart des gens ne le pensent.

Jordan Frith

Professeur Pearce de communication professionnelle, Université de Clemson