Arabie saoudite : un pari stratégique visant des objectifs économiques, politiques et sociaux

Les puristes de la boxe peuvent se disputer sur la valeur sportive d’un combat entre une star de la télé-réalité et un ancien farceur de YouTube. Mais la valeur commerciale de l’événement massivement médiatisé de février 2023 était claire à la fois pour les concurrents (Tommy Fury et Jake Paul ont partagé une bourse d’une valeur de plus de 13 millions de dollars américains (10,7 millions de livres sterling) et pour le pays qui l’a organisé – l’Arabie saoudite.

Car alors que l’organisation par le Qatar de la Coupe du monde masculine de la FIFA a attiré l’attention du monde en 2022, son voisin plus grand et plus bruyant se prépare maintenant avec des projets sportifs encore plus importants.

La puissance financière de l’Arabie saoudite – et le niveau de son ambition – sont comme le Qatar sous stéroïdes. On s’attend à ce que le royaume lance une candidature conjointe pour la Coupe du monde masculine de la FIFA 2030 et cherche désespérément à accroître sa présence dans le sport international.

Jusqu’à présent, c’est plutôt réussi. Dans le football, l’Arabie saoudite a récemment été choisie pour accueillir la Coupe du monde des clubs de la FIFA cette année et organisera la Coupe d’Asie en 2027 . L’autorité du tourisme du pays aurait également signé un accord pour parrainer la Coupe du monde féminine de la FIFA de cette année en Australie.

Ensuite, il y a la propriété (via le fonds souverain du pays ) du Newcastle United FC et des suggestions selon lesquelles l’Arabie saoudite était intéressée à soumissionner pour Manchester United et Liverpool. L’une des stars les plus célèbres du football, Christiano Ronaldo, joue actuellement pour le club saoudien d’Al Nassr, où il gagnerait environ 500 000 £ par jour .

Loin du terrain de football, il y avait des rumeurs d’une offre soutenue par l’Arabie saoudite pour acheter la Formule 1 , ainsi qu’un intérêt pour la lutte , le cyclisme et le golf .

L’ampleur de l’investissement de l’Arabie saoudite est assez claire. Mais il convient de rappeler que cette dépense extrêmement coûteuse n’est pas pour des raisons de vanité ou de largesse. C’est une stratégie soigneusement construite en réponse aux défis économiques, politiques et sociaux pressants du royaume.

Le souverain de facto d’Arabie saoudite, le prince héritier Mohammed bin Salman (communément appelé « MBS ») comprend la valeur du déploiement du sport en tant qu’instrument politique pour assurer l’avenir à long terme de l’État du Golfe.

Car si l’Arabie saoudite dispose de vastes richesses (son fonds de richesse détient des actifs d’une valeur de plus de 600 milliards de dollars américains , une grande partie provient du pétrole et du gaz. Et alors que le monde s’efforce de s’éloigner des combustibles carbonés, l’économie saoudienne se trouve surspécialisée et exposés à des risques .

Investir dans le sport à l’étranger est un moyen de remédier à cette vulnérabilité et de diversifier l’économie . Mais c’est l’ampleur des dépenses intérieures de l’Arabie saoudite dans le sport qui la distingue, comme en témoigne la construction de Qiddiya , un méga projet de sport et de divertissement conçu pour attirer les investissements étrangers et les touristes étrangers.

Le processus de transformation est aussi politique. Chez lui, le gouvernement saoudien continue d’être attentif aux événements dans le monde arabe qui ont conduit à des manifestations populaires en 2010 et 2011. Avec près de 70 % de sa population âgée de moins de 35 ans, les craintes de troubles sociaux sont tangibles et réelles.

En se concentrant sur la promotion du sport, du divertissement et des loisirs, MBS et ses responsables répondent spécifiquement aux intérêts et aux demandes des jeunes consommateurs saoudiens afin d’éviter la désaffection parmi eux.

À travers des propriétaires comme Newcastle United et une participation dans l’équipe McLaren F1 , l’Arabie saoudite recherche également une légitimité internationale et souhaite projeter une puissance douce et établir des relations diplomatiques.

Niveaux de forme physique

La santé publique est un autre problème en Arabie saoudite, avec des niveaux croissants d’obésité, de diabète et de maladies cardiaques . Comme c’est le cas dans de nombreux autres pays, le sport est utilisé comme instrument politique pour encourager un mode de vie plus sain.

L’utilisation du sport dans toutes ces questions, combinée à l’ampleur des dépenses de l’État, n’est bien sûr pas sans critique. Au niveau national, les membres les plus conservateurs de la population restent préoccupés par les changements qui ont été initiés, comme permettre aux femmes de participer . D’autres ont noté à quel point l’influence de l’État sur l’activité économique étouffe la créativité , l’esprit d’entreprise et la croissance globale.

À l’échelle internationale, l’Arabie saoudite est régulièrement accusée d’avoir détourné l’attention des droits de l’homme – une tentative de détourner l’attention des exécutions régulières , de la guerre au Yémen et du meurtre en 2018 du journaliste saoudien Jamal Khashoggi . D’autres soutiennent que, malgré la prétendue transformation du pays, les droits des femmes et des filles sont toujours niés et que les dissidents sont réprimés .

Pourtant, au sein du royaume, le statut émergent du pays en tant que superpuissance sportive suscite un enthousiasme considérable – et MBS semble peu susceptible de s’écarter de la voie qu’il a tracée. Le pouvoir d’achat considérable du pays donne à penser que l’Arabie saoudite deviendra bientôt l’un des plus grands acteurs du sport international, portant un coup de grâce aux nombreux détracteurs du royaume.

Simon Chadwick

Professeur de sport et d’économie géopolitique, SKEMA Business School