Afrique : un trésor de plantes médicinales

Les plantes ont directement contribué au développement de médicaments importants. L’artémisinine, un traitement antipaludéen, la morphine, un analgésique, et le taxol, une chimiothérapie anticancéreuse, ne sont que trois exemples de médicaments dérivés de plantes. L’ Afrique est dotée de jusqu’à 45 000 espèces végétales, soit environ 25 % des ressources phytogénétiques mondiales. Plus de 5 000 espèces végétales de cette énorme ressource africaine sont utilisées dans les médecines traditionnelles. Spécialistes des plantes médicinales, le professeur agrégé Adeyemi Aremu et le professeur Nox Makunga mettent en lumière certaines de ces plantes.

Artemisia afra Jacq. ex Willd. (absinthe africaine)

Artemisia afra est la seule espèce de son genre indigène au continent africain. Elle est souvent considérée comme une plante phare potentielle en raison de sa grande popularité et de ses diverses utilisations dans la médecine traditionnelle africaine. L’absinthe africaine a été utilisée pour la toux, le rhume, la grippe et le paludisme.

Des preuves scientifiques de ses effets antimicrobiens, antidépresseurs, antioxydants et anti-inflammatoires ont été rapportées. L’absinthe africaine a suscité un intérêt mondial lorsqu’elle a été promue comme ayant le potentiel de traiter le COVID-19 et a été testée dans des études en laboratoire . Les extraits avaient un certain degré d’activité inhibitrice contre le coronavirus félin et le SRAS-CoV-2. Mais cela nécessite une étude clinique plus approfondie pour parvenir à une conclusion valable.

Les utilisations traditionnelles et la popularité croissante de l’absinthe africaine ont donné lieu à un certain nombre de produits commerciaux à base de plantes . Mais avec des données cliniques insuffisantes, on ne sait pas encore si l’absinthe africaine est un trésor de nouveaux médicaments.

Catharanthus roseus (L.) G.Don

Cette plante est également connue sous le nom de pervenche du Cap, plante de cimetière, pervenche de Madagascar, vieille fille ou pervenche rose. Il est originaire et endémique de Madagascar. La plante est couramment utilisée comme tonique et émétique pour le traitement de nombreux problèmes de santé, notamment les rhumatismes, le diabète et les maladies cutanées et vénériennes.

La pervenche rose possède plusieurs composés phytochimiques associés à des propriétés antioxydantes, antimicrobiennes, antidiabétiques et anticancéreuses. Les alcaloïdes restent l’une des signatures . Deux de ses alcaloïdes , la vincristine et la vinblastine, ont été largement explorés par l’industrie pharmaceutique. Ces deux alcaloïdes ont été les premiers agents anticancéreux d’origine végétale déployés à des fins cliniques.

Griffonia simplicifolia (DC.) Baill. (Griffonia, Atooto, gbogbotri, kajya, kanya, kwakuo-aboto)

Griffonia simplicifolia est un arbuste ligneux grimpant. Il est originaire des pays d’Afrique de l’Ouest et du Centre dont le Bénin, le Cameroun, la Côte d’Ivoire, le Gabon, le Ghana, le Liberia, le Nigeria et le Togo. Dans la médecine traditionnelle africaine, les graines sont réputées exercer plusieurs effets médicinaux et ont été explorées comme aphrodisiaque et remède contre la diarrhée, les maux d’estomac et la dysenterie.

Les propriétés chimiques de la plante ont été largement étudiées. Il s’est avéré qu’il contient des composés phytochimiques riches avec une énorme valeur pharmaceutique. En particulier, les graines sont connues comme une excellente source de 5-hydroxy-L-tryptophane (commercialement appelé oxitriptan ) que le corps utilise pour produire de la sérotonine. La sérotonine est un neurotransmetteur connu pour affecter le sommeil, l’appétit, la douleur et l’humeur. Il joue un rôle important dans le traitement de la dépression, de l’insomnie, de l’obésité et des problèmes de santé connexes, en particulier ceux associés à la santé mentale.

La graine de Griffonia simplicifolia reste l’une des sources les plus fiables et les plus abondantes. L’intérêt commercial s’est accru au fil des ans. Selon des estimations récentes , la valeur marchande de l’extrait annuel de graines en vrac pour la plante se situe entre 32 et 100 millions de dollars américains et la demande devrait augmenter de 7 % par an.

Sceletium tortuosum (L.) NEBr. (kanna, kougoed)

Le kanna est une succulente endémique d’Afrique du Sud. Il est peu répandu dans les zones semi-arides et utilisé pour des conditions liées au stress, à la dépression, à la douleur et à l’anxiété. Les alcaloïdes de type mésembrine sont dominants et généralement responsables des effets pharmacologiques exercés par le kanna en tant que plante psychoactive et stimulant de l’humeur. Zembrin® a été développé comme un extrait standardisé de la plante. Il est utilisé comme complément alimentaire avec le potentiel d’améliorer l’humeur, de soulager le stress et d’améliorer la cognition. L’utilisation de cette espèce découle des traditions des Khoekhoe et des San .

De nombreuses autres utilisations médicinales ont été signalées pour cette espèce car elle peut être utilisée pour traiter les maux de tête, les douleurs abdominales et les affections respiratoires. Il a été démontré que Trimesemine™ (un extrait disponible dans le commerce à forte concentration de mésembrine) agit comme un libérateur de monoamine , en augmentant la sérotonine, un messager chimique produit par le corps qui est également connu pour réguler l’humeur. Il est potentiellement utile pour le déficit de l’attention et d’autres troubles du système nerveux central tels que la maladie d’Alzheimer.

Strophanthus gratus (mur.et crochet.) Baill. (Laurier rose grimpant)

Strophanthus gratus , un arbuste grimpant persistant vigoureux, est présent dans les régions tropicales du Sénégal à la République démocratique du Congo. En médecine traditionnelle, le laurier-rose grimpant a été utilisé pour traiter les morsures de serpent, les plaies, la gonorrhée, la constipation et la fièvre. La racine est réputée aphrodisiaque.

Les glycosides cardiaques, qui sont des composés organiques qui augmentent la force de sortie du cœur, sont les composés emblématiques de la plante. En particulier, l’ouabaïne a été identifiée comme le principal glycoside dominant dans la graine.

L’ouabaïne, un glycoside cardio, a été isolée en raison de la façon dont le laurier-rose grimpant est utilisé en médecine traditionnelle. Il est maintenant utilisé comme traitement de l’insuffisance cardiaque et des arythmies ou des battements cardiaques irréguliers. Des études récentes ont également trouvé une nouvelle utilisation qui peut s’avérer pertinente pour le cancer de la prostate métastatique .

Pelargonium sidoides DC (géranium africain, géranium sud-africain)

Ce géranium médicinal originaire d’Afrique du Sud et des hautes terres du Lesotho a des tubercules de racine qui sont récoltés à des fins médicinales. Les gens utilisent ces tubercules pour la diarrhée, les coliques, la gastrite, la tuberculose, la toux, les troubles hépatiques, les troubles menstruels, la gonorrhée et de nombreuses autres conditions médicales.

Les preuves cliniques suggèrent l’efficacité des extraits préparés à partir de cette espèce pour la prise en charge des infections aiguës des voies respiratoires. Ces données soutiennent l’utilisation de ce géranium médicinal en particulier pour soulager les symptômes de l’inflammation aiguë de la cavité nasale et des sinus et du rhume chez l’adulte. Umckaloabo® (EPs® 7630), un extrait exclusif standardisé, est l’un des produits pharmaceutiques dérivés de plantes les plus réussis à partir de cette espèce. Un certain nombre d’ études cliniques ont montré qu’il peut réduire les symptômes de la bronchite aiguë.

Des médicaments en vente libre (Kaloba et Umcka) fabriqués à partir d’extraits de ce pélargonium sont maintenant vendus dans le monde entier. Linctagon® est un médicament inspiré du pélargonium qui est prescrit pour aider l’organisme à combattre le rhume et la grippe en stimulant le système immunitaire.

Siphonochilus aethiopicus (Schweinf.) BL Burtt (gingembre africain, gingembre sauvage)

Le gingembre africain est originaire de l’ouest et du sud de l’Afrique tropicale, où il est présent dans environ 30 pays africains. Ce large éventail de distribution explique probablement son utilisation pour une variété de problèmes de santé. Ceux-ci comprennent les problèmes respiratoires (comme la toux et la grippe), la douleur, l’inflammation et le paludisme.

Une analyse de l’ huile essentielle de la racine et du rhizome de gingembre africain a trouvé environ 70 composés dans la racine et 60 composés dans les rhizomes. Les composés bioactifs siphonochilone et eucalyptol trouvés dans les racines et les rhizomes ont démontré un potentiel pour le traitement de l’asthme et des réactions allergiques. Dans un essai clinique, l’ eucalyptol , présent dans l’huile essentielle de racine et de rhizome, a démontré une activité anti-inflammatoire dans l’asthme bronchique.

En Afrique du Sud, cette espèce est classée en danger critique d’extinction car elle a été surexploitée pour la médecine traditionnelle. Cette espèce se dirige rapidement vers l’extinction en Afrique du Sud à l’état sauvage. La culture est fortement encouragée pour sa conservation.

Nox Makunga

Professeur associé : Biotechnologie des plantes médicinales, Université de Stellenbosch