Afrique du Sud : une nouvelle loi sur l’éducation

L’Afrique du Sud a adopté une nouvelle loi régissant l’éducation. La loi portant modification des lois fondamentales sur l’éducation (BELA) modifie plusieurs aspects de la gestion des écoles. Elle a été introduite pour remédier aux inégalités dans le système scolaire en uniformisant les règles d’admission, les politiques linguistiques, la discipline et même le fonctionnement de l’enseignement à domicile. Mais elle a suscité la controverse.

La loi transfère certains contrôles, comme la politique linguistique, des autorités locales de gestion des écoles aux responsables provinciaux de l’éducation, modifie les règles sur la façon dont les écoles gèrent les admissions des élèves et sur la langue d’enseignement, et établit de nouvelles lignes directrices sur la discipline et l’enseignement à domicile.

La loi rend également obligatoires certains niveaux d’enseignement, avec la possibilité pour les parents d’être emprisonnés si leur enfant est reconnu coupable d’absentéisme. Auparavant, seules les classes de la 1re à la 9e étaient obligatoires en Afrique du Sud. La loi rend obligatoires les classes R (actuellement classées dans le développement de la petite enfance) et les classes de la 10e à la 12e. Ce changement vise à améliorer l’éducation de la petite enfance et à garantir que les apprenants achèvent leur scolarité.

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Il est controversé de constater qu’aucun financement supplémentaire n’est prévu pour répondre à l’augmentation du nombre d’élèves dans les écoles. Les écoles publiques sont censées absorber ces changements dans le cadre de leurs budgets existants.

La définition a été élargie aux châtiments corporels. Elle inclut désormais non seulement les actes physiques comme les coups ou les gifles, mais aussi les actes qui portent atteinte à la dignité de l’enfant ainsi que les pratiques d’initiation. Cela comprend les punitions comme le fait de maintenir les élèves dans des positions inconfortables ou de les soumettre à des violences psychologiques.

La loi introduit des règles plus strictes à l’enseignement à domicile. Les parents qui choisissent d’enseigner leurs enfants à la maison doivent s’inscrire auprès du ministère provincial de l’Éducation et préciser le programme qu’ils utiliseront. La loi exige également que les enfants scolarisés à la maison soient soumis à des évaluations indépendantes pour s’assurer qu’ils reçoivent une éducation de qualité. En outre, elle permet au gouvernement d’effectuer des visites sur place pour approuver les dispositifs d’enseignement à domicile.

Quels sont les aspects les plus débattus de la loi ?

Les articles 4 et 5 comptent parmi les parties les plus débattues et les plus controversées.

L’article 4 confère aux chefs de département provinciaux le pouvoir final d’approuver ou de modifier la politique d’admission d’une école. L’article 5 leur permet de modifier la politique linguistique d’une école.

Les partisans de ces dispositions affirment qu’elles répondent aux besoins linguistiques de la communauté dans son ensemble et favorisent l’inclusion. Cependant, les critiques affirment que ces changements privent les autorités scolaires locales de tout contrôle, qui traditionnellement prenaient ces décisions. La centralisation du pouvoir est perçue comme une menace à l’implication de la communauté dans les écoles.

En outre, certains critiques considèrent que l’article 5 porte atteinte au droit constitutionnel à l’éducation dans la langue maternelle.

Les groupes afrikaners et l’Alliance démocratique sont les plus farouchement opposés à cette mesure. Ils craignent que les nouveaux pouvoirs accordés aux responsables provinciaux de l’éducation ne soient utilisés pour forcer les écoles unilingues, en particulier celles qui dispensent l’enseignement en afrikaans, à modifier leur politique linguistique. Ils craignent que les écoles soient contraintes d’adopter un enseignement bilingue, ce qui pourrait diluer l’enseignement en langue maternelle et augmenter les coûts de fonctionnement.

On craint également que les autorités ne passent outre les politiques d’admission, ce qui risquerait de surcharger des écoles qui fonctionnent déjà efficacement. Le principal parti d’opposition et désormais membre du nouveau gouvernement d’unité nationale, l’Alliance démocratique, estime que le transfert du pouvoir de décision sur la langue et les admissions des organes directeurs des écoles aux départements provinciaux de l’éducation constitue une prise de pouvoir de la part du gouvernement, centralisant de fait le contrôle sur les écoles et réduisant l’autonomie des communautés locales et des parents.

Quel est le débat entre l’équité dans l’éducation et l’autonomie locale ?

Le débat porte sur la question de savoir si la centralisation du contrôle favorisera l’équité ou sapera la prise de décision locale. Les partisans de cette approche soutiennent que l’intervention de l’État est nécessaire pour garantir l’égalité d’accès à l’éducation pour tous les élèves, en particulier lorsque certaines écoles utilisent des politiques linguistiques ou d’admission pour exclure certains élèves.

Les critiques estiment cependant que les communautés locales devraient avoir le droit de gérer leurs écoles en fonction de leurs besoins spécifiques, avertissant que le contrôle central pourrait conduire à une approche unique qui néglige la diversité locale et les exigences uniques.

Le gouvernement a passé plus d’une décennie à consulter les parties prenantes, notamment les conseils d’administration des écoles, les syndicats, les parents et les groupes communautaires. Ces consultations visaient à recueillir des commentaires et à répondre aux préoccupations concernant les changements proposés.

Malgré cela, certains groupes affirment que leurs voix n’ont pas été pleinement prises en compte dans la version finale de la loi, notamment en ce qui concerne les articles 4 et 5.

Les partisans estiment que la loi rendra l’éducation plus équitable en empêchant les écoles d’utiliser les politiques d’admission et de langue pour exclure certains groupes d’élèves. Ils soutiennent que la centralisation du contrôle contribuera à créer un système éducatif plus équitable et permettra aux ministères provinciaux de s’attaquer aux inégalités historiques.

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Le système d’apartheid a été planifié et exécuté sur la base de préférences raciales : les enfants blancs recevaient une éducation exceptionnellement bonne tandis que l’éducation fournie à tous les autres enfants était médiocre.

Les critiques craignent que la centralisation du contrôle instauré par la loi n’entraîne une surpopulation des classes et une baisse de la qualité de l’enseignement, notamment dans les écoles qui obtiennent actuellement de bons résultats. Ils craignent également que le fait d’obliger les écoles unilingues à adopter un enseignement bilingue ne dilue la qualité de l’enseignement dans la langue maternelle. Certains estiment que cela pourrait porter atteinte à la diversité culturelle et linguistique locale.

Le président a signé la loi BELA. Toutefois, les articles 4 et 5 sont en cours de révision pour déterminer s’ils sont conformes à la Constitution. Cet examen se déroulera sur une période de trois mois, au cours de laquelle de nouvelles discussions et contestations judiciaires sont attendues.

Cette révision pourrait aboutir au maintien, à la modification, voire à la suppression des articles 4 et 5. Le résultat déterminera la manière dont la loi sera mise en œuvre et pourrait créer des précédents importants pour la gouvernance de l’éducation en Afrique du Sud.

Cela pourrait-il avoir des conséquences négatives ?

Le syndicat sud-africain des enseignants démocrates fait pression pour que la loi soit pleinement mise en œuvre . Cela pourrait entraîner des changements importants pour les écoles publiques unilingues. Elles pourraient être contraintes de passer à un enseignement bilingue et d’accueillir davantage d’élèves sans obtenir de ressources supplémentaires.

En outre, le coût substantiel du financement de la classe R pourrait mettre à rude épreuve les ressources existantes. L’Afrique du Sud pourrait ainsi connaître une forte baisse de la qualité de l’éducation, les écoles ayant du mal à faire plus avec moins.

Même si l’objectif est noble – offrir des chances égales à chaque enfant – les conséquences imprévues pourraient aggraver les disparités éducatives que nous tentons de corriger.

Wayne Hugo

Professeur d’éducation et de développement, Université du KwaZulu-Natal