Afrique du Sud : l’exploitation minière artisanale de l’or est hors de contrôle

L’exploitation minière artisanale illégale et non réglementée de l’or dans le bassin du Witwatersrand , situé au sud de la province sud-africaine du Gauteng, constitue une menace croissante pour la sécurité des communautés, des industries et de l’État. Les rapports sur les guerres de territoire entre gangs rivaux ou les fusillades entre mineurs illégaux et agents de sécurité sont monnaie courante.

Mais les incidents récents montrent une augmentation de l’ampleur des activités illégales, des conflits et de la criminalité.

En octobre 2021, environ 300 mineurs illégaux, connus sous le nom de « zama zamas », ont attaqué et tiré sur des policiers et des agents de sécurité lorsque ces derniers ont tenté de les empêcher de livrer des colis de nourriture aux mineurs souterrains. En juin 2022, environ 150 mineurs illégaux ont pris d’assaut le puits Cooke de la société d’extraction d’or Sibanye-Stillwater, près de Randfontein, pour tenter d’en prendre le contrôle. Et depuis la semaine dernière, les Sud-Africains sont sous le choc du vol horrible et du viol collectif d’une équipe de tournage dans une décharge minière près de West Village, une banlieue multiraciale de Krugersdorp sur le West Rand.

Les habitants de West Village ont depuis dénoncé le fait qu’ils sont « prisonniers de leur propre maison » . Ils attribuent la criminalité endémique dans la région ces dernières années à l’afflux de mineurs illégaux – une situation que les forces de l’ordre semblent incapables ou peu disposées à contrôler.

Au lendemain de ces incidents, il faut se pencher sur les raisons systémiques qui ont conduit l’exploitation artisanale de l’or à devenir une telle menace pour la paix et la sécurité. Il s’agit notamment de l’incapacité de l’État, depuis des décennies, à étouffer dans l’œuf une industrie minière artisanale d’or non réglementée et illégale. Ces incidents sont également le résultat de l’incapacité à formaliser l’exploitation artisanale de l’or comme stratégie de subsistance par le biais de politiques et de dispositions législatives appropriées.

Des opportunités manquées de formalisation de l’exploitation minière artisanale

L’exploitation minière artisanale est une forme d’exploitation minière à forte intensité de main-d’œuvre qui utilise des outils et des technologies rudimentaires. D’autres pays d’Afrique subsaharienne reconnaissent l’exploitation minière artisanale comme une catégorie d’exploitation minière formelle. Il s’agit notamment du Burkina Faso, de la Côte d’Ivoire, de la République démocratique du Congo, de l’Éthiopie et du Kenya.

Les politiques fondatrices des premières années de la démocratie sud-africaine ne soutenaient pas l’exploitation minière artisanale comme stratégie de subsistance permanente. Le Programme de reconstruction et de développement de 1994 engageait simplement le gouvernement à encourager « l’exploitation minière à petite échelle », à condition que les conditions de sécurité, de travail, d’environnement et de santé soient maintenues. La politique minière de 1998 identifiait l’exploitation minière artisanale à l’exploitation minière de subsistance. Elle soulignait la nécessité pour l’État d’utiliser des ressources pour « contrôler l’exploitation minière artisanale aussi efficacement que possible ».

La loi de 2002 sur l’exploitation des ressources minérales et pétrolières ne reconnaît que l’exploitation minière à grande et à petite échelle. Elle criminalise toutes les activités minières en dehors de ces catégories.

En outre, la loi de 2005 sur les métaux précieux a habilité l’organisme sud-africain de réglementation des diamants et des métaux précieux à réglementer l’acquisition, la fusion, le raffinage et la valorisation de l’or. Cette loi a mis fin à l’implication antérieure de la police sud-africaine et a constitué un facteur clé pour l’industrie minière aurifère non réglementée.

Une industrie minière artisanale illégale d’or prend racine

Les gisements aurifères du Witwatersrand en Afrique du Sud ont produit plus de 30 % de tout l’or jamais extrait . Mais au cours des dernières décennies, l’exploitation aurifère à grande échelle a connu un déclin vertigineux. Entre 2012 et 2019, le secteur a perdu 42 000 emplois .

Dans ce contexte, une industrie minière d’or illégale et non réglementée, parmi les plus lucratives et violentes du continent africain , a pris racine.

Le Conseil des minéraux d’Afrique du Sud et la police ont identifié une hiérarchie à cinq niveaux dans l’industrie minière illégale et non réglementée de l’or. Les mineurs illégaux se situent au niveau le plus bas. Les gangs et les patrons des mines illégales , les acheteurs en gros agréés (négociants de ferraille et prêteurs sur gage) au niveau national ou régional, les sociétés écrans exportatrices et les acheteurs et sociétés intermédiaires internationaux sont les acteurs criminels les plus importants.

L’Institut d’études de sécurité estime que les quelque 30 000 mineurs illégaux produisent chaque année pour 14 milliards de rands (un peu plus de 8 millions de dollars) . Du point de vue de l’État, il s’agit d’une « production perdue ». Les Émirats arabes unis et la Suisse ont été identifiés comme les principales destinations des exportations.

L’exploitation minière artisanale comme stratégie de subsistance permanente

Des milliers de mineurs illégaux se tournent vers l’exploitation minière artisanale comme moyen de subsistance permanent, bien que précaire . Maxwell Chuma, récemment diplômé en doctorat,  s’est penché sur cette question. Il a étudié les capitaux naturels, sociaux, financiers, humains et physiques qui encadrent l’exploitation minière artisanale en Afrique du Sud. Il a examiné les facteurs d’attraction et de répulsion qui poussent les gens à se lancer dans cette activité à haut risque.

Les facteurs d’incitation comprennent la perte d’emplois formels dans l’industrie minière, le manque d’opportunités d’emploi alternatives et les conditions de sécheresse dans les pays voisins. Les facteurs d’attraction comprennent la facilité d’accès aux terres minéralisées, le capital social apporté par les groupes nationaux et ethniques qui contrôlent l’exploitation minière illégale et les revenus relativement stables.

Les risques et l’illégalité du travail lui-même, les intrusions, l’utilisation effrénée du mercure et la criminalité du secteur rendent ce travail dangereux et instable.

Solutions

En 2014, la Commission sud-africaine des droits de l’homme a mené des enquêtes sur l’exploitation minière artisanale non réglementée . La commission a appelé l’État à mettre en place un cadre politique et réglementaire approprié pour faciliter et gérer l’exploitation minière artisanale comme stratégie de subsistance.

En mars 2022, le ministre des Ressources minérales et de l’Énergie, Gwede Mantashe, a publié la Politique d’exploitation minière artisanale et à petite échelle . Cette politique reconnaît le potentiel de l’exploitation minière artisanale comme stratégie de subsistance. Mais elle réserve le système de permis aux Sud-Africains. Elle charge une équipe nationale de coordination et de gestion stratégique de « mettre un terme » à l’exploitation minière illégale.

Cette politique a été critiquée pour ne pas avoir tenu compte des commentaires du public. Elle a également été critiquée pour son hypothèse fantaisiste selon laquelle « des pelotons de mineurs illégaux cesseront miraculeusement leurs activités illégales du jour au lendemain ». La mise en œuvre de cette politique nécessitera également des amendements législatifs, dont la finalisation pourrait prendre des années.

Mantashe et le ministère doivent accélérer de toute urgence leurs efforts visant à formaliser l’exploitation minière artisanale comme stratégie de subsistance. Le ministère doit impliquer de manière appropriée l’industrie minière et la société civile dans ce processus.

Dans le même temps, un effort transnational coordonné doit se poursuivre pour briser l’emprise des syndicats du crime.

L’application d’un ensemble de principes convenus par les pays de l’OCDE sur la gestion des chaînes d’approvisionnement dans les zones de conflit et à haut risque pourrait également aider à gérer le problème.

Enfin, les pouvoirs conférés à l’organisme de régulation des métaux précieux doivent être revus. Les changements doivent permettre de vérifier la sécurité des biens des vendeurs et de déterminer les tendances de l’approvisionnement en or. Les acheteurs en gros d’or extrait illégalement et sans scrupules doivent également être identifiés et traduits en justice.

Terrain de Tracy-Lynn

Professeur de droit de l’environnement et du développement durable, Université du Witwatersrand