Afrique du Sud : Can Themba était un journaliste rebelle mais un enseignant dans l’âme

Siphiwo Mahala est bien connu comme nouvelliste, romancier, dramaturge et organisateur littéraire sud-africain. Il est également universitaire. En fait, son livre le plus récent est un produit de sa thèse de doctorat, intitulée Can Themba : The Making and Breaking of the Intellectual Tsotsi . Can Themba était un journaliste et nouvelliste qui a défié l’état d’apartheid en mettant en avant la douleur et la joie de la vie noire. Nous avons demandé à Mahala de nous en dire plus.

Qui était Can Themba et pourquoi est-il important ?

Can Themba faisait partie d’une génération d’écrivains noirs qui ont révolutionné le journalisme et le paysage littéraire sud-africain dans les années 1950 et au début des années 1960. Ce fut une période culturellement dynamique et politiquement instable en Afrique du Sud. En 1948 , l’apartheid a été introduit par le gouvernement de la minorité blanche, suivi de la promulgation de lois draconiennes au début des années 1950, qui cherchaient à séparer les gens selon leur race. Cela a incité la majorité noire opprimée à intensifier sa lutte de résistance. Les artistes, les intellectuels et la cohorte croissante de journalistes noirs étaient en première ligne pour trouver des plateformes pour dénoncer ces maux sociopolitiques et défier le régime.

Drum était le magazine le plus largement distribué qui mettait au premier plan les voix des Noirs urbains à cette époque. Themba était rédacteur en chef adjoint et a également écrit pour le journal sœur de Drum, le Golden City Post. Il a joué un rôle central dans la chronique de la condition noire. Themba avait un penchant pour les histoires ordinaires – de personnes négligées, marginalisées et même ressenties – et il les écrivait d’une manière si sensationnelle qu’elles attireraient l’attention du monde entier. C’était un journaliste audacieux, qui n’avait pas peur de mettre son corps en jeu à la poursuite d’une histoire.

Le genre d’histoires qu’il couvrait incluait l’impact sur les gens ordinaires du boycott des bus de 1957 et des lois sur les laissez -passer . L’une de ses histoires les plus documentées était Brothers in Christ , où il a enquêté pour savoir si les églises blanches accueilleraient des fidèles noirs conformément à la doctrine chrétienne de la fraternité. Il a été agressé et accusé d’intrusion dans les églises, créant une controverse qui a attiré l’attention internationale.

Sa relation amoureuse a fait l’objet d’un interrogatoire policier parce qu’il a osé aimer au-delà de la ligne de couleur. Il a été malmené et arrêté pour avoir fait du journalisme. Il a été interdit en vertu de la Suppression of Communism Amendment Act et ses écrits ne pouvaient être publiés ni référencés en Afrique du Sud que 15 ans après sa mort. De toute évidence, le régime de l’apartheid souhaitait l’effacer de la face de l’histoire.

Il partit en exil au début des années 1960, fut banni peu après et mourut en exil. Cela a rendu difficile de retracer le parcours de sa vie. Bien que ses œuvres – en particulier sa nouvelle The Suit – soient célébrées depuis des années, son histoire personnelle a été sommaire, limitée à sa période en tant que journaliste de Drum.

Comment votre étude l’aborde-t-elle ?

Mon intérêt était dans sa construction. Retraçant les facteurs qui ont contribué à la création de l’écrivain qui s’est fait connaître comme le gagnant du concours de nouvelles de Drum en 1953, et les éléments qui ont contribué à sa détérioration quelques années plus tard. Je me sens privilégié d’avoir été le premier à documenter l’histoire de sa vie – plus de 50 ans après son décès en 1967. Dans ce livre, à travers les voix de personnes qui l’ont connu personnellement, nous apprenons à connaître Can Themba en tant que mari, père, un copain de beuverie, un professeur, un collègue. En tant que personne et pas seulement en tant que personnage public.

Plus de la moitié des personnes que j’ai interrogées dans le cadre de la recherche sont décédées depuis. Les idées uniques partagées par feu Anne Themba , Nadine Gordimer , Keorapetse Kgositsile , Parks Mangena , Mbulelo Mzamane , Ahmed Kathrada et Lindiwe Mabuza ne peuvent pas être reproduites et auraient pu être facilement perdues.

Je le retrace depuis son plus jeune âge, ses antécédents familiaux dans la communauté raciale mixte de Marabastad, déménageant à Atteridgeville, un canton à l’extérieur de Pretoria. Je retrace sa scolarité ainsi que ses années en tant qu’étudiant à l’Université de Fort Hare, où il a étudié en vue d’un baccalauréat et d’une spécialisation en anglais qu’il a réussi avec distinction. Partager le programme universitaire nous aide à comprendre les fondements de son apprentissage littéraire, puisqu’il comprenait la critique littéraire, l’histoire de la littérature et l’étude de la poésie. Le premier enregistrement disponible de la publication de Themba remonte à 1945, lorsqu’il était étudiant à Fort Hare, et l’influence de Shakespeare est palpable.

Cette période donne également un aperçu de ce que lui et certains de ses camarades allaient devenir. Alors que Themba et son collègue passionné de littérature Dennis Brutus ont principalement contribué à la poésie et aux nouvelles dans les revues étudiantes, le chef politique Robert Mangaliso Sobukwe a rédigé des articles dans des pamphlets politiques.

J’espère que les lecteurs emporteront une vision plus holistique de Can Themba et comprendront qu’il était un individu extrêmement talentueux qui était aussi imparfait que le reste d’entre nous. Il est mort avant que son plein potentiel ne puisse être réalisé.

Qu’avez-vous conclu à propos de Themba ?

Beaucoup a été écrit sur le manque perçu d’engagement politique dans ses œuvres, sa romantisation du canton et sa consommation excessive d’alcool. Dans ce livre, je révèle certains de ses commentaires politiques les plus pointus. Je révèle que Themba n’a pas bu jusqu’à ce qu’il rejoigne Drum. L’ancien photographe de Drum Jurgen Schadeberg déclare que boire dans la salle de rédaction était encouragé. Schadeberg dit que Themba ne s’est pas senti à sa place dans la salle de rédaction et a continué à porter une cravate, tout comme l’enseignant qu’il était.

Themba est décédé en 1967, soi-disant de causes liées à l’alcool, seulement 14 ans après avoir commencé à boire. J’interroge un certain nombre de facteurs personnels, sociaux et politiques qui ont contribué à sa disparition prématurée. En épigraphe du livre, j’utilise une citation de son ancien protégé, le journaliste vétéran Harry Mashabela :

Can Themba était ce qu’il était et non ce qu’il aurait pu être car son pays est ce qu’il est.

Pour un écrivain qui croyait en la liberté d’expression, vivre dans une société tyrannique était une agression constante contre son âme.

Plus que toute autre chose, j’ai réalisé que Can Themba était un enseignant dans l’âme. Il est de notoriété publique qu’avant de rejoindre Drum en 1953, il travaillait comme enseignant et qu’il enseignait à l’école catholique St Joseph au Swaziland, où il est décédé en 1967. On ne sait pas très bien qu’il vivait pour enseigner même lorsqu’il n’enseignait pas pour gagner sa vie.

Presse universitaire d’esprit

Il était enseignant dans sa Maison de la Vérité , qu’il a établie dans sa chambre à Sophiatown comme forum de débat. Il enseigna dans la salle de rédaction et dans les débits de boissons, devenant connu comme «l’intellectuel shebeen». Et dans chaque espace où il se trouvait. Il a fait des conférences invitées dans les universités. Il a même offert des cours d’anglais à des groupes et à des particuliers. Pour moi, son plus grand héritage est sa détermination à nourrir les jeunes esprits.

Siphiwo Mahala

Chercheur postdoctoral, Université de Johannesburg