Ghana : Nkrumah et le football

Les footballeurs africains émigrent à l’étranger depuis les années 1920, lorsque les ligues françaises ont attiré des joueurs ouest-africains. La migration des talents africains vers l’Europe s’est intensifiée des années 1980 aux années 2000 à mesure que le football devenait plus mondialisé et économiquement viable.

Des milliers de footballeurs africains ont depuis trouvé le chemin de l’Europe. Beaucoup ont réussi à se tailler une place, comme Abedi Pele , Didier Drogba , George Weah et Samuel Eto’o . Les performances de ces stars ont renforcé la perception que le continent africain possède certains des meilleurs talents du football.

On en sait moins sur l’histoire des footballeurs africains qui se sont installés en Amérique du Nord. Ma propre étude sur la migration des Ghanéens vers les ligues aux États-Unis de 1967 à 1984 montre des liens intéressants entre les influences politiques, sociales et économiques et les sports. Il met notamment en lumière l’influence du premier président du pays après l’indépendance, Kwame Nkrumah , sur l’état du football au Ghana.

Les connaissances et l’expérience des anciens footballeurs sont une ressource utile pour ceux qui souhaitent promouvoir le jeu et soutenir le développement des joueurs.

La vision de Nkrumah pour le football

La recherche a utilisé une méthode de recherche qualitative. Nous avons retrouvé plusieurs joueurs qui ont joué sous le régime de Nkrumah et qui ont émigré aux États-Unis pour rejoindre la North American Soccer League. Nous avons aussi étudié des documents.

Nkrumah considérait l’équipe nationale de football comme une extension de sa vision panafricaniste. Il nomma un administrateur qui partageait cette vision en la personne d’ Ohene Djan . Son rôle était de développer le sport en général et de développer une ligue nationale de football capable de produire une équipe nationale de football pour atteindre les objectifs de Nkrumah.

Il l’a fait avec succès alors que l’équipe nationale de football du Ghana est devenue la meilleure du continent, remportant deux titres continentaux en 1963 et 1965. Des clubs nationaux comme Asante Kotoko étaient également une force.

La popularité du football au Ghana a apporté un énorme prestige, une respectabilité sociale et une renommée aux stars du football, en particulier aux joueurs de l’équipe nationale. Ils étaient considérés comme des stars internationales et étaient les « chouchous choyés » du grand public. L’ancien gardien de but national Dodoo Ankrah a décrit le sentiment.

« Nous étions fiers de porter les couleurs nationales car ce n’était pas facile d’être invité à jouer pour l’équipe… quiconque joue pour l’équipe nationale était considéré comme un héros et même le chef de la communauté vous prend pour un héros. »

En 1968, deux ans après le renversement de Nkrumah, le pays connaît une crise économique qui affecte le développement du sport. Le chômage a augmenté et la protection sociale a été considérablement réduite, rendant le Ghana peu attrayant pour les étrangers et les citoyens. Le pays a connu une longue période de difficultés économiques, d’instabilité politique et de troubles civils. Les conditions sont devenues contre-productives pour la croissance du football et les joueurs de l’équipe nationale ont dû trouver leur propre moyen de survivre.

Certains joueurs ont saisi les opportunités de migration vers la Ligue nord-américaine de football, où ils ont rencontré d’autres footballeurs africains.

Des pâturages plus verts

Un certain nombre de facteurs ont fait de la ligue américaine la destination de choix des joueurs à l’époque. Alors que la situation économique au Ghana ne montre aucun signe d’amélioration et que le football n’est plus au centre de l’attention du nouveau gouvernement, ces joueurs ont ressenti le besoin de chercher des pâturages plus verts. Les États-Unis avaient du sens en tant que destination car la plupart d’entre eux avaient des amis qui y avaient émigré. Le marché du football en plein essor a également joué un rôle.

Les footballeurs s’appuyaient fortement sur leurs relations sociales et leurs réseaux acquis grâce à la renommée et au statut social. L’un d’eux, Wilberforce Mfum, est revenu sur son périple aux États-Unis via l’Italie, où l’a accueilli un ancien membre de la direction d’Asante Kotoko SC – alors ambassadeur.

Ce joueur a expliqué les circonstances entourant sa migration après le renversement de Nkrumah. À 29 ans, Mfum marquait encore des buts dans les compétitions africaines, mais les médias ont mis la pression sur les joueurs « vieillissants » de l’équipe nationale, ce qui a entraîné leur départ.

Il a raconté son dernier passage dans la ligue nord-américaine :

J’ai quitté le Ghana le 24 juillet 1968. Cette fois-là, nous avions joué un match contre l’équipe nationale marocaine pour un match de qualification pour la Coupe du monde et nous avions perdu 0-1 au stade sportif d’Accra, alors d’autres journalistes sportifs, dont Kofi Badu, disaient que les joueurs des Black Stars sont vieux donc nous devrions être renvoyés de l’équipe. J’ai eu tellement de chance que trois jours après ce match, je me suis envolé pour les États-Unis et j’ai été accueilli par Boye Lomotey (un Ghanéen résidant aux États-Unis) à l’aéroport de New York et il m’a emmené à Washington.

Les pionniers de la North American Soccer League comprenaient Gladstone Ofori, un ancien joueur du Invincible Eleven FC. Les frères Sam et Oliver Acquah ont joué pour Kumasi Asante Kotoko SC avant de déménager en Amérique du Nord.

La plupart des joueurs ghanéens ont joué pour le Rochester Lancers Club entre 1970 et 1978. Sur le total, seuls quatre étaient d’anciens joueurs des Black Stars. D’autres étaient Wilberforce Mfum, Abdul Razak et Frank Odoi, un ancien joueur de Great Olympics, qui est resté 12 ans dans la North American Soccer League. Ils ont tous connu un niveau raisonnable de succès au cours de leur carrière de joueur aux États-Unis. De retour à la maison, le football a connu une période de succès intermittente, mais l’accent que Nkrumah a mis sur l’équipe nationale n’a pas été reproduit.

L’étude de la migration de certaines des plus grandes stars du football ghanéen vers les États-Unis après le renversement de Kwame Nkrumah en 1966 s’ajoute à la littérature sur la migration du football africain. Ce processus se poursuit aujourd’hui dans le flux constant de talents du football vers la Major Soccer League aux États-Unis.

Ernest Yeboah Acheampong

Enseignant/chercheur, Université de l’éducation, Winneba