Découvrir les merveilles forestières d’Afrique – et les menaces auxquelles elles sont confrontées

Les forêts d’Afrique comptent parmi les merveilles naturelles du monde. Ayant passé des décennies à étudier l’écologie et la gestion des forêts tropicales, je suis constamment émerveillé par les écosystèmes forestiers uniques du continent.

Certains d’entre eux sont probablement méconnus du grand public, pourtant si passionnants et importants pour faire face aux défis actuels de la biodiversité et du climat dans notre monde. Commençant au nord-ouest et se terminant au sud-est, j’aimerais partager ceux qui me sont chers. C’est un choix totalement personnel ; d’autres auraient choisi d’autres forêts africaines uniques, tant le choix est vaste. Mais pour combien de temps ?

Les forêts africaines, comme beaucoup d’autres, sont menacées par la surexploitation, la conversion à d’autres utilisations des terres et le changement climatique. Beaucoup vont probablement disparaître ou se dégrader au point de franchir des points de basculement et de devenir autre chose, quelque chose de moins.

J’espère que ce voyage à travers l’Afrique contribuera à susciter l’intérêt et à déclencher l’envie de mieux conserver et gérer ces écosystèmes uniques.

Les arganiers du Maroc

Non loin d’Agadir, sur la côte atlantique marocaine, pousse l’arganier ( Argania spinosa ). C’est le seul membre de la grande famille des Sapotacées poussant dans l’hémisphère nord, seule espèce de son genre et endémique à une superficie d’environ 800 000 hectares.

Elle est exploitée et gérée par l’homme depuis plus de 3 000 ans pour l’huile d’argan. L’huile d’argan est l’huile la plus chère au monde, coûtant jusqu’à 300 dollars le litre sur un marché de 500 millions de dollars. L’huile d’argan est peut-être la plus couramment utilisée comme hydratant et se trouve souvent dans des produits tels que les lotions, les savons et les après-shampooings.

En plus de l’huile, les arganiers sont également une source de bois pour les clôtures, de charbon de bois et de fourrage pour les chèvres. C’est un véritable arbre polyvalent, essentiel en particulier pour les moyens de subsistance des femmes.

Malheureusement, malgré son statut de réserve de biosphère de l’UNESCO , la forêt d’arganiers meurt lentement à cause du surpâturage, de la déforestation et du changement climatique. Espérons que le boom de l’huile d’arganier contribuera à conserver et à restaurer cet écosystème forestier unique.

Forêt tropicale du bassin du Congo

En volant vers le sud-est, au-dessus du désert du Sahara et des savanes sahéliennes, nous atteignons la forêt tropicale du bassin du Congo.

La forêt tropicale du bassin du Congo est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde (après l’Amazonie). Il abrite de nombreux géants de la forêt, des arbres comme le Sipo ou le Moabi. Ces géants et d’autres sont à l’origine de bois précieux mais aussi de ressources importantes pour les populations locales, telles que la nourriture et les médicaments. Il abrite également des animaux comme les éléphants de forêt, les buffles et les gorilles des plaines.

Au cœur des forêts du bassin du Congo se trouve la plus grande forêt marécageuse de tourbe du monde. Récemment «découvert» par la science, cet endroit était connu par la communauté Aka qui y vivait comme le lieu où errait le Mokele Mbembe, un monstre mythique aux allures de dinosaure de la taille d’un éléphant.

Personne ne l’a jamais vu mais maintenant nous savons que cette forêt de tourbière stocke plus de 30 milliards de tonnes de carbone. Si ceux-ci sont libérés, en défrichant la forêt au-dessus, dans l’atmosphère, nous aurons lâché un monstre bien pire que le Mokele Mbembe.

Heureusement, du fait de son éloignement et de sa difficulté d’accès, le complexe de tourbières du Bassin du Congo était jusqu’à présent naturellement protégé, mais il pourrait être menacé prochainement par l’exploration pétrolière si l’on n’y prêtait pas attention.

Les forêts afromontagnardes d’Afrique de l’Est

A la frontière orientale du bassin du Congo s’élèvent les monts Ruwenzori. Sur les pentes des montagnes se trouvent les dernières forêts afromontagnardes.

Ces forêts abritent le plus grand arbre d’Afrique, un Entandrophragma excelsum de 81,5 mètres de haut caché dans une vallée reculée du mont Kilimandjaro.

Ces forêts abritent un niveau élevé d’endémisme – ce qui signifie que de nombreux arbres ne peuvent être trouvés qu’ici – et de biodiversité. Ils agissent également comme des châteaux d’eau, régulant et fournissant de l’eau aux basses terres et à leurs habitants.

Lire la suite : Les forêts de montagne tropicales africaines stockent beaucoup plus de carbone qu’on ne le pensait auparavant – nouvelle recherche

Ces forêts afromontagnardes stockent plus de carbone par hectare que la forêt amazonienne. Malheureusement, au cours des 20 dernières années, 0,8 million d’hectares de forêts de montagne ont été perdus au profit de l’agriculture. C’est principalement en République démocratique du Congo, en Ouganda et en Éthiopie. Cela a entraîné l’émission de plus de 450 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.

Forêts de Miombo

Continuant notre route vers le sud, nous atteignons bientôt l’immense zone boisée de Miombo. Ils couvrent une superficie totale estimée à environ 2,7 millions de km², de l’Angola à l’ouest à la Tanzanie à l’est, et jusqu’à la limite nord de l’Afrique du Sud.

Plus de 65 millions de personnes dépendent de ces écosystèmes pour leur subsistance, utilisant des ressources telles que le bois de feu, le bois, la production de charbon de bois, les fruits, le miel, les champignons, les plantes médicinales et le fourrage pour le bétail.

Une espèce d’arbre ne fait que la canopée, Colophospermum mopane .

Ils constituent un écosystème important pour la diversité et la biomasse des grands mammifères en Afrique australe, y compris certaines des populations restantes les plus importantes de rhinocéros noirs, d’éléphants, de rhinocéros blancs, d’hippopotame, de buffle, de girafe et de grand koudou.

La forêt est aussi la seule source d’un animal moins emblématique mais très important : le ver mopane. Gonimbrasia belina , de son nom latin, est une source saisonnière de protéines très importante pour les populations vivant à proximité des forêts de mopane.

Malheureusement, la baisse de la densité des arbres mopane, les précipitations inférieures à la normale et les températures supérieures à la normale ont considérablement affecté la disponibilité du ver mopane et les épidémies, menaçant les moyens de subsistance déjà précaires des populations locales.

La forêt épineuse de Madagascar

Traversant le canal du Mozambique, nous arrivons à Madagascar. Au sud-ouest de la Grande Ile s’étend la Forêt épineuse. C’est un endroit comme nulle part ailleurs sur Terre, où des bizarreries endémiques comme le poulpe ( Didierea madagascariensis ) et d’autres membres étranges de la famille des Didieraceae poussent mélangées avec des baobabs gonflés ( Adansonia rubrostipa ) et d’autres arbres bouteilles ( Pachypodium geayi ).

La forêt épineuse est habitée par des animaux encore plus étranges, des lémuriens blancs fantomatiques insensibles aux épines, des oiseaux qui chantent en commun et un caméléon qui passe la majeure partie de sa vie sous forme d’œuf.

Malheureusement, comme les autres merveilles forestières uniques d’Afrique, la forêt épineuse est menacée par la surexploitation pour la production de charbon de bois car les agriculteurs locaux ont été mis en faillite par le climat de plus en plus imprévisible et ont peu d’autres opportunités dans le sud appauvri et sec de Madagascar. -ouest.

Nous sommes arrivés au terme de notre voyage en Afrique. Nos choix sont subjectifs et nous aurions pu vous présenter d’autres merveilles forestières mais nous espérons que cela suffira à vous convaincre de l’importance de ces écosystèmes et de leur statut menacé à cause de nous, humains. Nous devrions mieux protéger et gérer ces écosystèmes car nous en dépendons pour notre survie.

Robert Nasi

Directeur général, Centre de recherche forestière internationale