Ukraine : comment la pénurie mondiale d’engrais va affecter l’alimentation

Nous assistons actuellement au début d’une crise alimentaire mondiale, alimentée par les effets d’entraînement d’une pandémie et plus récemment de la hausse des prix du carburant et du conflit en Ukraine. Il y avait déjà des problèmes logistiques évidents avec le transport des céréales et de la nourriture dans le monde entier, qui seront désormais considérablement pires à cause de la guerre. Mais une relation plus subtile réside dans le lien avec les nutriments nécessaires pour générer des rendements et une qualité élevés des cultures dans le monde entier.

Les cultures sont la base de notre système alimentaire, qu’elles nous nourrissent ou nourrissent les animaux, et sans approvisionnement sécurisé en termes de volume et de qualité, notre système alimentaire est en faillite. Les cultures dépendent d’un bon apport en nutriments pour fournir des rendements et une qualité élevés (ainsi que de l’eau, du soleil et un sol sain), qui, dans les systèmes agricoles modernes, proviennent d’engrais manufacturés. Alors que vous vous asseyez et lisez cet article, l’air que vous respirez contient 78% d’azote gazeux – c’est la même source d’azote utilisée dans la production de la plupart des engrais azotés manufacturés.

Cependant, extraire ce gaz de l’air et le mettre dans un sac d’engrais nécessite une énorme quantité d’énergie. Le procédé Haber-Bosch , qui convertit l’azote et l’hydrogène en ammoniac en tant qu’étape cruciale dans la création d’engrais, utilise entre 1 % et 2 % de toute l’énergie générée dans le monde selon certaines estimations . Par conséquent, le coût de production des engrais azotés est directement lié au coût du carburant. C’est pourquoi le prix britannique du nitrate d’ammonium a grimpé jusqu’à 1 000 £ la tonne au moment de la rédaction, contre 650 £ il y a une semaine.

Les apports d’engrais aux systèmes agricoles représentent l’un des coûts variables les plus importants de la production d’une culture. Lorsqu’il investit dans des engrais, un agriculteur doit équilibrer le retour sur cet investissement par le prix qu’il reçoit à la récolte. Ajouter plus d’engrais, pour une petite amélioration du rendement, pourrait ne pas être rentabilisé à la récolte.

Ce calcul entre le coût de l’engrais et la valeur de la récolte produite – le « breakeven ratio » – est typiquement de l’ordre de six pour une culture céréalière (6 kg de céréales nécessaires pour payer 1 kg d’engrais azoté), mais avec la hausse du prix des engrais il est actuellement autour de dix. Pour rester rentables, les agriculteurs devront surveiller particulièrement leurs coûts de production et utiliser potentiellement moins d’engrais. Cependant, utiliser moins d’engrais réduira les rendements et la qualité, ajoutant à la pression sur le système alimentaire dans son ensemble.

La plus grande image

Le système alimentaire mondial était déjà sous pression. Pendant la pandémie, alors que de nombreuses économies sortaient du confinement et se redressaient, la hausse rapide de l’activité a accru la demande d’énergie. La flambée des prix du gaz a  déclenché une pause dans la production d’engrais dans certaines installations britanniques en 2021, provoquant une hausse des prix.

Étant donné que de nombreux agriculteurs achètent des engrais à l’avance, certains ont peut-être échappé à cette hausse et il est donc peu probable qu’elle ait un impact immédiat sur l’approvisionnement et les prix alimentaires. Mais alors que la production d’engrais a redémarré, les prix mondiaux du carburant ne se sont pas redressés et continuent de grimper.

Cela nous amène au conflit actuel en Ukraine. La dernière forte hausse des prix du carburant a un impact direct sur les prix des engrais, ce qui explique pourquoi l’ indice des prix alimentaires de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) a atteint sa valeur la plus élevée jamais enregistrée en février – et augmente au rythme le plus élevé depuis la crise financière de 2008.

Même dans ce cas, les données de février ne reflétaient que partiellement les effets de l’invasion, puisqu’elle s’est produite tard dans le mois et que certaines hausses de prix seront retardées : la hausse des prix des engrais va obliger les agriculteurs à soit faire une augmentation équivalente des prix des cultures à la récolte, soit utiliser moins d’engrais. Des prix plus élevés des céréales à la récolte exacerberont les pressions inflationnistes dans l’économie, puisque la chaîne d’approvisionnement finira par transférer les coûts au consommateur sous la forme d’une hausse des prix des denrées alimentaires.

La Russie et l’Ukraine sont également d’importants producteurs et fournisseurs d’engrais et de leurs matières premières. Par exemple, le groupe norvégien Yara , le plus grand producteur et fournisseur d’engrais en Europe, fabrique une grande partie de ses produits en Ukraine. La réduction du commerce occidental avec la Russie et les lignes d’approvisionnement interrompues en Ukraine ajouteront donc une nouvelle couche de pression à la production et à l’approvisionnement en engrais.

La Russie est responsable de près d’un dixième de la production mondiale d’engrais azotés. La Russie a également une part comparable d’engrais phosphatés et, avec la Biélorussie, environ un tiers de la production de potasse, bien que dans de nombreux cas, ceux-ci ne soient pas appliqués au sol chaque année et aient des coûts énergétiques beaucoup plus faibles, ils auront donc moins d’impact immédiat sur les rendements et production alimentaire.

Vladimir Poutine a explicitement lié la perturbation du commerce des engrais à une flambée à venir des prix des denrées alimentaires. Les Russes viennent d’annoncer une suspension des exportations d’engrais vers l’ouest. Avec des marchés majeurs au Brésil, en Chine et aux États-Unis pour les engrais russes , ces fournisseurs mondiaux de céréales dans le monde seront touchés.

L’ Ukraine est également un énorme producteur agricole à part entière, fournissant des quantités importantes de céréales et d’oléagineux aux marchés mondiaux ( 12 % du blé mondial et le plus grand fournisseur mondial d’huile de tournesol). Ainsi, à un moment où de nombreuses cultures en Ukraine doivent être semées ou où celles déjà en terre attendent des engrais et des pesticides, les perturbations exerceront une pression supplémentaire sur la récolte de cette année et entraîneront une hausse des prix des denrées alimentaires. L’Égypte, la Turquie et le Bangladesh sont particulièrement menacés par la réduction des approvisionnements en céréales ukrainiennes et russes.

La sécurité alimentaire

Lorsque vous associez cette situation à l’impact de la pandémie et du changement climatique (y compris les conditions météorologiques extrêmes), tout cela s’ajoute à une menace croissante pour la sécurité alimentaire. Même en 2019, avant la pandémie, la FAO estimait que 690 millions de personnes, soit 9 % de la population mondiale, étaient confrontées à l’insécurité alimentaire et souffraient de la faim. Depuis, l’indice des prix alimentaires a augmenté de 39 %.

Dans ce contexte, appeler à une intervention immédiate du gouvernement sur le marché est donc la chose naturelle à faire. Pourtant, les budgets gouvernementaux sont sévèrement tendus après le COVID, laissant peu de place pour un soutien et une contribution monétaires directs. Compte tenu des récentes promesses de retirer tout le pétrole et le gaz russes de nos importations, des décisions difficiles s’annoncent pour les gouvernements, les agriculteurs et les consommateurs.

À moyen terme, il met en évidence la nécessité de transformer notre système alimentaire, en utilisant davantage d’énergie verte. Nous devrions également encourager des régimes alimentaires plus durables, qui contiennent moins de produits animaux nourris aux céréales ; et les pratiques agricoles régénératrices, qui améliorent la santé des sols et l’efficacité de l’utilisation des éléments nutritifs par la culture.

Yorgos Gadanakis

Professeur agrégé de gestion des entreprises agricoles, Université de Reading

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