Nous devons réinitialiser notre relation avec la nature pour éviter les pandémies

Nous n’avons pas retenu les leçons de la COVID-19 . Après des pertes de vies humaines monumentales, des perturbations et des misères indicibles et d’énormes revers économiques dans le monde entier, nous nous précipitons vers l’ancienne «normale» qui nous a donné cette pandémie et qui risque un autre résultat tout aussi mortel – ou pire.

Les émissions de gaz à effet de serre des principales économies augmentent . L’océan se réchauffe rapidement . Notre attaque contre le monde naturel a été si agressive  que maintenant,  par biomasse, seuls 4 % des mammifères vivants sont des animaux sauvages, tandis que le bétail, élevé pour l’abattage, représente environ 60 %. Au total, 1 million d’espèces  sont aujourd’hui menacées d’extinction, et les scientifiques mettent en garde contre une « annihilation » biologique .

De plus en plus, nous ne réalisons même pas ce que nous perdons. Entre 1970 et 2016 , la taille moyenne des populations de mammifères, d’oiseaux, d’amphibiens, de reptiles et de poissons a chuté de 68 % à l’échelle mondiale. Dans les sous-régions tropicales des Amériques, ce chiffre est stupéfiant de 94 %.

Ce que nous avons l’habitude de considérer comme la taille de population « normale » de nombreuses espèces est considérablement inférieur  à leur taille historique ; ils ont disparu et sont sortis de la mémoire commune sous notre surveillance. L’éminent scientifique EO Wilson a un jour estimé  qu’environ 27 000 espèces étaient perdues chaque année : 74 par jour, trois par heure, dont beaucoup ne sont pas documentées par la science et donc perdues à jamais.

Tout au long de la pandémie, le commerce mondial des espèces sauvages a continué de dévaster les populations d’animaux et de plantes. Ce commerce touche désormais près d’un cinquième  des espèces de vertébrés, selon les chercheurs. Ce commerce est véritablement mondial – un réseau à l’échelle planétaire de risque d’extinction et de souffrance, et un terrain fertile pour de nouvelles pandémies.

Nous aurions dû reconnaître le signe avant-coureur du COVID-19 et entamer le processus difficile mais nécessaire d’une réinitialisation fondamentale de notre relation avec la nature. Au lieu de cela, nous chargeons une autre balle dans la chambre et commençons un autre tour de roulette russe.

Ce serait cependant une erreur de penser que le COVID-19 était la première fois que nous recevions un avertissement réel du lien entre le commerce des espèces sauvages et le risque de pandémie.

Depuis la découverte du premier coronavirus humain dans les années 1960, les scientifiques en ont identifié sept au total  qui sont passés de la faune aux humains. Et 75 %  des maladies émergentes – telles qu’Ebola, le syndrome respiratoire du Moyen-Orient, le syndrome respiratoire aigu sévère et bien d’autres – nous viennent d’animaux. En 2003, une recherche  que j’ai commandée pour la Fondation pour la justice environnementale a  prédit que « le risque qu’une autre maladie virale jusque-là inconnue émerge en Chine à la suite d’un contact direct entre les personnes et les espèces sauvages est substantiel ».

Les marchés commerciaux de la faune ne sont pas la seule source de maladies qui franchissent la barrière des espèces, la perte d’habitat et la déforestation  rapprochant également les humains de la faune. Mais ils représentent une menace particulièrement sérieuse en raison du nombre élevé  d’espèces qui s’y trouvent.

Plus il y a d’espèces présentes dans un petit espace, plus le nombre potentiel de nouveaux agents pathogènes est élevé. De plus, les espèces qui ne se mélangent généralement pas dans la nature ont plus d’interactions. Cela signifie qu’un virus a plus de chances de trouver une voie de transmission à l’homme via un intermédiaire , alors qu’il n’a peut-être pas pu faire le saut directement. Chaque espèce ajoutée relance les dés et multiplie le danger pour nous.

Les scientifiques affirment de plus en plus  que nous ne prenons pas suffisamment au sérieux le trafic d’espèces sauvages. Bien que tout ce qui est vendu sur les marchés commerciaux d’espèces sauvages ne fasse pas l’objet d’un trafic, leur existence permet à des individus capturés illégalement d’espèces pouvant être légalement cultivées – comme les pangolins – d’être introduits en contrebande  dans des chaînes d’approvisionnement légitimes. Cela laisse à ceux qui sont chargés de détecter les animaux capturés illégalement une tâche incroyablement difficile et rapproche la faune de l’extinction.

Avec une action ambitieuse et concertée, nous pouvons non seulement éviter l’effondrement écologique, mais nous pouvons permettre à un monde naturel florissant et spectaculaire… de revenir.

L’extinction est rarement un seul événement catastrophique ; c’est une mort par mille coupes car le nombre d’espèces et la taille de leurs habitats sauvages sont lentement réduits en copeaux jusqu’à ce qu’ils deviennent non viables. La consommation humaine d’animaux sauvages – pour la viande ou les parties du corps – est désormais une menace pour la grande majorité  des espèces.

Il est clair que notre exploitation continue de la nature, en particulier autour du commerce et des marchés commerciaux d’espèces sauvages, représente à la fois une menace en termes de futures maladies possibles et un coût en termes de gestion de la pandémie actuelle. La question n’est pas de savoir s’il y a un prix sérieux à payer pour notre destruction du monde naturel, mais si ce prix en vaut la peine. La réponse est un non catégorique.

Les personnes dont les moyens de subsistance dépendent actuellement du commerce des espèces sauvages devraient recevoir le soutien dont elles ont besoin pour trouver des moyens de subsistance alternatifs, les pays les plus riches du monde payant une part équitable pour soutenir cette transition. Il y aurait probablement encore des impacts négatifs localisés sur les revenus, mais ces impacts devraient être comparés au coût monumental du statu quo.

Plus de 6 millions de personnes  ont perdu la vie à cause de la COVID-19 au moment de la rédaction, avec un coût économique estimé à des billions de dollars  en produit intérieur brut perdu. Les réponses de santé publique nécessaires ont été incroyablement coûteuses et les blocages ont causé de nouveaux problèmes à beaucoup. Les pays dépendants du tourisme, comme les Seychelles , ont été particulièrement touchés sur le plan économique.

Nous ne devrions pas rester les bras croisés et espérer que la prochaine pandémie ne se produira pas. Nous avons essayé cela, et cela a échoué. Nous avons besoin d’une réinitialisation fondamentale de notre relation avec la nature.

Nos dirigeants ont raté tous les objectifs liés à la nature et à la faune qu’ils se sont fixés à la suite de la COP 10 – la 10e réunion de la conférence des parties à la Convention sur la diversité biologique – en 2010, bien que certains aient été partiellement atteints grâce au travail acharné des défenseurs de l’environnement sur le sol. Il y a un fort soutien public à l’action. En ce qui concerne spécifiquement les marchés d’espèces sauvages illégaux ou non réglementés, les habitants des pays ayant une longue tradition de ces marchés soutiennent massivement  leur fermeture pour des raisons de santé publique.

Lors des pourparlers sur la biodiversité de la COP 15 cette année – qui se dérouleront du 25 avril au 8 mai à Kunming, en Chine – les dirigeants mondiaux doivent s’entendre sur la prochaine série d’objectifs, et il est d’une importance vitale que ces discussions ne soient pas reléguées au rang de « petit frère » des pourparlers de la COP sur le climat à la Conférence des Nations Unies sur les  changements climatiques.

Les crises de la nature et du climat sont intimement liées et nous ne pouvons pas les résoudre indépendamment. La bonne nouvelle est qu’avec une action ambitieuse et concertée, nous pouvons non seulement éviter l’effondrement écologique, mais nous pouvons également permettre à un monde naturel prospère et spectaculaire – que nous soutenons et que nous soutenons – de revenir.

Le commerce dévastateur d’espèces sauvages peut être mis fin, de manière équitable et durable. Les forêts anciennes, les récifs coralliens, les prairies et les rivières peuvent récupérer si nous les laissons faire. Nous pouvons laisser derrière nous la spirale descendante des pertes d’espèces sauvages et de l’accélération de la dégradation du climat, en la remplaçant par une relation saine avec un monde naturel dynamique, nous protégeant  de la crise climatique.

Ce n’est pas une vision abstraite et utopique. C’est une chose tangible et réelle que nous pouvons avoir maintenant – tant que nous réinitialisons notre relation avec la nature.

Steve Trent

PDG et fondateur de la Environmental Justice Foundation.

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