Emirats Arabes Unis : Dubaï ne peut pas se débarrasser de la tache de l’or africain de contrebande

Dans le paysage lunaire du nord du Soudan, des mineurs d’or informels peinent avec des pelles et des pioches pour extraire leur prix des fosses peu profondes qui marquent le terrain.

L’extraction de minerai dans la chaleur étouffante du désert nubien est la première étape d’un réseau illicite qui a explosé au cours des 18 derniers mois à la suite d’une flambée du prix de l’or provoquée par une pandémie . Les gouvernements africains désespérés de récupérer les revenus perdus se tournent vers Dubaï pour aider à arrêter le commerce.

Des entretiens avec des responsables gouvernementaux à travers l’Afrique révèlent des opérations de contrebande qui couvrent au moins neuf pays et impliquent des tonnes d’or qui traversent les frontières. C’est une source de préoccupation internationale car les fonds provenant de la contrebande de minerais en Afrique alimentent les conflits, financent des réseaux criminels et terroristes, sapent la démocratie et facilitent le blanchiment d’argent, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques.

Bien qu’il soit impossible de dire avec précision combien les contrebandiers perdent chaque année, les données commerciales des Nations Unies pour 2020 montrent un écart d’au moins 4 milliards de dollars entre les importations d’or déclarées par les Émirats arabes unis en provenance d’Afrique et ce que les pays africains disent avoir exporté vers les Émirats arabes unis. .

L’ONU et les ONG ont longtemps remis en question le rôle apparent de l’un des Émirats – Dubaï – dans la facilitation du commerce en fermant les yeux sur les importations provenant de sources douteuses. Les EAU démentent vigoureusement toute implication dans des pratiques illégales. Mais alors que la surveillance mondiale de la gouvernance d’entreprise s’intensifie, l’ampleur de la contrebande en cours pose des questions de plus en plus inconfortables pour Dubaï et sa réputation de plaque tournante du commerce de l’or.

Les allégations selon lesquelles il n’en fait pas assez pour éradiquer les flux douteux de métal précieux ont conduit à des querelles publiques avec Londres, qui abrite le plus grand marché de l’or au monde, et avec la Suisse, le premier raffineur. Le secrétaire adjoint au Trésor américain, Wally Adeyemo, a discuté des préoccupations concernant la contrebande d’or avec des responsables émiratis lors d’une visite à Dubaï et à Abou Dhabi à la mi-novembre, selon deux personnes ayant une connaissance directe de l’affaire qui ont demandé à ne pas être identifiées car elles ne sont pas autorisées à en parler publiquement.

Cette même semaine, le chef de la bourse des matières premières de Dubaï, Ahmed bin Sulayem, a répondu de front aux accusations.

« Je veux m’adresser à l’éléphant dans la salle : à savoir, les attaques cohérentes et non fondées lancées contre Dubaï par d’autres centres commerciaux et institutions », a-t-il déclaré lors d’une conférence aux Emirats. Ce sont, dit-il, des « mensonges ».

Les gouvernements africains ajoutent à la pression. Outre le Soudan, les autorités du Nigéria, de la République démocratique du Congo, du Zimbabwe, du Mali, du Ghana, du Burkina Faso, de la République centrafricaine et du Niger se plaignent que des tonnes d’or traversent leurs frontières chaque année, et elles allèguent que la majeure partie se dirige vers Dubaï.

« C’est une perte énorme », a déclaré le ministre nigérian des Mines, Olamilekan Adegbite, dans une interview dans son bureau à Abuja, la capitale, où des vitrines exposent des échantillons de roche qui illustrent le potentiel minier du pays, jusqu’ici largement inexploité.

Selon des responsables du gouvernement et de l’industrie, des experts de l’ONU et des groupes de défense des droits civiques, la majeure partie de l’or extrait illégalement d’Afrique est acheminée vers Dubaï via des raffineries dans des pays comme l’Ouganda et le Rwanda, ou y est transportée directement dans des bagages à main, souvent avec de faux papiers. Une fois sur place, il peut encore être fondu pour masquer la source avant d’être transformé en bijoux, en appareils électroniques ou en lingots d’or, disent-ils.

« La plupart des pays européens vous demanderont vos certificats d’exportation du pays d’origine », a déclaré Adegbite. « Si vous ne l’avez pas, l’or est confisqué et renvoyé à la source. »

Sur le papier, les EAU exigent la même chose. « Mais, vous voyez », a ajouté Adegbite, « à Dubaï, ils regardent ailleurs. »

Le ministère du Commerce extérieur des Émirats arabes unis a refusé de répondre aux questions sur l’or en provenance d’Afrique. Bin Sulayem a déclaré dans une interview qu’une interdiction mondiale de l’or transporté à la main par les compagnies aériennes – un moyen traditionnel de contrebande – résoudrait le problème. « Nous avons un meilleur bilan que n’importe laquelle des grandes villes », a-t-il déclaré. « La principale plainte que nous recevons est » vous êtes trop dur « . »

La contrebande d’or est une pratique séculaire, mais elle est devenue d’autant plus gratifiante que le prix du lingot a atteint un record de 2 075 dollars l’once en août 2020. Le commerce illicite a depuis décollé comme jamais auparavant en Afrique et les autorités y ont fait peu des progrès dans sa maîtrise, montre une analyse des données accessibles au public provenant des gouvernements et d’autres sources.

Le ministère soudanais des Finances, par exemple, estime que 80 % de la production d’or n’est pas enregistrée. Le Rwanda devrait expédier pour 732 millions de dollars de métal cette année, soit plus de deux fois et demie la valeur de ses exportations de 2019, selon les chiffres du Fonds monétaire international. Et ce malgré le fait que le Rwanda n’exploite pratiquement pas d’or, ce qui a incité le gouvernement du Congo voisin à accuser le métal précieux de provenir de son territoire.

Le Rwanda s’efforce de devenir un centre régional de traitement des minerais, ce qui explique l’augmentation de ses exportations, a déclaré le Rwanda Mines, Petroleum and Gas Board dans un communiqué. Il a investi dans de nouvelles installations qui « s’approvisionnent en matières premières auprès d’opérateurs locaux et régionaux conformément aux exigences légales et réglementaires », a déclaré le conseil.

Des rapports de l’ONU et d’autres sources indiquent que 95 % de la production d’Afrique orientale et centrale aboutissent à Dubaï. C’est un problème potentiel car une grande partie de la région est désignée par l’OCDE comme une zone de conflit ou à haut risque, ce qui signifie que les entreprises sont tenues de prouver que l’or importé provient de sources responsables. L’Union européenne a adopté cette année une législation l’alignant sur  les efforts des États-Unis  pour endiguer le commerce. Cependant, l’application est notoirement difficile.

L’Ouganda, l’un des principaux raffineurs d’or informel ou artisanal d’Afrique, a plus que doublé ses exportations au cours de cet exercice pour atteindre quelque 2,25 milliards de dollars, selon les statistiques de la banque centrale. Encore une fois, les Émirats arabes unis étaient de loin la première destination, selon les données commerciales de l’ONU. L’ONU a accusé l’Ouganda et le Rwanda de faire le commerce de l’or en contrebande depuis l’est du Congo voisin, une région embourbée dans le conflit.

Dans un geste sans précédent, la London Bullion Market Association , qui réglemente le plus grand marché de l’or au monde, a menacé l’année dernière d’interdire à ses raffineries accréditées de s’approvisionner en métal auprès de pays qui ne respectaient pas ses normes d’approvisionnement responsable. Bien qu’il n’ait nommé aucun État, Bin Sulayem a émis une réprimande au nom de Dubaï, accusant l’association d’essayer de saper le marché de l’or des Émirats arabes unis.

Les Émirats arabes unis ont souscrit aux recommandations de la LBMA et « coopèrent depuis longtemps avec toutes les réglementations et meilleures pratiques internationales, y compris les efforts de lutte contre le blanchiment d’argent et l’approvisionnement contraire à l’éthique en or », a déclaré le ministre d’État au Commerce extérieur, Thani Al Zeyoudi, dans un communiqué à Bloomberg. Des nouvelles. « Les Émirats arabes unis s’engagent à intégrer les normes d’or internationales les plus élevées. »

Plus de 12 mois plus tard, la LBMA n’a toujours pas donné suite à sa menace. Sakhila Mirza, son avocate générale, a déclaré que l’association évalue toujours ce que les Émirats arabes unis ont fait pour lutter contre la contrebande. La LMBA voit le besoin d’urgence, mais doit agir dans le respect des règles, et « le désengagement est la dernière étape », a déclaré Mirza dans une interview.

La longue association de Dubaï avec le commerce de l’or est évidente dans son marché principal dans la partie la plus ancienne de la ville, où des dizaines de boutiques avec des vitrines élaborées de colliers scintillants, de corsages et de lunettes de soleil bordent une allée piétonne. Les opérations commerciales sont menées dans un labyrinthe adjacent à un bâtiment, où les hommes courent entre de petits bureaux, certains avec des portes de sécurité renforcées.

« Nous accueillons le monde, nous accueillons tous ceux qui veulent faire du commerce »

Plusieurs commerçants qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat parce qu’ils craignaient des répercussions ont déclaré qu’ils risquaient de voir leur approvisionnement coupé par les raffineries émiraties s’ils posaient trop de questions sur leur provenance. Pourtant, les contrôles ont été renforcés pour lutter contre le blanchiment d’argent, les clients qui dépensent plus de 15 000 $ étant tenus de présenter leurs pièces d’identité et la source des fonds.

Lors de sa visite le mois dernier, Adeyemo du Trésor américain a noté que des efforts renforcés de lutte contre la finance illicite pourraient donner aux EAU un avantage concurrentiel dans la région, selon les deux personnes au courant des pourparlers. Le département du Trésor a refusé de commenter par l’intermédiaire d’un porte-parole du Bureau de contrôle des avoirs étrangers, qui a demandé à ne pas être nommé en raison de la nature sensible de la politique de sanctions.

Thani Al Zeyoudi a déclaré aux journalistes le mois dernier que Dubaï introduirait un système accessible au public pour surveiller les importations et les exportations d’or, et que le « Good Delivery Standard » du Dubai Multi Commodities Centre serait déployé à l’échelle nationale, ne serait-ce que sur une base volontaire. Toutes les raffineries d’or des Émirats arabes unis seront tenues de procéder à des audits prouvant que les livraisons de lingots proviennent de sources responsables, à partir de février, a déclaré le ministère de l’Économie dans un communiqué en décembre.   

« Nous essayons d’être une véritable plaque tournante en matière de commerce de l’or », a déclaré Thani Al Zeyoudi. « Nous accueillons donc le monde, nous accueillons tous ceux qui veulent faire du commerce et nous voulons nous assurer que nous respectons les normes internationales par le biais des normes de livraison. »

En octobre, le Secrétariat d’État suisse à l’économie a demandé  aux raffineries suisses de prendre des mesures pour identifier le véritable pays d’origine de tout l’or provenant des Émirats arabes unis, affirmant que cela était nécessaire pour s’assurer qu’elles ne recevaient pas de fournitures illicites. Bin Sulayem s’est de nouveau adressé à LinkedIn pour dire que les Émirats appliquaient les directives de l’OCDE sur l’approvisionnement en minerais et accusaient les autorités suisses d’hypocrisie.

Michael Bartlett-Vanderpuye , président de M&C Group Global, qui extrait et s’approvisionne en or du Ghana qui est principalement vendu à des clients aux Émirats arabes unis, a décrit les affrontements avec Londres et la Suisse comme « un jeu de pouvoir international sur l’or », chaque centre protégeant son territoire.

« J’ai toujours trouvé très difficile de croire que les gens sont réellement capables d’apporter de l’or aux EAU sans la documentation », a-t-il déclaré. « Quand je regarde le système à l’aéroport, je trouve cela presque impossible. » 

Le raffineur suisse Metalor Technologies SA reste sceptique.

« Nous ne pensons pas que tout ce qui vient de Dubaï soit illégal, mais nous avons des doutes sur la légitimité d’une partie de l’intégrité de la chaîne d’approvisionnement », a déclaré Jose Camino, avocat général du groupe Metalor, dans une interview. « Nous sommes heureux de passer à côté. »

Les partisans de Dubaï affirment que les données douanières africaines ne sont pas fiables et que même l’ONU ne peut pas mesurer avec précision les flux commerciaux illicites. Derrière des portes closes, les responsables des Émirats arabes unis pointent du doigt leurs homologues africains et des faussaires qui occultent les origines de l’or en délivrant des documents impossibles à distinguer de la réalité.

C’est peu réconfortant pour les autorités de la République démocratique du Congo, un vaste pays d’Afrique centrale qui peine à se reconstruire après plus de deux décennies de conflit. Elle possède certaines des réserves les plus riches du monde, y compris Kibali dans le nord-est du pays – la plus grande mine d’or d’Afrique – mais, perversement, la RDC est l’un des plus grands perdants du commerce illicite de l’or.

Une armée de mineurs à petite échelle opère sous le radar du gouvernement, mais les données montrent que l’industrie informelle n’a généré que 2,4 millions de dollars d’exportations officielles d’or l’année dernière. Les statistiques de l’ONU et du FMI suggèrent que les fruits de leur travail ont plutôt traversé la frontière : l’Ouganda et le Rwanda ont expédié des lingots d’une valeur respective de 1,8 milliard de dollars et 648 millions de dollars en 2020, bien qu’ils aient peu d’or en propre.

« C’est à nous », a déclaré le ministre congolais des Finances, Nicolas Kazadi, dans une interview à son bureau dans la capitale, Kinshasa. « C’est de l’or du Congo. »

En vertu de la loi américaine, l’or du Congo et de ses voisins est considéré comme un « minéral de conflit », ce qui signifie que les sociétés cotées en bourse aux États-Unis sont tenues de signaler à la Securities Exchange Commission si elles pourraient utiliser de l’or extrait dans des zones de conflit – mais il n’y a pas de sanction pour Ce faisant. Un rapport publié en juin par des experts de l’ONU a révélé qu’une grande partie du commerce illégal de l’or au Congo est supervisée par des groupes armés ou des soldats, qui le trafiquent à travers les frontières ou le transportent directement à Dubaï en utilisant de faux documents pour dissimuler son origine.

Sasha Lezhnev, consultante en politiques pour le groupe anti-corruption basé à Washington The Sentry, a déclaré que les raffineurs négociant de l’or de conflit ne sont pas tenus publiquement responsables par les Émirats arabes unis. « Dubaï est la clé de voûte du changement dans le commerce de l’or en Afrique orientale et centrale », a-t-il déclaré.  

La contrebande inquiète également le gouvernement nigérian, où la plupart des minerais sont extraits par au moins 100 000 mineurs informels dont les opérations sont difficiles à réglementer et à taxer. La production d’or formelle n’a totalisé que 1 288 kilogrammes l’année dernière, dont la quasi-totalité est allée à Dubaï, selon les données du gouvernement nigérian.

Des efforts sont faits pour formaliser l’industrie. Fatima Shinkafi est à la tête de la Presidential Artisanal Gold Mining Initiative, qui a enregistré 10 000 mineurs informels et développe une chaîne d’approvisionnement dans laquelle leur production sera envoyée aux raffineries certifiées LBMA en Europe, traitée et transférée à la banque centrale pour augmenter les réserves de change du Nigéria. .

Adegbite, le ministre des mines, veut travailler avec les Émirats arabes unis pour lutter contre la contrebande, et dit avoir même proposé à son gouvernement de partager le produit « 50-50 » avec les autorités émiraties de tout or nigérian non déclaré récupéré. Le ministère de l’Économie des Émirats arabes unis et le ministère des Affaires étrangères et de la Coopération internationale n’ont pas répondu aux demandes de commentaires envoyées par courrier électronique sur la proposition du ministre.

Au Soudan, plus de 2 millions de petits mineurs produisent environ 80 % de l’or du pays. Ils sont payés environ un quart de moins pour ce qu’ils extraient que ce qu’ils rapporteraient sur les marchés internationaux et se voient facturer une taxe de 64 dollars sur chaque once de production, ce qui encourage certains à contourner les canaux commerciaux officiels.

Une partie du commerce intérieur du Soudan se déroule dans un immeuble de six étages au centre-ville de Khartoum, la capitale, où des hommes font fondre des pépites rugueuses dans des bars et où l’on peut voir des revendeurs sortir des locaux avec des piles d’argent enveloppées dans du film alimentaire. Selon des experts du secteur, l’or commercialisé illégalement est acheminé par avion vers Dubaï via l’aéroport international poreux ou acheminé vers l’Égypte, l’Éthiopie et le Tchad voisins.

Les bouleversements politiques ont contrecarré les efforts visant à garantir que le peuple soudanais bénéficie de sa dotation en minéraux. Le dictateur Omar al-Bashir a été renversé lors d’un soulèvement populaire en 2019, puis un gouvernement de transition a été renversé lors d’un coup d’État le 25 octobre alors que l’armée se réaffirmait.

Les forces de sécurité ont mis en place des barrages routiers entre les zones minières et Khartoum pour lutter contre la contrebande. Mais les contrôles restent terriblement insuffisants, selon Dafalla Idriss, le vice-président d’un panel dans l’État du Nil mis en place pour geler les avoirs pillés par le régime d’al-Bashir.

« Il y a de la corruption dans toutes les institutions gouvernementales », a-t-il déclaré. « L’or qui quitte le pays dépasse tout le monde. »

Michael Kavanagh – Bloomberg.com