Moderna ne partagera pas sa recette de vaccin. L’OMS a embauché une startup africaine pour le cracker

Les fans de la série télévisée The Great British Bake Off sont depuis longtemps émerveillés par l’habileté des concurrents lors du redoutable « défi technique » – pour lequel on leur donne un panier avec tous les ingrédients nécessaires pour faire un plat très inhabituel mais un ensemble d’instructions qui sont souvent aussi vagues que « Cuire jusqu’à ce que vous soyez prêt ». Aujourd’hui, une équipe de scientifiques d’une start-up pharmaceutique en Afrique du Sud est essentiellement confrontée au même type de test – sauf que les enjeux sont la vie ou la mort.

L’Organisation mondiale de la santé a embauché la société, appelée Afrigen Biologics and Vaccines , dans le cadre d’un plan de 100 millions de dollars pour comprendre comment fabriquer un vaccin à ARNm contre le COVID qui soit aussi proche que possible de la version produite par Moderna.

Jusqu’à récemment, Afrigen se spécialisait dans le développement de vaccins vétérinaires selon des méthodes assez traditionnelles. Maintenant, dit le directeur général d’Afrigen, Petro Terblanche , les laboratoires de la société sont une ruche de recherche sur la technologie de pointe derrière les vaccins à ARNm.

« Vous verrez des scientifiques en blouse blanche et certains avec un équipement de protection individuelle complet [combinaisons] exploitant un bioréacteur pour fabriquer l’ADN réel », explique Terblanche. « Vous verrez des salles blanches de microbiologie où des tests sont effectués. Vous verrez des chambres de stabilité dans lesquelles certains produits sont placés pour comprendre leur stabilité dans différents environnements d’humidité et de température. »

Petro Terblanche, directeur général d’Afrigen Biologics and Vaccines, déclare que même si le brevet de Moderna est utile, « il est écrit très soigneusement et intelligemment pour ne pas tout divulguer ».

Une fois qu’Afrigen aura trié toutes les étapes compliquées pour rendre le tournage de Moderna à l’échelle industrielle, l’OMS et d’autres partenaires prévoient de payer Afrigen pour qu’il devienne un centre d’enseignement.

« Nous appelons cela un » centre de transfert de technologie « , explique Martin Friede, le responsable de l’OMS chargé de cet effort. « Les fabricants du monde entier seront invités à venir apprendre l’ensemble du processus. Cela accélérera donc la disponibilité de la technologie, non pas pour un seul fabricant mais pour de nombreux fabricants. »

En particulier les fabricants des pays à revenu faible et intermédiaire. Friede dit que la pandémie a montré qu’ils étaient grandement nécessaires.

« Il y a des régions sur terre – toute l’Afrique, par exemple, tout le Moyen-Orient – qui souffrent vraiment parce qu’elles n’ont pas de capacité de production de vaccins », déclare Friede.

Au mieux, certains pays disposent d’usines « de remplissage et de finition » qui peuvent achever les dernières étapes du conditionnement d’un vaccin. Mais Friede dit que le manque de fabricants de soupe aux noix est l’une des principales raisons pour lesquelles les pays à revenu faible et intermédiaire ont été pratiquement exclus de l’achat de vaccins COVID. Par exemple, seulement 5 % des Africains ont reçu une dose complète alors même que les pays riches ont vacciné bien plus de la moitié de leur population.

Il y a une raison pour laquelle QUI a choisi de copier Moderna

Friede dit qu’il est logique de créer davantage de fabricants de vaccins à ARNm, en particulier parce que la technologie semble si efficace contre le COVID – et parce qu’elle est prometteuse contre d’autres maladies, notamment le paludisme et la tuberculose.

Quant à savoir pourquoi l’OMS a choisi d’essayer de copier Moderna plutôt que l’autre vaccin à ARNm COVID, qui est fabriqué par Pfizer BioNTech, Friede dit que le choix était pratique.

« Moderna a répété à plusieurs reprises qu’elle ne ferait pas respecter sa propriété intellectuelle pendant la pandémie », déclare Friede. En d’autres termes, un fabricant ne sera probablement pas poursuivi en justice pour avoir produit un vaccin pratiquement identique à celui de Moderna.

De plus, dit Friede, par rapport au vaccin de Pfizer, il se trouve qu’il y a beaucoup plus d’informations dans le domaine public sur la fabrication du vaccin de Moderna.

Le brevet Moderna ne divulgue pas tout délibérément

Mais Petro Terblanche d’Afrigen dit qu’il y a encore beaucoup d’inconnues. Prenez le brevet de Moderna.

« C’est écrit très soigneusement et intelligemment pour ne pas tout divulguer », déclare Terblanche.

Ainsi, bien qu’Afrigen ait été en mesure de déterminer la plupart des équipements et des ingrédients spécialisés nécessaires, « ce que nous ne connaissons pas, ce sont les concentrations exactes », déclare Terblanche. « Et nous ne connaissons pas certains des temps de mélange – certaines des conditions de mélange et de formulation. »

Une question particulièrement épineuse est de savoir comment reproduire la « nanoparticule lipidique » de Moderna – une enveloppe spéciale autour du brin d’ARNm au cœur du vaccin qui le maintient stable lorsqu’il se déplace à travers le corps vers, comme le dit Terblanche, « des endroits essentiels comme la rate et les ganglions lymphatiques. »

« Nous comprenons d’autres encapsulations », déclare Terblanche. Mais malgré toute l’expertise d’Afrigen, « mon équipe n’a jamais formulé de nanoparticule liquide ».

La société pharmaceutique fait face à des pressions pour être plus ouverte

Moderna fait face à une pression croissante pour partager ce type de savoir-faire. La semaine dernière, plusieurs sénateurs et membres du Congrès démocrates américains ont publié une lettre soulignant que Moderna avait reçu une injection massive de fonds des contribuables américains pour aider à développer son vaccin. Au moins 1 milliard de dollars était destiné au seul volet recherche. Ces responsables soutiennent que l’administration Biden peut et doit utiliser un langage dans les contrats du gouvernement avec Moderna pour forcer l’entreprise à divulguer son processus.

Lorsqu’on lui a demandé de commenter, Moderna a renvoyé NPR à une déclaration sur son site Web exprimant que la société s’est engagée à « protéger autant de personnes que possible dans le monde ». Il note que, entre autres mesures pour étendre l’accès aux vaccins aux personnes des pays à faible revenu, Moderna a annoncé son intention de construire sa propre usine en Afrique. La société a annoncé qu’elle commencerait bientôt à rechercher l’emplacement. Pfizer-BioNTech a fait une annonce similaire.

L’OMS pense que Moderna coopérera finalement

Friede, de l’OMS, affirme que ce type d’usine – gérée par une entreprise comme Moderna ou Pfizer – aurait un impact limité car il ne s’agira pas d’un centre d’enseignement. « Mais aussi – et c’est très important », ajoute-t-il, « nous devons nous assurer qu’il appartient aux Africains et que les Africains sont responsabilisés ». Sinon, rien ne garantit qu’en cas de nouvelle crise d’approvisionnement mondiale, les doses ne seraient pas expédiées aux États-Unis ou en Europe.

Pourtant, Friede dit que Moderna est au moins en pourparlers avec l’OMS. Et il garde l’espoir que l’entreprise acceptera finalement de fournir une sorte de transfert de technologie.

Si tel est le cas, Friede estime que cela réduirait le temps nécessaire pour qu’un fabricant pompe des doses du vaccin imitateur Moderna de trois ou quatre ans à environ deux ans.

Mais même cela pourrait être trop tard, déclare Ramsus Bech Hansen, PDG d’ Airfinity , une société d’analyse indépendante basée à Londres.

Hansen dit que ces derniers mois, plusieurs des fabricants existants ont augmenté leur production à un niveau « extraordinaire ». Et il prévoit que d’ici l’année prochaine, les usines existantes fourniront déjà plus qu’assez de vaccins COVID pour le monde.

Cela ne signifie pas que l’effort centré sur Afrigen est inutile, dit Hansen. « Mais nous devrions davantage considérer ces initiatives régionales comme une préparation à la prochaine pandémie. »

L’objectif final est encore plus ambitieux

Friede de l’OMS est moins convaincu qu’il y aura bientôt un approvisionnement suffisant en vaccins COVID.

Mais même si c’est le cas, il dit qu’il sera toujours extrêmement précieux d’avoir déchiffré le code de production d’ARNm au nom des producteurs à revenu faible et moyen.

Le mandat d’Afrigen n’est pas seulement de comprendre comment produire le vaccin COVID-19 de Moderna. L’Organisation mondiale de la santé souhaite que l’entreprise devienne un centre d’enseignement où les fabricants du monde entier viendront apprendre le processus.

D’autant plus qu’un objectif supplémentaire de l’effort est de concevoir un vaccin COVID qui peut rester stable à des températures beaucoup plus élevées que celles fabriquées par Moderna et Pfizer.

« C’est un défi de taille », concède Terblanche d’Afrigen. Mais elle dit que c’est à la fois faisable et vital compte tenu de l’ampleur de l’obstacle que pose la chaîne du froid extrême requise par les vaccins à ARNm actuels dans les pays africains aux infrastructures limitées.

« Moderna est le modèle », déclare Terblanche. Mais à long terme, « il s’agit d’essayer de fabriquer un vaccin encore meilleur ».

Nurith Celina Aizenman – Correspondante mondiale pour la santé et le développement NPR