Une nouvelle classe de consommateurs dynamique, émergente d’Afrique, attire l’attention internationale. Forte de perspectives de revenus croissants et d’une population jeune, l’Afrique est perçue par les cabinets de conseil internationaux comme le prochain eldorado des biens de consommation. Des entrepreneurs internationaux mettent même en garde contre la sophistication grandissante des consommateurs africains.
Mais l’influence des consommateurs africains sur les marchés mondiaux est loin d’être un phénomène nouveau. Au XIXe siècle, la demande des consommateurs du continent dictait la marche à suivre pour les usines européennes.
En se concentrant sur la demande africaine de biens tels que les armes, les perles et les tissus, nos recherches remettent en question l’idée eurocentrée selon laquelle l’Afrique n’était qu’un fournisseur de main-d’œuvre bon marché et de matières premières avant la « ruée vers l’Afrique » par les puissances coloniales.
Au XIXe siècle, le continent était en revanche un moteur essentiel de la production industrielle, obligeant les fabricants à adapter leurs produits aux préférences africaines.
Cela remet en question la vision traditionnelle de la mondialisation comme un flux de biens et d’idées des économies dominantes vers les régions dites périphériques. En réalité, la mondialisation a toujours été un processus interconnecté, dans lequel les consommateurs africains, bien que souvent négligés, ont joué un rôle déterminant dans la structuration des marchés mondiaux.
Bras
L’analyse du commerce des armes nous amène à l’estuaire du fleuve Congo à la fin de l’époque précoloniale. Avant la fin du XIXe siècle et la colonisation, cette région était libre de tout contrôle politique européen direct.
Le commerce illégal d’esclaves a perduré au moins jusqu’au milieu des années 1850, date à laquelle l’exportation de marchandises légales a finalement commencé à prendre de l’ampleur. À partir des années 1850 environ, l’un des produits les plus prisés des consommateurs de l’estuaire du Congo était le fusil de traite.
Ces mousquets robustes à chargement par la bouche étaient considérés comme obsolètes par les fabricants et les commerçants européens. Dans l’estuaire du Congo, ces armes à feu restaient néanmoins très demandées.
Les armes de traite pouvaient être des armes à silex (utilisant un silex pour enflammer la poudre) ou des armes à percussion (utilisant une petite amorce explosive pour l’inflammation). Les armes à silex étaient plus répandues car les pierres à silex étaient plus facilement disponibles en Afrique.
De plus, les fusils à chargement par la bouche à canon lisse, généralement fabriqués en fer forgé « doux » plutôt qu’en acier « dur », étaient non seulement moins chers, mais aussi plus accessibles que les fusils pour les consommateurs africains. Bien que les fusils à silex fussent parfois inefficaces pour la chasse au gros gibier, ils présentaient une valeur militaire considérable.
Pour comprendre le rôle de ces armes dans l’histoire africaine, il faut toutefois aller au-delà de leur simple fonction. Les armes à feu importées se voyaient aussi souvent attribuer des significations symboliques façonnées par les normes locales et les structures de pouvoir.
Par exemple , chez les locuteurs du kikongo dans le Bas-Congo, les coups de feu étaient utilisés comme signe de joie lors des célébrations et des funérailles. On croyait que le bruit chassait les mauvais esprits et facilitait le passage dans l’au-delà.
Bien que le commerce des armes à feu dans le Bas-Congo ne soit pas toujours facile à quantifier, il est documenté, par exemple , que la Nieuwe Afrikaansche Handels Vennootschap a importé en moyenne 24 000 armes à feu par an entre 1884 et 1888. La majorité d’entre elles étaient des fusils à percussion français mis au rebut qui avaient été transformés en fusils à silex à Liège.
Le développement du commerce des armes dans le Bas-Congo reflète également des transformations plus vastes au sein de l’industrie européenne des armes à feu. La demande des consommateurs africains n’était pas seulement dictée par la production industrielle européenne, mais constituait un moteur essentiel qui a façonné et soutenu l’intégration économique mondiale tout au long du XIXe siècle.
Perles
Les fabricants vénitiens de perles de verre savaient pertinemment que leur industrie spécialisée dépendait de la demande africaine et asiatique. Il est quasiment impossible de déterminer avec précision la quantité de perles de verre exportées vers le continent africain au XIXe siècle. Ces perles passaient par de nombreux intermédiaires (dans de nombreux ports) avant d’atteindre les côtes africaines, et les informations disponibles sur la production vénitienne sont lacunaires.
Les historiens ont démontré qu’au XIXe siècle, les perles produites à Venise constituaient une marchandise essentielle, échangée contre de l’ivoire le long des routes caravanières d’Afrique de l’Est reliant la côte swahilie aux Grands Lacs. Ces routes furent établies par des marchands arabes et des marchands nyamwezi (originaires de l’actuelle Tanzanie) lors d’expéditions financées par des marchands gujaratis venus d’Inde.
Face à la demande croissante d’ivoire sur les marchés européens et américains, ces négociants ont commencé à pénétrer plus profondément sur le continent pour découvrir de nouvelles sources de défenses d’éléphants et de cornes de rhinocéros. Ils ont ainsi établi de nouveaux centres de commercialisation.
Les perles de verre étaient faciles à transporter et relativement bon marché, ce qui les rendait particulièrement adaptées comme moyen de paiement dans les transactions quotidiennes. Elles jouaient un rôle crucial pour l’approvisionnement en nourriture des porteurs de caravanes. Emporter le mauvais type de perles pouvait s’avérer désastreux pour une expédition ; il était donc indispensable de se tenir informé des types de perles les plus demandés le long des différents itinéraires.
Par l’intermédiaire des chefs de caravanes, des agents européens basés dans d’importants centres commerciaux comme Zanzibar recueillaient des informations. Celles-ci étaient ensuite transmises par courrier ou télégraphe aux sièges sociaux de leurs entreprises, permettant ainsi aux producteurs de répondre à la demande dans les meilleurs délais.
Aujourd’hui, les cartes d’échantillons présentant les types de perles de verre les plus demandés, conservées dans les musées européens et américains, constituent le produit le plus tangible de cette chaîne d’information.
Tissu
La demande africaine a également influencé l’innovation technologique. Sur les côtes d’Afrique de l’Est et au Soudan, on importait avec enthousiasme des millions de mètres de tissu de coton écru américain. Cela a contribué à la prospérité des industries américaines – à tel point que le terme « merikani » (dérivé d’« américain ») est devenu un terme générique pour désigner ce produit – et, plus tard, celle des fabricants indiens.
Sa diffusion fut cependant limitée par les coûts de transport. Les marchés éthiopiens étaient principalement approvisionnés par la production locale, forte d’une solide tradition de filage et de tissage du coton. L’étoffe, d’un blanc éclatant et d’une douceur incomparable, était louée par les voyageurs comme comparable aux plus beaux textiles européens. En Éthiopie, le seul véritable avantage technologique dont bénéficiaient les producteurs occidentaux résidait dans les teintures, notamment après l’introduction des colorants synthétiques dans les années 1870.
Les tisserands éthiopiens recherchaient activement des fils colorés en provenance d’Europe et d’Inde pour les associer à leurs propres tissus blancs. Cette demande a favorisé la diffusion de nouvelles techniques de teinture à l’étranger. La situation a considérablement évolué après l’unification de l’Éthiopie sous le règne de Ménélik II, qui a apporté stabilité et développement des infrastructures.
Le coton grossier non blanchi se répandit largement, même à l’intérieur du pays, offrant une option bon marché et facile à laver pour la population : 12 millions de mètres carrés de coton des États-Unis furent importés rien qu’en 1905-1906. Parallèlement, les élites éthiopiennes continuèrent de privilégier le coton local, mais l’agrémentèrent d’accessoires importés tels que des chapeaux de feutre et des parapluies. Les tissus colorés, autrefois un luxe, devinrent un bien de consommation courante.
Le tableau d’ensemble
L’histoire de la commercialisation des armes, des perles de verre et des tissus en Afrique, et de la manière dont la production et la distribution ont dû s’adapter aux besoins du continent, offre une image plus nuancée de la façon dont le commerce mondial tel que nous le connaissons a pris forme.
Nos recherches soulignent que la mondialisation n’a pas pris naissance dans les pays du Nord, mais qu’elle dépendait de consommateurs situés loin des centres de production.
Alessandro De Cola
Assistant universitaire (Postdoc), Universität Wien; Université de Bologne
