Dans les années 1960, de nombreux pays africains nouvellement indépendants ont hérité d’inégalités régionales et ethniques en matière d’accès à l’éducation formelle. Ces nouveaux États regroupaient des régions infranationales composées de diverses communautés ethniques et religieuses. Ces régions différaient quant à leur exposition à l’activité missionnaire, principal vecteur de diffusion de l’éducation occidentale formelle à l’ époque coloniale .
Les inégalités d’accès à l’éducation s’accentuaient à mesure que l’on gravissait les échelons scolaires. L’accès à l’enseignement universitaire était à la fois extrêmement limité et très inégalitaire.
L’accès à l’enseignement supérieur déterminant l’accès aux postes les plus importants de la société, les responsables politiques accordaient une grande importance à sa diffusion. Dans ce contexte, comment les inégalités régionales d’accès à l’université ont-elles évolué après l’indépendance ?
Alors que plusieurs études récentes ont mis en lumière les inégalités sociales considérables qui persistent en matière d’accès à l’enseignement supérieur dans les pays africains aujourd’hui , peu de travaux se sont penchés sur la manière dont ces inégalités ont évolué et sur les raisons de cette évolution.
Dans un article récent, j’ai donc retracé les origines régionales des diplômés universitaires depuis les années 1960 dans sept pays africains : le Botswana, le Ghana, le Kenya, le Malawi, la Tanzanie, l’Ouganda et la Zambie. J’ai élaboré un indicateur d’inégalité régionale pour chaque pays et examiné certains des facteurs qui ont influencé cette tendance.
Les résultats montrent que les inégalités régionales ont diminué au cours des deux premières décennies d’indépendance. Cependant, à partir des années 1980, elles sont restées stables, voire ont augmenté, dans ce groupe de pays. Cette augmentation des inégalités s’explique principalement par le développement des grandes métropoles, qui a accentué les inégalités d’accès à l’université en milieu urbain.
J’ai utilisé des données de recensement récentes qui contiennent des informations sur le lieu de naissance et le niveau d’études des personnes. J’ai regroupé ces personnes par district ou province de naissance, selon la structure administrative du pays. Au Ghana, par exemple, les personnes ont été regroupées dans les dix régions du pays, tandis qu’au Kenya, elles ont été regroupées dans les 47 comtés actuels.
En regroupant les individus par tranche d’âge, et en supposant que la plupart des personnes qui fréquentent l’université le font vers l’âge de 20 ans, j’ai pu retracer l’évolution de la répartition régionale de l’enseignement universitaire au fil du temps.
Démarrage lent
L’enseignement universitaire s’est développé lentement dans ces anciennes colonies britanniques. La part de la population fréquentant l’université à la fin de l’époque coloniale était extrêmement faible.
Au moment de l’indépendance, le Kenya comptait environ 400 étudiants universitaires (1961), tandis que la Tanzanie et la Zambie en comptaient 300 chacune (1963). La répartition de ces rares opportunités d’éducation était très inégale selon les régions. La fréquentation universitaire était généralement plus élevée chez les jeunes ayant grandi dans les grandes villes et dans les régions les plus productives (notamment grâce aux cultures de rente et à l’exploitation minière).
Cet héritage historique perdure. En moyenne, les régions qui affichaient un taux de diplomation supérieur à la moyenne dans les années 1960 conservent aujourd’hui encore des taux de diplomation plus élevés.
Tendances en matière d’accès
Mais le tableau n’est pas entièrement sombre. Au cours des premières décennies d’indépendance, certaines régions moins performantes de chaque pays ont rattrapé leur retard. L’évolution des inégalités régionales dans chacun des sept pays montre que ces inégalités ont diminué dans la plupart d’entre eux au cours des années 1960 et 1970. Durant cette période, le nombre d’étudiants universitaires a connu une croissance assez rapide. Les bourses d’études étaient généreuses et les gouvernements ont déployé des efforts pour garantir un équilibre régional.
Dans les années 1980, de nombreux pays africains ont connu des difficultés financières. Les gouvernements peinaient à financer leurs systèmes universitaires, majoritairement publics. Durant cette période, le rythme d’expansion des universités a ralenti et l’accès à l’enseignement supérieur est devenu de plus en plus compétitif. Cela a mis fin à la période de convergence régionale des effectifs universitaires et les inégalités régionales d’accès à l’université ont recommencé à s’accroître.
Mon analyse a révélé que les étudiants les mieux placés pour accéder au système universitaire très sélectif étaient de plus en plus ceux nés dans les grandes villes, où les revenus étaient plus élevés et les parents plus instruits. Les mesures des inégalités régionales, hors capitales, montrent une croissance nulle ou très faible de ces inégalités depuis les années 1980. Cela indique que la hausse des inégalités est principalement imputable à la région des capitales.
Dans les années 1990, de nombreux pays africains ont réformé leur système universitaire en instaurant ou en augmentant les frais d’inscription. Ils ont également autorisé la création de davantage d’universités privées. Cette mesure a permis d’accroître le nombre d’étudiants pouvant accéder à l’enseignement supérieur et a entraîné une forte hausse des effectifs universitaires. Cependant, les données disponibles indiquent que les inégalités régionales d’accès à l’université sont restées importantes, voire se sont accentuées.
Concentrées dans les villes
Les inégalités d’accès à l’éducation ne cessent de croître pour de nombreuses raisons. Le facteur le plus important, et le plus difficile à maîtriser pour les décideurs politiques, réside dans les données du recensement qui révèlent un important exode rural . Ces migrants ne représentent qu’une faible proportion des personnes ayant fait des études supérieures. De ce fait, les diplômés universitaires se concentrent de plus en plus dans les villes. Les étudiants sont généralement issus de familles très instruites, et ont donc plus de chances de poursuivre des études supérieures. Ce phénomène perpétue la concentration des personnes hautement qualifiées.
La nouvelle, légèrement plus encourageante, est que, du fait de la mixité ethnique des villes, la montée des inégalités urbaines ne semble pas avoir entraîné une forte augmentation des inégalités ethniques dans l’enseignement supérieur. Dans trois pays (Ghana, Malawi et Ouganda), les recensements ont également demandé aux personnes interrogées de déclarer leur appartenance ethnique. À partir de ces déclarations, j’ai mesuré les inégalités ethniques par cohorte. J’ai constaté une croissance des inégalités bien moindre au niveau ethnique qu’au niveau régional.
L’immigration étant un facteur majeur de cette différenciation régionale, cette tendance se poursuivra probablement en l’absence d’un développement économique et d’une création d’emplois plus importants en dehors des grands centres urbains. Cela signifie que le visage des personnes les plus brillantes du système éducatif africain est en train de changer. D’une élite intellectuelle restreinte dans les années 1970, où la plupart des diplômés universitaires étaient originaires des zones rurales ou de petites villes, les plus hauts niveaux d’études sont de plus en plus dominés par des personnes nées et élevées dans les principaux centres urbains multiethniques.
Rebecca Simson
Chercheur associé en histoire économique, Université d’Oxford
