Partout en Afrique, l’enseignement à distance est devenu un levier essentiel pour élargir l’accès à l’enseignement supérieur. Des établissements d’enseignement ouvert et à distance, tels que l’Université Lumumba en RDC, l’Université ouverte de Tanzanie, l’Université ouverte du Zimbabwe et l’Université nationale ouverte du Nigéria, ont rejoint des institutions historiques comme l’Université d’Afrique du Sud pour proposer des formations flexibles à des millions d’étudiants qui, autrement, seraient exclus de l’enseignement supérieur.
Ces institutions réinventent ce que signifie aller à l’université dans des contextes où la géographie, le coût et les responsabilités sociales empêchent souvent les jeunes d’accéder aux salles de classe.
La valeur de la formation à distance est indéniable. Elle permet aux adultes actifs de poursuivre leurs études sans quitter leur emploi, offre aux jeunes des zones rurales la possibilité de rester dans leur communauté tout en obtenant des qualifications, et permet à chacun de concilier études et responsabilités familiales. Lors de crises telles que la pandémie de COVID-19, la formation à distance s’est révélée essentielle lorsque l’enseignement en présentiel était impossible.
Sur tout le continent, il ne s’agit pas simplement d’une alternative aux universités traditionnelles ; pour beaucoup, c’est la seule voie d’accès à l’enseignement supérieur.
La Banque mondiale a indiqué que seulement 9 % de la population africaine, cinq ans après la fin de ses études secondaires, est inscrite dans l’enseignement supérieur – soit le taux le plus bas au monde.
Mes recherches s’appuient sur l’Université d’Afrique du Sud (Unisa) comme étude de cas afin d’analyser en profondeur comment la géographie et les inégalités influencent l’expérience de l’apprentissage à distance pour les étudiants : leur accès, leur participation et leurs résultats. Avec plus de 370 000 étudiants en Afrique du Sud et dans d’autres pays, Unisa est le plus grand établissement d’enseignement à distance du continent. Elle offre un cadre idéal pour comprendre à la fois les promesses et les défis de ce modèle pédagogique.
L’étude a révélé que, bien que la formation à distance puisse répondre aux besoins éducatifs des personnes n’ayant pas accès à l’enseignement en présentiel, elle n’est pas une solution idéale. Des obstacles persistent et rendent les études difficiles pour certains, tels que des infrastructures inadéquates (faible connexion internet et coupures d’électricité), des contraintes financières et des barrières linguistiques et culturelles. Des mesures sont donc nécessaires pour améliorer l’efficacité et l’équité de la formation à distance.
Expériences d’enseignement à distance
Mes entretiens avec des étudiants de troisième cycle à travers l’Afrique ont révélé une situation complexe. Pour les 18 étudiants résidant en ville, l’enseignement à distance peut s’avérer véritablement émancipateur. Les connexions internet, bien que coûteuses, sont généralement accessibles en ville. L’approvisionnement en électricité y est plus stable et les plateformes numériques sont facilement accessibles. Ces étudiants ont évoqué la liberté et la flexibilité qu’ils ont acquises, décrivant l’enseignement à distance comme le seul moyen de concilier travail, vie familiale et études.
Mais la situation géographique compte. Pour les élèves des régions rurales ou marginalisées, la participation à l’enseignement à distance peut devenir un combat quotidien .
Le téléchargement d’un fichier peut prendre des heures. Les longs trajets jusqu’aux cybercafés sont chronophages et chronophages. Un étudiant zimbabwéen a expliqué avoir manqué des échéances simplement parce que le portail de son université était inaccessible dans son village. Un autre a déclaré :
Certains jours, j’ai l’impression d’apprendre moins et de mieux comprendre comment créer des liens.
Une autre, au Kenya, a décrit ses déplacements à Nairobi toutes les deux semaines pour récupérer du matériel scolaire. Elle estimait que ce sacrifice en valait la peine car elle savait que l’éducation pouvait changer sa vie. Pour d’autres :
Je commence à me demander si ça en vaut vraiment la peine.
Ces obstacles, loin de diminuer la valeur de l’enseignement à distance, la soulignent. Les étudiants sont prêts à consentir d’énormes efforts et à supporter des coûts importants pour accéder à la formation, car ils croient en son pouvoir de transformer leur avenir. Leur détermination témoigne de la demande et de l’importance de ce modèle éducatif.
Les obstacles sont néanmoins bien réels. Le coût élevé des données, l’instabilité d’Internet et les coupures d’électricité continuent de limiter l’accès à l’éducation. En milieu rural, les femmes doivent souvent faire face à des responsabilités supplémentaires qui leur laissent peu de temps et d’énergie pour étudier.
C’est difficile de suivre le rythme de mes camarades de classe masculins qui ne sont pas soumis aux mêmes règles à la maison.
Et la flexibilité qui rend l’enseignement à distance attrayant peut parfois se transformer en un sentiment d’isolement lorsque les étudiants ne bénéficient pas du soutien de leurs pairs.
Je me sens souvent seule. Même quand j’essaie d’en parler, ils ne semblent pas comprendre ce que je vis.
Inégalités persistantes dans l’enseignement à distance
L’enseignement à distance peut en réalité perpétuer les inégalités existantes, car les élèves issus de milieux urbains plus aisés sont mieux placés pour réussir que les élèves ruraux.
Mon étude a également révélé comment les réalités de la vie étudiante influent non seulement sur leur capacité à utiliser les outils numériques, mais aussi sur leur sentiment d’appartenance à la communauté universitaire. Un fossé numérique se creuse au sein même de l’enseignement à distance.
L’enjeu est de veiller à ce que ces défis ne compromettent pas les progrès déjà accomplis par la formation à distance. Au cours de la dernière décennie, la formation à distance a élargi l’accès à l’éducation, augmenté considérablement le nombre d’inscriptions, dépassant largement la capacité des campus traditionnels, et amélioré la qualité de l’enseignement numérique, l’accompagnement des apprenants et la flexibilité des parcours d’études.
L’investissement dans un accès abordable à l’internet haut débit et à l’électricité est essentiel, notamment dans les zones rurales et les régions mal desservies. L’aide financière doit couvrir les coûts indirects de l’apprentissage, tels que les appareils et les données. Les centres de proximité devraient être situés plus près des communautés marginalisées et les politiques doivent prendre explicitement en compte les réalités liées au genre qui influencent l’accès des femmes à l’enseignement supérieur.
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Partout en Afrique, les universités ouvertes ont déjà démontré comment l’enseignement à distance peut élargir l’accès à l’éducation et bâtir un avenir inclusif . L’histoire d’Unisa et les expériences de ses étudiants mettent en lumière à la fois les opportunités offertes et le chemin qu’il reste à parcourir.
La géographie continue de déterminer qui peut apprendre, mais elle ne doit pas décider qui est laissé pour compte. Grâce à des investissements et des politiques adaptés, l’enseignement à distance peut se rapprocher de sa pleine réalisation : offrir à tous un accès équitable et transformateur à l’enseignement supérieur.
Ashley Gunter
Professeur à l’Université d’Afrique du Sud
