Vingt ans après l’indépendance du Timor-Leste, le pays est une réussite complexe et mitigée. La pauvreté et de graves problèmes économiques persistent, mais le pays jouit d’une démocratie florissante. Son adhésion au bloc régional de l’ASEAN interviendra plus tard ce mois-ci .
Mais à l’approche de cette étape importante, un haut responsable de l’agence nationale de renseignement a rendu publiques des déclarations explosives selon lesquelles les institutions timoraises seraient achetées par le crime organisé.
Ses inquiétudes font suite à un récent rapport de l’ONU qui décrit en détail une tentative sophistiquée de personnalités liées à des gangs triadiques en Chine et en Asie du Sud-Est visant à établir une base d’opérations dans la région timoraise d’Oecusse-Ambeno.
Si ces allégations sont fondées, elles pourraient constituer l’un des plus grands défis de la courte histoire du Timor-Leste. Sa démocratie est-elle suffisamment solide pour relever ce défi ?
Allégations de corruption
Agio Pereira est le ministre timorais de la Présidence du Conseil des ministres . Il est l’un des élus les plus puissants de son pays.
Le 21 septembre, Pereira a publié sur Facebook ce qu’il a appelé un Manifeste pour la défense du Timor-Leste . Il y affirme détenir des « preuves irréfutables et accablantes » selon lesquelles 45 millions de dollars américains (68 millions de dollars australiens) ont été introduits (parfois par avion) dans le pays par des « organisations criminelles transnationales du Cambodge, de Malaisie, de Macao et de Hong Kong ».
Il affirme que l’argent aurait été utilisé pour influencer les organismes de réglementation afin qu’ils accordent des « licences frauduleuses » et créent des « enclaves protégées » où « les jeux d’argent illégaux, les centres de cyberescroquerie et le trafic d’êtres humains pourraient opérer sous la protection de l’État ».
Il a déclaré que le pays est confronté à un choix simple :
Serons-nous une nation souveraine gouvernée par des lois et des institutions démocratiques, ou deviendrons-nous un État criminel appartenant à des syndicats mafieux étrangers ?
Pereira a également énuméré de nombreuses revendications, parmi lesquelles :
la révocation de toutes les licences qui auraient pu être accordées à des réseaux criminels
coopération du gouvernement avec les forces de l’ordre internationales pour démanteler les réseaux
une enquête sur tous les fonctionnaires qui auraient pris de l’argent.
Pereira n’a fourni aucune preuve dans son message pour étayer ses affirmations, mais compte tenu notamment de son statut et de la supervision qu’il exerce sur le service national de renseignement, beaucoup prennent ses affirmations au sérieux.
En réponse à ces allégations, le président José Ramos-Horta m’a dit via WhatsApp :
J’ai toujours dit que le Timor-Leste n’avait pas de crime organisé local. […] Mais le Timor-Leste, étant un pays encore fragile, est très attractif pour le crime organisé asiatique.
J’ai pleinement confiance en nos autorités, avec le soutien de la police fédérale australienne et de la police indonésienne, pour lutter contre les défis posés par le crime organisé.
Le Premier ministre Xanana Gusmao a également réagi avec modération aux allégations. Il a déclaré aux médias locaux que Pereira aurait la possibilité d’aborder directement la question avec le gouvernement.
Le 1er octobre, il a eu l’occasion de s’exprimer lors d’une réunion du Conseil des ministres du Timor-Leste. Cette réunion a abouti à l’adoption rapide d’un projet de résolution annulant toutes les licences existantes accordées pour les opérations de jeux et paris en ligne et interdisant toute nouvelle licence.
Mais l’autre demande clé de Pereira – une enquête sur les fonctionnaires accusés d’avoir accepté de l’argent des syndicats du crime organisé – ne semble pas avoir été prise en compte.
Les escrocs prennent racine
La cyberescroquerie est une industrie en plein essor en Asie du Sud-Est, générant des milliards de dollars de revenus chaque année.
Les centres de jeux d’argent illégaux et d’escroqueries ont proliféré ces dernières années dans les « zones économiques spéciales » du Cambodge, du Laos, du Myanmar et des Philippines. Les groupes criminels organisés qui les soutiennent sont constamment à la recherche de nouvelles bases d’opérations où les autorités locales peuvent être persuadées de fermer les yeux, ou ne pas avoir les moyens de les arrêter.
Bien que le Timor-Leste soit un petit pays, il est important en raison de sa situation stratégique (à seulement une heure et demie de vol de Darwin) et de la concurrence croissante de l’Australie et de ses alliés pour exercer une influence sur ce territoire face à la Chine. L’Australie ne peut se permettre d’ignorer toute menace à la sécurité d’une démocratie naissante à ses portes.
Le manifeste de Pereira fait suite à une perquisition effectuée le 25 août dans un centre suspecté d’escroquerie à Oecusse-Ambeno, où 30 ressortissants étrangers originaires d’Indonésie, de Malaisie et de Chine ont été arrêtés . Le chef du gouvernement régional, Rogerio Lobato, a été prévenu deux jours plus tard.
Oecusse, comme on l’appelle communément, est une enclave côtière accidentée située à l’ouest de l’île de Timor, entourée par l’Indonésie. Autrefois extrêmement isolée, Oecusse a obtenu son autonomie en 2014 et une zone économique spéciale a été créée pour stimuler les investissements étrangers.
Le rapport de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) de septembre décrit comment des groupes criminels organisés ont profité du laxisme des structures réglementaires de la région à la fin de l’année dernière pour prétendument établir un « Centre numérique d’Oecusse ». On peut y lire :
La région administrative spéciale d’Oecusse-Ambeno (RAEOA), au Timor-Leste, semble avoir déjà été ciblée par des réseaux criminels via les IDE [investissements directs étrangers].
Alors que le Timor-Leste se prépare à rejoindre l’ASEAN en octobre 2025, l’infiltration signalée de la RAEOA et de son système d’identification national par des cybercriminels condamnés constitue un risque sérieux pour la sécurité.
Le rapport note que le Timor-Leste partage des « similitudes frappantes » avec le développement de l’industrie de l’escroquerie au Cambodge, au Laos et aux Philippines, qui sont désormais devenus des plaques tournantes notoires de la cyberfraude, du trafic de drogue et de la traite des êtres humains.
Dans son message, Ramos-Horta a refusé de répondre aux allégations révélées par le rapport de l’ONU, déclarant :
Je connais bien le travail des agences des Nations Unies. Elles devraient se concentrer davantage sur des recherches sérieuses et moins sur les allégations contre des individus, car cela ne relève pas de leur mandat.
Dans son manifeste, Pereira semble suggérer que des opérations comme celle récemment perpétrée à Oecusse sont rendues possibles grâce à la corruption de responsables timorais. Il affirme directement que cette influence se produit à une échelle qui risque de provoquer une mainmise de l’État.
Réactions aux allégations de Pereira
On ne sait pas vraiment pourquoi Pereira a choisi de s’adresser directement au peuple plutôt que de faire part de ses préoccupations à d’autres membres du gouvernement.
Nelson Belo, directeur de Fundasaun Mahein , organisation de la société civile et de surveillance de la sécurité , a critiqué le choix de Pereira de s’exprimer publiquement. Il a déclaré qu’en tant que ministre, il devait « diriger et agir dans le respect de la loi ».
Le groupe de Belo avait également récemment mis en garde contre les risques que les groupes criminels organisés transnationaux pourraient représenter pour le pays.
Abel Pires, ancien ministre du gouvernement et ancien membre du Conseil de défense et de sécurité du Timor-Leste, avait un point de vue différent.
Il a estimé que, comme « le problème impliquait peut-être trop de personnes au sein du système », Pereira n’avait peut-être pas d’autre choix que de rendre l’affaire publique.
Il a également qualifié l’annulation des licences de jeu de mesure positive, mais a déclaré qu’une enquête indépendante devait être menée sur les allégations de Pereira.
Dans la rue, ces allégations ont alimenté la frustration face à la cupidité et à l’incompétence des autorités, qui ont alimenté les récentes manifestations étudiantes contre le gaspillage du gouvernement.
Il est révélateur qu’un ministre de premier plan ait ressenti le besoin de rendre publiques ces accusations pour que son propre gouvernement les prenne au sérieux.
La subversion potentielle des institutions du Timor-Leste par le crime organisé constitue une grave menace pour la sécurité du pays. Son gouvernement, ainsi que celui de l’Australie, feraient bien d’y prêter attention.
Michel Rose
Maître de conférences adjoint, Université d’Adélaïde
