Alors que le 14e Dalaï-Lama célèbre son 90e anniversaire avec des milliers de bouddhistes tibétains, la tension monte déjà quant au choix du prochain chef spirituel. Le gouvernement chinois a laissé entendre, de manière controversée, qu’il souhaitait exercer davantage de pouvoir sur les personnes choisies .
Traditionnellement, les dirigeants et conseillers tibétains recherchent un jeune garçon considéré comme la réincarnation choisie du Dalaï-Lama . Il est possible qu’après cela, Pékin tente cette fois de nommer un rival.
Cependant, l’actuel Dalaï-Lama, qui vit en exil en Inde, insiste sur le fait que le processus de succession sera mené par le Gaden Phodrang Trust , basé en Suisse, qui gère ses affaires. Il a affirmé que personne d’autre n’avait le pouvoir « d’interférer dans cette affaire », et cette déclaration est perçue comme un signal fort adressé à la Chine.
Tout au long du XXe siècle, les Tibétains ont lutté pour créer un État indépendant, leur territoire étant disputé par la Russie, le Royaume-Uni et la Chine. En 1951, les dirigeants tibétains ont signé un traité avec la Chine autorisant une présence militaire chinoise sur leur territoire.
La Chine a créé la Région autonome du Tibet en 1965. En théorie, cela signifie que le Tibet est une région autonome au sein de la Chine, mais dans les faits, il est étroitement contrôlé. Le Tibet a un gouvernement en exil, basé en Inde, qui souhaite toujours que le Tibet devienne un État indépendant.
Il s’agit d’une source constante de tension entre les deux pays. L’Inde revendique également une partie du Tibet comme son propre territoire.
Pékin considère que son pouvoir accru sur le choix du Dalaï-Lama lui offre l’occasion d’asseoir son autorité sur le Tibet. La position stratégique du Tibet et ses ressources sont extrêmement précieuses pour la Chine et contribuent à ses projets plus vastes de domination régionale , ainsi qu’à son objectif de repousser l’Inde, son puissant rival en Asie du Sud.
Le Tibet offre à la Chine une frontière défensive naturelle avec le reste de l’Asie du Sud, son relief montagneux servant de tampon contre l’Inde. La brève guerre sino-indienne de 1962 , au cours de laquelle les deux pays se sont affrontés pour le contrôle de la région, a encore aujourd’hui des répercussions pour l’Inde et la Chine, où elles continuent de se disputer des territoires frontaliers.
Comme de nombreuses puissances, la Chine a toujours été préoccupée par les menaces ou les bases de puissance rivales dans son voisinage. Cette situation est comparable à celle des États-Unis, qui ont utilisé la doctrine Monroe pour asseoir leur domination sur l’Amérique latine, et à celle de la Russie, qui cherche à maintenir son influence sur les anciens États soviétiques.
Pékin considère les critiques occidentales concernant son contrôle du Tibet comme une ingérence dans sa sphère d’influence.
Une autre source de discorde est que Pékin considère traditionnellement comme dénuées de légitimité des frontières telles que la ligne McMahon , qui définit la frontière sino-indienne. Cette frontière a été tracée au XIXe siècle, alors que la Chine était à son apogée. Connu en Chine comme le « siècle de l’humiliation » , ce siècle a été marqué par une série de traités inégaux, qui ont entraîné des pertes territoriales au profit de puissances européennes plus puissantes.
Cette situation demeure une source de tensions politiques dans les régions frontalières de la Chine, dont le Tibet. Elle constitue un élément controversé de la mémoire historique de la Chine et continue d’influencer ses relations avec l’Occident.
Demande de ressources naturelles
L’importance du Tibet pour Pékin tient également à ses vastes ressources en eau . L’accès à davantage d’eau est perçu comme un élément de plus en plus crucial pour la Chine, qui aspire à l’autosuffisance, un impératif face au changement climatique. Cela lui confère également un atout géopolitique majeur .
Par exemple, le Mékong prend sa source au Tibet et traverse la Chine, longe les frontières du Myanmar et du Laos, puis se dirige vers la Thaïlande et le Cambodge. Troisième plus long fleuve d’Asie, il est crucial pour de nombreuses économies d’Asie du Sud-Est. On estime qu’il fait vivre 60 millions de personnes.
Les tentatives de la Chine pour contrôler l’approvisionnement en eau, notamment par la construction d’immenses barrages au Tibet, ont exacerbé les tensions régionales. Environ 50 % du débit du Mékong a été interrompu pendant une partie de l’année 2021, après la construction d’un immense barrage chinois . Cette situation a suscité un vif ressentiment chez les autres pays tributaires de cette ressource.
Les initiatives prises par d’autres pays pour contrôler l’accès aux ressources régionales en eau ces dernières années montrent que l’eau devient désormais un outil de négociation. L’Inde a tenté de couper l’approvisionnement en eau du Pakistan en 2025 dans le cadre du conflit entre les deux pays. Le contrôle du Tibet permet à la Chine de poursuivre une stratégie similaire, ce qui confère à Pékin un poids dans ses relations avec New Delhi et d’autres gouvernements.
Une autre ressource naturelle est également un élément essentiel de la planification chinoise. Les importants gisements de lithium du Tibet sont essentiels aux chaînes d’approvisionnement chinoises, notamment pour leur utilisation dans l’industrie des véhicules électriques. Face aux tensions commerciales actuelles entre les États-Unis et la Chine et aux droits de douane imposés par Donald Trump sur les produits chinois, Pékin tente de réduire sa dépendance aux entreprises et aux fournisseurs occidentaux.
L’importance du Tibet pour la Chine reflète des changements plus vastes dans un monde où l’eau joue un rôle géopolitique de plus en plus important. Forte de ses précieuses ressources naturelles, la volonté de la Chine de contrôler le Tibet ne devrait pas faiblir.
Tom Harper
Maître de conférences en relations internationales, Université d’East London
