La médecine personnalisée est déjà une réalité dans la pratique clinique, et les thérapies cellulaires CAR-T sont l’un de ses outils les plus prometteurs. Cette stratégie innovante, qui consiste à modifier génétiquement les cellules du système immunitaire, transforme la façon dont nous traitons non seulement le cancer, mais également d’autres maladies.
Cette révolution thérapeutique est largement documentée par les plus de 1 000 essais cliniques actuellement en cours dans le monde, comme le rapporte la plateforme ClinicalTrials , reflétant l’énorme intérêt scientifique et médical qu’elle suscite.
Pour comprendre cet intérêt, nous devons d’abord comprendre la fonction d’un lymphocyte T. Ces cellules appartiennent au système immunitaire et sont chargées de rechercher les cellules infectées ou devenues anormales, comme les cellules cancéreuses, puis de les éliminer. Ils sont comme les « policiers » du corps : ils reconnaissent quand quelque chose ne va pas et aident à maintenir l’équilibre de notre corps.
Cellules « dernier modèle »
Fondamentalement, les cellules CAR-T sont des lymphocytes T qui expriment un récepteur membranaire de nouvelle génération, une structure spécifiquement conçue pour reconnaître et attaquer les cellules tumorales avec une précision et une sensibilité bien supérieures à celles d’une cellule T traditionnelle. C’est comme passer d’un téléphone Nokia fabriqué dans les années 2000 au dernier modèle d’iPhone.
Grâce à cette modification, les cellules CAR-T peuvent générer une réponse immunitaire jusqu’à 1 000 fois plus puissante que celle d’un lymphocyte traditionnel, leur permettant d’éliminer les cellules cancéreuses non sensibles aux traitements conventionnels.
Or, quelle est exactement cette altération aux effets aussi mortels ? Les cellules CAR-T sont sans doute conçues comme de véritables « machines de reconnaissance et d’attaque » contre le cancer.
Pour ce faire, ils disposent de trois parties fondamentales : une partie externe qui agit comme un radar, identifiant les cellules tumorales ; une partie qui traverse la membrane cellulaire et transmet le signal à l’intérieur ; et une partie interne qui déclenche la réponse des lymphocytes T, les activant pour attaquer.
Bien que cette conception de base se soit déjà avérée très puissante, les chercheurs continuent de l’améliorer pour la rendre encore plus efficace et empêcher les cellules de s’épuiser avant que la dernière cellule tumorale ne soit éliminée.
Dans cet objectif, les options thérapeutiques pour de nombreux patients se sont multipliées grâce à la capacité d’étendre ces cellules ex vivo , c’est-à-dire en laboratoire, et aux progrès de l’édition génétique. Plus précisément, à ce jour, nous disposons de 7 thérapies CAR-T approuvées pour une utilisation chez les patients.
Obstacles et limites des nouvelles applications
Malgré leur efficacité, ces thérapies ne sont toujours pas accessibles à tous les patients en raison de leur coût élevé et des risques associés. Cela souligne la nécessité d’améliorer à la fois sa sécurité et son accessibilité.
De plus, bien qu’il ait enregistré de grands succès dans les leucémies et les myélomes , son application dans les tumeurs solides reste un défi.
Dans ces cas, le microenvironnement tumoral impose des barrières supplémentaires : les cellules T doivent traverser des matrices denses qui entravent leur mobilité, l’environnement acide compromet leur fonctionnalité et l’épuisement des nutriments peut induire un état d’épuisement cellulaire.
Ces facteurs ont jusqu’à présent limité le succès des thérapies CAR-T dans les tumeurs solides, mais la recherche continue d’explorer de nouvelles stratégies pour surmonter ces difficultés, comme la combinaison de la chimiothérapie et de la radiothérapie pour permettre aux cellules T d’atteindre les cellules tumorales.
De plus, les combiner avec des inhibiteurs de points de contrôle immunitaires – des médicaments qui bloquent certains signaux utilisés par les cellules tumorales pour éviter d’être attaquées par le système immunitaire – pourrait également améliorer leur efficacité dans des environnements aussi hostiles.
D’autre part, il n’est pas toujours possible d’obtenir des lymphocytes du patient lui-même en raison de limitations de leur qualité ou de leur quantité, ou de conditions cliniques qui rendent leur collecte difficile. Pour remédier à ce problème, des thérapies allogéniques prêtes à l’emploi sont en cours de développement . Ils utilisent des cellules T provenant de donneurs sains et sont stockés prêts à être utilisés en cas de besoin.
Ces stratégies permettent non seulement de réduire les délais et les coûts de production, mais aussi d’élargir l’accès à ces types de traitements à un plus grand nombre de patients.
Le grand défi : l’application aux tumeurs solides
Bien qu’il reste encore plusieurs obstacles à surmonter, le principal défi est l’ application des cellules CAR-T dans d’autres types de cancer , notamment les tumeurs solides, qui pourraient bénéficier de ces thérapies. Le glioblastome et le cancer métastatique de l’ovaire en sont des exemples.
Dans le cas du glioblastome (un type de tumeur cérébrale), des cibles spécifiques telles que B7H3 ou EGFRvIII sont étudiées . Ces antigènes ne sont exprimés que sur les cellules tumorales, améliorant ainsi la précision de ces thérapies.
De nouvelles méthodes d’administration permettant au médicament de traverser la barrière hémato-encéphalique (une barrière qui régule s’il peut ou non atteindre le cerveau) et des stratégies pour moduler l’inflammation, un aspect critique dans le traitement des tumeurs cérébrales, sont également à l’étude.
Pour le cancer de l’ovaire métastatique, pour lequel il n’existe actuellement aucun traitement curatif, les cellules CAR-T se présentent comme une alternative prometteuse. Les essais cliniques ont montré des résultats encourageants en ciblant certains nouveaux marqueurs tumoraux .
De plus, les thérapies CAR-T ne sont pas seulement utilisées en oncologie : elles sont également étudiées pour une utilisation dans le traitement des maladies auto-immunes. Plusieurs essais sont en cours pour des maladies telles que la polyarthrite rhumatoïde , ouvrant de nouvelles possibilités pour l’utilisation de ces thérapies dans le futur.
Impact sur l’industrie pharmaceutique
Grâce à toutes les avancées consolidées et à celles qui se profilent encore à l’horizon, l’industrie pharmaceutique a reconnu l’énorme potentiel de ces thérapies, augmentant ainsi ses investissements.
Le marché de la thérapie cellulaire CAR-T devrait passer de 10,39 milliards de dollars en 2024 à 128,55 milliards de dollars en 2032.
Au-delà de l’intérêt que ces thérapies ont suscité dans l’industrie pharmaceutique, leur véritable potentiel reste à démontrer et pourrait résider dans leur application efficace contre les tumeurs solides.
Ce qui semblait jusqu’à récemment être un concept futuriste est désormais une réalité. La médecine personnalisée est là pour rester, et les thérapies CAR-T ouvrent la voie.
Lydia Begoña Horndler Gil
Professeur d’immunologie et de biologie du cancer, Université San Jorge
