RDC : le contrôle des élites locales façonne l’industrie mondiale des batteries

La République démocratique du Congo (RDC), riche en minéraux, est souvent présentée comme une victime de l’exploitation de la Chine, des États-Unis et de l’Europe dans leur compétition pour ses minéraux, essentiels à la transition énergétique.

Mais nos recherches ont montré que la RDC peut influencer la forme du marché du cobalt, dont elle est le plus gros producteur . Le cobalt est un métal très important. Il réduit la surchauffe des batteries et est essentiel à la fabrication des véhicules électriques.

Nos recherches , menées en Chine et en RDC , révèlent comment des gouvernements souvent considérés comme périphériques, comme celui de la RDC, peuvent influencer et parfois définir les industries mondiales.

Nos conclusions se fondent sur des mois de travail sur le terrain dans les mines artisanales et industrielles de cobalt de la RDC et sur le développement des infrastructures en Chine. Nous avons également examiné les médias locaux et les documents gouvernementaux pour examiner les décisions juridiques et administratives.

Nous avons constaté que le gouvernement de la RDC exerce un contrôle important, tant au niveau national que régional. Les décisions de politique minière prises par les responsables politiques de Kinshasa , la capitale de la RDC , ou des régions minières comme Kolwezi , se répercutent sur l’ensemble des chaînes d’approvisionnement mondiales en batteries. Par exemple, en tant que producteur de 70 % du cobalt mondial , la RDC a une influence sur la chaîne d’approvisionnement mondiale en batteries de véhicules électriques.

Malgré cela, la RDC n’utilise pas cette influence au profit de la population. On estime que 74 % de la population de la RDC vit toujours dans la pauvreté . Une partie des revenus miniers revient au gouvernement, mais les communautés vivant à proximité des mines ne voient que peu d’amélioration dans leur vie quotidienne. Nombre d’entre elles continuent de faire face à la pauvreté, à la pollution et à des conditions de travail dangereuses dans et autour des mines.

Transformation du cobalt en Chine

Le cobalt a été exploité pour la première fois en RDC en 1914, pendant la longue période de colonisation belge, de 1885 à 1960, lorsque de nombreuses ressources précieuses du pays ont été pillées par la Belgique .

Aujourd’hui, le cobalt de la RDC est expédié vers la Chine, qui représente 65 % de la transformation mondiale du cobalt en cathodes pour batteries lithium-ion (batteries rechargeables). La Chine est également le premier producteur mondial de ces batteries et domine l’industrie des véhicules électriques. En 2023, une voiture sur cinq vendue dans le monde était un véhicule électrique.

En Chine, l’ industrie du raffinage du cobalt et de la fabrication de batteries a connu une croissance rapide au cours des deux dernières décennies. Les entreprises chinoises ont investi massivement dans le développement de technologies de traitement avancées et d’installations de production à grande échelle .

Ces usines transforment le cobalt brut de la RDC en composés de cobalt de haute pureté et les intègrent dans les cathodes de batteries. Des entreprises chinoises comme Huayou Cobalt , CATL et BYD sont devenues des leaders mondiaux du raffinage du cobalt et de la production de batteries, approvisionnant le marché mondial des véhicules électriques.

L’influence de la RDC sur l’industrie du cobalt

Bien que les sociétés minières chinoises , privées et publiques, contrôlent de vastes gisements de cobalt en RDC, nos recherches ont conclu que la RDC peut exercer une influence significative sur l’ensemble de l’industrie.

Par exemple, lorsque le gouvernement de la RDC a suspendu les exportations de la plus grande mine de cobalt appartenant à la Chine en 2022 en raison de différends financiers, il a temporairement interrompu environ 10 % de la production mondiale de cobalt.

Plus localement, lorsque la gouverneure Fifi Masuka Saini a été nommée dans la province de Lualaba, riche en cobalt, elle a saisi des camions qui transportaient du cobalt pour faire pression sur les entreprises chinoises qui bénéficiaient des largesses de l’ancienne gouverneure et proche alliée du président Kabila. Le résultat a été un réalignement des opérateurs chinois avec le nouveau gouvernement.

Les politiques locales peuvent également provoquer un arrêt de la production. Par exemple, l’industrie chinoise du cobalt s’approvisionne en cobalt auprès de mineurs artisanaux et, en 2021, le gouvernement national de la RDC a annulé des contrats avec des sites artisanaux alors qu’ils avaient été approuvés par le gouvernement provincial. Alors que Kinshasa faisait pression pour la création d’une société d’achat centralisée pour le cobalt artisanal produit dans la province, les intérêts provinciaux se sont heurtés à cette approche. Les opérateurs chinois se sont retrouvés au milieu. De longues négociations entre les Chinois et les Congolais ont suivi, ce qui a placé l’entreprise dans une situation délicate, en fonction des volontés politiques de Kinshasa et de Kolwezi.

Le gouvernement a également pu user de son influence sur les minéraux en faisant pression pour obtenir de meilleures conditions dans les contrats miniers et une plus grande transformation des minéraux sur le marché intérieur. En 2018, par exemple, il a déclaré le cobalt comme une ressource « stratégique » et a triplé les taxes à l’exportation.

Les habitants n’en ont pas profité

Cependant, malgré l’influence que la RDC peut exercer sur le secteur, ceux qui devraient bénéficier de l’industrie lucrative du cobalt, comme les mineurs, n’en bénéficient pas.

Aujourd’hui, on compte au moins 67 mines artisanales de cobalt dans le sud-est de la RDC. Environ 150 000 mineurs artisanaux travaillent dans cette industrie et sont confrontés à des conditions de travail dangereuses .

Il s’agit notamment d’être enseveli dans des mines qui s’effondrent et d’être exposé à des gaz radioactifs.

Les mineurs sont également exploités : jusqu’à 50 % de leurs revenus sont confisqués par des coopératives , des associations de mineurs souvent contrôlées par des hommes politiques puissants. On estime que 40 000 enfants travaillent dans les mines artisanales de cobalt de la RDC dans des conditions dangereuses.

Les réalités locales comptent

Nos recherches montrent que la transition vers des technologies énergétiques propres n’est pas simplement une question d’innovation scientifique ou de politique de grande puissance. Les chaînes d’approvisionnement mondiales peuvent même être façonnées par les élections locales dans les villes minières africaines.

La transition vers les énergies renouvelables est une question mondiale. Des pays comme les États-Unis et la Chine doivent traiter les pays producteurs comme la RDC comme des partenaires de la transition énergétique mondiale plutôt que comme de simples fournisseurs de matières premières dont les populations locales pourraient être lésées par la transition. Cela pourrait se faire en soutenant la mise en place de chaînes d’approvisionnement localisées, une plus grande valeur ajoutée locale, notamment une transformation plus poussée du cobalt en RDC, des contrats plus équitables, etc.

Alors que la révolution des véhicules électriques s’accélère, les voix et les intérêts souvent négligés des régions productrices de minéraux comme la RDC doivent être entendus. En révélant ces dynamiques de pouvoir moins visibles, cette recherche fournit des informations aux décideurs politiques, aux entreprises et aux citoyens concernés qui œuvrent pour un avenir énergétique plus propre.

Raphaël Deberdt

Chercheur postdoctoral, Département de génie minier, École des mines du Colorado