Royaume-Uni : la chute des conservateurs est une façon pour la démocratie de corriger ses erreurs

Les démocraties ne sont pas plus efficaces que les autres formes de gouvernement pour éviter les erreurs catastrophiques. Mais elles sont beaucoup plus efficaces pour les corriger. Si les élections générales britanniques de 2024 ont pu sembler longues à venir, le pays s’engouffrant d’échec en échec, l’ampleur de la défaite des conservateurs témoigne de la capacité d’un système démocratique à rejeter, inverser et renouveler.

Cela place également un défi singulier sur le bureau du nouveau Premier ministre, Keir Starmer . Il sera jugé sur sa capacité à restaurer la probité du gouvernement et à remédier aux dommages subis par le pays.

Il est facile de voir cette élection dans la lignée d’autres grandes défaites comme celles de 1997, 1979 ou 1964. Le thème puissant du « changement » était à l’œuvre et le parti au pouvoir semblait à court d’énergie. On peut même l’interpréter comme un message fort adressé au parti conservateur de Rishi Sunak, à savoir que les électeurs voulaient punir l’ incompétence , la mauvaise gestion économique et les malversations.

Mais celui-ci est plus que cela.

L’ancien parti au pouvoir, revenu au pouvoir avec une majorité de 80 voix en 2019, a été battu à plate couture. Une génération de politiciens, longtemps critiqués pour leur mépris de la vie publique , a été éjectée du pouvoir et du parlement.

En prenant du recul, on pourra considérer ces élections comme une rectification démocratique de ses propres erreurs flagrantes. Depuis le calamiteux référendum sur le Brexit il y a huit ans, la Grande-Bretagne a souffert d’un déclin économique et d’une crise du coût de la vie (brièvement aggravée par le désastreux « mini-budget » de Liz Truss et Kwasi Kwarteng ).

Le pays a dû faire face à un gouvernement qui a longtemps enfreint les règles, comme en témoigne le fait que le Royaume-Uni est tombé à son plus bas niveau historique dans l’ indice mondial de corruption . Il a vu des contrats d’approvisionnement douteux attribués en raison de la pandémie, des donateurs du parti nommés à la Chambre des Lords et une attaque constante contre sa constitution, ses institutions et son État de droit . Des croisades culturelles fastidieuses ont divisé les communautés et pollué la vie publique.

Le dénigrement des services publics, de l’éducation au système de santé britannique en passant par les forces armées, les crises du logement, le climat et les inégalités, n’a pas été remis en cause. La réputation internationale du pays a été entachée et ses relations avec ses plus proches alliés en Europe se sont tendues.

Les fêtes peuvent échouer

Pendant si longtemps dans l’opposition et même pendant cette campagne, le parti de Starmer a dansé au rythme populiste du gouvernement et de ses partisans médiatiques . Le défi pour sa nouvelle administration, à l’heure où elle prend le pouvoir, est de reconnaître que cette élection est un tournant, un rejet de ce catalogue d’erreurs et une attente de renouveau politique.

La question la plus existentielle est de savoir si ces élections marqueront un tournant qui modifiera de manière permanente la physionomie de la politique britannique. Assisterons-nous à la disparition du parti conservateur et à la fin de sa position hégémonique au centre de la vie publique ?

C’est ce qui est arrivé au Parti libéral, jusqu’alors dominant, il y a un siècle, lorsqu’il s’est scindé en deux et a été remplacé par un nouveau parti travailliste. Un tel changement est bien sûr rare et nécessite une forme de bouleversement majeur.

Dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, l’ascension du Parti travailliste a été alimentée par une extension du droit de vote si importante qu’elle rend insignifiants les votes proposés aux 1,5 million de jeunes de 16 et 17 ans d’aujourd’hui . En effet, les lois sur la représentation du peuple ont plus que doublé le corps électoral en accordant le droit de vote aux femmes et aux 40 % d’hommes (de la classe ouvrière) qui étaient auparavant également privés de ce droit.

Rien de plus bouleversant ne se profile à l’horizon pour Westminster aujourd’hui (même si le projet d’inscription automatique pourrait attirer des millions d’électeurs ). Mais la possibilité d’une comparaison ne doit pas être écartée.

Réalignement post-Brexit, réaligné

L’identification partisane de l’électorat, en déclin depuis les années 1960, a été bouleversée en 2019 lorsque les conservateurs de Boris Johnson ont remporté une série de sièges du mur rouge dans les Midlands et le nord de l’Angleterre. Pour la première fois, les électeurs travaillistes étaient plus riches que les conservateurs. Le parti travailliste a bien sûr subi sa pire défaite depuis 1935. On a parlé d’un nouveau clivage politique, où les divisions de classe avaient été remplacées par des partisans du Brexit et des partisans du maintien.

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Le fait que tout cela ait pu être renversé en l’espace d’une seule législature démontre l’incroyable fluidité de l’électorat actuel. Les plus de 70 sièges remportés par les Libéraux-démocrates montrent la détermination de l’électorat à voter de manière tactique pour destituer les Conservateurs, malgré un système électoral qui les a historiquement maintenus au pouvoir .

Et puis il y a la Réforme. Le parti de Nigel Farage, qui est un fourre-tout, s’est révélé être le vote de protestation par excellence pour les électeurs conservateurs déçus, attirés par la reconnaissance ouverte que peu de sièges, voire aucun, pourraient être remportés, mais que plus le nombre de voix est élevé, plus les conservateurs ont du mal à se défendre.

Il se trouve que des millions de personnes ont voté pour les Réformistes, ce qui n’est pas le nombre de sièges qu’ils ont pu obtenir. Si certains conservateurs de premier plan seraient toujours favorables à son entrée dans le giron du parti, Farage a peut-être exagéré ses chances pendant la campagne, poussant les conservateurs à se défendre contre un rival, déterminés à le détruire. L’avenir nous dira si les conservateurs pourront résister à l’assaut, mais pour l’instant, le psychodrame de la droite ne sera qu’un spectacle politique secondaire par rapport à l’événement principal : un nouveau gouvernement innocent et un parlement rafraîchi.

La démocratie parlementaire britannique a facilité cette série d’erreurs qui se sont révélées si dommageables pour le pays au cours des dernières années. Mais lors de ces élections, elle s’est également révélée très efficace pour amorcer le travail de rectification. Si Starmer a un moment pour reprendre son souffle, il pourrait considérer cela comme la principale raison pour laquelle il a obtenu une majorité aussi décisive.

Stephen Barber

Professeur d’affaires mondiales, Université d’East London