Qui est Sam Altman, l’ancien PDG d’OpenAI – et pourquoi a-t-il été licencié ?

Vendredi, Sam Altman, directeur général d’OpenAI, a été licencié de manière inattendue par le conseil d’administration de l’entreprise. Le cofondateur et directeur de la technologie, Greg Brockman, a également été démis de ses fonctions de président du conseil d’administration, après quoi il a rapidement démissionné.

Dans une tournure inattendue, des discussions ont commencé aujourd’hui sur la possibilité de réintégrer Altman dans une certaine mesure suite à une vague de soutien de l’industrie et des investisseurs en faveur de lui et de plusieurs chercheurs d’OpenAI qui ont quitté leur emploi par solidarité.

Mais il est choquant de constater que cela non plus n’a pas été le cas. Dès la publication, les journalistes de Bloomberg ont annoncé que la PDG par intérim d’OpenAI, Mira Murati, n’avait pas réussi à réembaucher Altman et Brockman comme elle l’avait prévu.

Au lieu de cela, le conseil d’administration a trouvé un nouveau PDG – Emmett Shear – en un temps record. Shear, l’ancien PDG de Twitch, succédera désormais à Murati en tant que PDG par intérim, comme le rapporte The Information .

Cela a été une scène épique de trahison digne du drame HBO Succession. Bien que beaucoup aient spéculé sur les raisons pour lesquelles le conseil d’administration aurait pu expulser Altman, les détails restent rares.

Ce que nous pouvons dire, c’est que la décision de licencier Altman mettra probablement un frein aux progrès commerciaux d’OpenAI.

Une structure d’entreprise atypique

OpenAI est l’entreprise technologique la plus en vogue aujourd’hui, ayant lancé le chatbot ChatGPT et le générateur d’images DALL-E à un public largement sans méfiance.

La mission de l’entreprise est simple : développer l’intelligence artificielle générale (IAG), c’est-à-dire une IA aussi intelligente, voire plus, qu’un humain, et ce, pour le bien public. Beaucoup commençaient à croire qu’OpenAI pourrait atteindre cet objectif.

Mais développer l’AGI n’est pas seulement un défi technique. C’est un véritable cauchemar de gestion et d’économie. Comment pouvez-vous garantir que le pouvoir et la richesse considérables générés par AGI ne compromettent pas l’objectif de l’entreprise qui est de rechercher le bien public ?

De nombreuses personnes au sein d’OpenAI et de la communauté technologique au sens large craignent que l’IA progresse trop rapidement. Une course mondiale au développement de l’IA est en cours et la pression commerciale pour réussir est immense.

Après son lancement, ChatGPT est rapidement devenue l’application à la croissance la plus rapide de l’histoire, et OpenAI est à bien des égards l’une des entreprises à la croissance la plus rapide au monde. Son dernier cycle de financement (qui pourrait maintenant être saboté par le récent drame) devait valoriser l’entreprise à environ 90 milliards de dollars . La Silicon Valley n’a jamais rien vu de pareil.

Compte tenu de sa mission, OpenAI a été initialement créée comme une organisation à but non lucratif. Mais développer l’AGI nécessite des milliards de dollars. Pour lever ces milliards, Altman a orienté l’entreprise vers une structure unique à but lucratif et à but non lucratif.

Le résultat a été une filiale à but lucratif contrôlée par une organisation à but non lucratif. Mais la filiale à but lucratif est elle-même inhabituelle, car elle limite le rendement pour les investisseurs (y compris Microsoft) à 100 fois leur participation.

Appels à ramener Altman

Au sommet de l’étrange double structure d’OpenAI se trouvait un conseil d’administration composé d’Altman, Brockman, du scientifique en chef Ilya Sutskever et de trois étrangers.

Beaucoup considéraient Altman comme un élément central du succès d’OpenAI. L’entrepreneur technologique franc et enfantin était auparavant président de Y Combinator, un accélérateur de startups légendaire de la Silicon Valley qui a lancé de nombreux noms connus, notamment Airbnb, Dropbox, Reddit, Stripe et Doordash.

Altman, un décrocheur de Stanford, est un geek doté d’une immense intelligence sociale et stratégique. Il est également, de l’avis de tous, un génie dans la création d’entreprises et quelqu’un qui peut jouer sans effort aux échecs en trois dimensions dans le monde des affaires.

En fait, Altman était déjà milliardaire lorsqu’Elon Musk l’a recruté comme l’un des fondateurs d’OpenAI en 2015. Musk allait plus tard vivre son propre drame, qui l’a amené à quitter le conseil d’administration et à ce qu’Altman revienne sur son plan initial de avoir une initiative ouverte à but non lucratif pour développer AGI.

L’ancien CTO d’OpenAI, Brockman, était passé maître dans le codage et travaillait incroyablement dur. Il est ce que les gens de la Valley appellent un « ingénieur 10x » – quelqu’un qui a autant de productivité que 10 codeurs normaux.

Reste Sutskever, le scientifique en chef d’OpenAI. Il a été l’un des inventeurs d’AlexNet , un puissant réseau neuronal qui a lancé la révolution de l’apprentissage profond de l’IA il y a environ dix ans – ainsi que des modèles de langage GPT qui ont lancé la révolution de l’IA générative. Être responsable de deux des innovations techniques qui ont alimenté la frénésie de l’IA est sans précédent.

Sutskever, en particulier, semble être un acteur clé du dernier drame. Selon des informations internes, il craignait qu’OpenAI évolue trop vite et qu’Altman fasse passer l’argent avant la sécurité et la mission initiale de l’entreprise. C’est Sutskever qui a persuadé les trois membres extérieurs du conseil d’administration de licencier Altman, affirment les rapports .

La nouvelle choquante du limogeage a incité plusieurs membres du personnel clé à démissionner ou à menacer de démissionner, tandis que les investisseurs, dont Microsoft, faisaient pression pour son retour. Mais il semble que cela n’ait pas suffi à ramener Altman.

Microsoft, le plus grand investisseur dans OpenAI, avait promis environ 10 milliards de dollars pour atteindre les objectifs d’OpenAI . Mais sans siège au conseil d’administration d’OpenAI, Microsoft n’a été informé du départ d’Altman que quelques instants avant l’annonce de la nouvelle.

Le mot dans la rue est désormais Altman et ses partisans vont probablement se lancer dans leur propre projet d’IA.

Et après?

Le conseil d’administration d’OpenAI a justifié sa décision initiale de licencier Altman au motif qu’il n’était « pas toujours franc » avec eux, sans autre précision. Certains pensent que cela pourrait signifier que le conseil d’administration, qui fonctionne comme un conseil d’administration à but non lucratif, a peut-être estimé que sous Altman, il n’était pas en mesure de s’acquitter de sa mission consistant à garantir qu’OpenAI construisait l’AGI pour le bien de l’humanité.

Dans les mois qui ont précédé son licenciement, Altman avait présenté aux investisseurs plusieurs idées de nouveaux projets d’IA, notamment un plan visant à développer des puces personnalisées pour former des modèles d’IA extrêmement volumineux, ce qui lui permettrait de rivaliser avec la société de puces Nvidia.

La décision du conseil d’administration aura probablement un impact durable. La position de Sutskever dans l’entreprise est probablement désormais considérablement affaiblie (je ne serais pas surpris s’il partait ou était expulsé). Dans le même temps, ses actions pourraient bien avoir répondu à ses inquiétudes quant à l’évolution trop rapide d’OpenAI.

À mesure qu’OpenAI émerge de ce drame, elle sera doublée par le coup dur de ce week-end – et aura du mal à lever des fonds à l’avenir comme elle l’a fait dans le passé.

Toby Walsh

Professeur d’IA, chef du groupe de recherche, UNSW Sydney