Football : l’argent compte plus que les droits humains

Pour les fans de Liverpool comme moi, Jordan Henderson était l’un des bons gars du football. Il était le capitaine du club qui a collecté des fonds pour le National Health Service du Royaume-Uni pendant la pandémie de covid-19 et a soutenu vocalement la communauté LGBTQ+ de Liverpool .

Cependant, en juillet 2023, après 12 ans à Liverpool, Henderson part pour Al-Ettifaq, un club de la Pro League saoudienne, où les relations homosexuelles sont criminalisées. Le salaire hebdomadaire d’Henderson à Al-Ettifaq serait de 900 000 dollars , soit le triple de ce qu’il gagnait à Liverpool, le quatrième club le plus riche du monde .

Certains ont qualifié l’investissement de l’Arabie Saoudite dans le football de lavage sportif . Ce terme décrit la tentative d’un gouvernement de blanchir sa réputation nationale et internationale par le sport. Il est souvent associé aux États du Golfe comme le Qatar, qui a accueilli la Coupe du monde 2022, l’Arabie saoudite et Bahreïn.

Henderson n’est pas le seul footballeur à suivre la piste de l’argent. La Saudi Pro League abrite désormais certaines des plus grandes stars du football. Cristiano Ronaldo a été le premier à signer pour Al-Nassr en décembre . Il a été rejoint par Karim Benzema, vainqueur du Ballon d’Or en titre , qui a quitté le Real Madrid pour Al-Ittihad. La star de Liverpool, Mohamed Salah, aurait accepté de signer pour Al-Ittihad , bien que Liverpool n’ait jusqu’à présent pas accepté l’accord.

Le Brésilien Neymar a signé à Al Hilal en provenance du Paris Saint-Germain (PSG). Et Al Hilal a également offert 332 millions de dollars au PSG pour la superstar française Kylian Mbappé.

L’offre d’Al Hilal pour Mbappé aurait pulvérisé le record mondial des transferts. Cependant, Mbappé a refusé le transfert . La même chose a été faite par l’un des footballeurs les plus connus au monde, Lionel Messi. Il a décidé de signer à l’Inter Miami, aux États-Unis, au lieu d’accepter une offre de 1,6 milliard de dollars pour signer à Al Hilal. Mais Messi gagnera tout de même 25 millions de dollars au cours des trois prochaines années en tant qu’ambassadeur du tourisme en Arabie Saoudite .

L’argent l’emporte sur la morale

Grâce à son Fonds d’investissement public (PIF), la monarchie saoudienne a dépensé 6,3 milliards de dollars dans le sport depuis 2021 . Cela comprend le rachat du club de football anglais Newcastle United et la création de LIV Golf .

Mais l’histoire de la Pro League comporte une autre variable. Un nouveau venu très riche achète de l’influence dans un sport dont les joueurs, comme la FIFA, ont été confrontés à des scandales de corruption répétés. La richesse et l’ambition du projet saoudien remettent en question la domination européenne sur le football mondial. Mais c’est la prochaine étape logique pour un sport où l’argent a pris le pas sur la moralité.

Le sport est un élément clé de Vision 2030 , le projet saoudien de 7 000 milliards de dollars visant à diversifier l’image mondiale du pays et de son économie dépendante du pétrole. La monarchie saoudienne souhaite accueillir la Coupe du monde en 2030 ou 2034. Elle investit de l’argent dans la boxe, la Formule 1, le golf et le football.

En 2023, le PIF a acquis la participation majoritaire dans quatre clubs saoudiens , Al-Ahli, Al-Ittihad, Al Hilal et Al-Nassr. Le salaire annuel de Ronaldo à Al-Nassr (200 millions de dollars) fait de lui le footballeur le mieux payé au monde .

L’argent parle, et le blanchiment de l’image sportive fonctionne souvent. Human Rights Watch a récemment rapporté que les gardes-frontières saoudiens avaient tué des centaines de migrants le long de la frontière du royaume avec le Yémen. Une coalition militaire dirigée par l’Arabie Saoudite a été accusée de crimes de guerre dans le même pays voisin . Le gouvernement saoudien est responsable du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi en 2018.

Amnesty International a documenté les nombreuses violations des droits humains commises dans le royaume , depuis le recours à la peine de mort jusqu’au traitement réservé aux travailleurs migrants et aux manifestants.

Il est peu probable que tout cela importe à de nombreux fans de Newcastle. Le succès sur le terrain compte plus que la politique des propriétaires du club.

Une ligue pour rester ?

À l’instar de la Coupe du monde au Qatar, la Saudi Pro League a suscité de véritables dilemmes éthiques. Cependant, nombreux sont ceux qui, dans les pays du Golfe, soulignent également l’ hypocrisie des critiques occidentaux qui mettent en avant les violations des droits de l’homme ailleurs, tout en ignorant les problèmes actuels.

Il y a un élément néocolonial dans le rejet des ambitions saoudiennes qui reflète la longue domination de l’Europe sur le football mondial. Le football est très populaire en Arabie Saoudite et dans une grande partie du Moyen-Orient, alors pourquoi n’y aurait-il pas là-bas une ligue capable de rivaliser avec la Premier League anglaise ou la Liga espagnole ?

L’Arabie saoudite ne serait pas le premier pays où un gouvernement autoritaire enrichirait sa concurrence nationale avec des talents étrangers. Mussolini l’a fait avec la Serie A italienne dans les années 1920 . Le gouvernement chinois l’a fait avec la Super League après 2004 .

Henderson a peut-être déçu les fans de Liverpool, mais se concentrer sur un seul joueur n’est pas pertinent. De grands réseaux soutiennent le blanchiment de l’image sportive saoudienne. Le Chelsea Football Club, autrefois détenu par l’oligarque russe Roman Abramovich, est désormais détenu à 60 % par Clearlake Capital , une société d’investissement soutenue par l’IPF.

Le gouvernement conservateur de Boris Johnson a approuvé l’acquisition par le FPI de Newcastle United. Pendant ce temps, des armes sont vendues du Royaume-Uni à l’Arabie saoudite pour être utilisées dans la guerre civile au Yémen, un conflit dans lequel l’ONU estime que 377 000 personnes ont été tuées .

Le problème de la ligue saoudienne n’est pas la ligue elle-même, ni le régime méchant qui la finance. Le problème, c’est le football et les structures économiques qui le soutiennent.

La vulnérabilité du football au blanchiment sportif nous en dit long sur la manière dont et pour qui le sport le plus populaire au monde est organisé. Ce n’est pas pour les amateurs, les petites ligues ou la majorité des joueurs. C’est pour les États, les entreprises et les individus qui ne doivent pas rendre de comptes.

Il existe une histoire de compétitions nouvelles remettant brièvement en question le statu quo du football , depuis la ligue El Dorado de Colombie à la fin des années 1940 jusqu’à la Super League chinoise. La Saudi Pro League semble avoir de meilleures chances de perdurer .

Beaucoup pourraient être intrigués par l’implication de l’Arabie Saoudite dans ce sport. Toutefois, les autorités saoudiennes suivent l’exemple des organisations qui régissent le football. Ils ont simplement plus d’argent pour exploiter l’avidité et les inégalités qui se sont infiltrées dans l’ADN du football.

Alan McDougall

Professeur d’histoire, Université de Guelph