1 000 milliards de dollars dans l’ombre

Il y a une dizaine d’années, les plus grandes économies du monde ont convenu de sévir contre l’utilisation abusive des paradis fiscaux par les multinationales. Cela a abouti à un plan d’action en 15 points visant à lutter contre les pratiques qui protégeaient une grande partie des bénéfices des entreprises des autorités fiscales.

Mais, selon nos estimations, cela n’a pas fonctionné. Au lieu de freiner l’utilisation des paradis fiscaux – des pays comme les Bahamas et les îles Caïmans avec des taux d’imposition effectifs très faibles ou inexistants – le problème n’a fait qu’empirer.

Selon nos estimations , les entreprises ont transféré près de 1 000 milliards de dollars de bénéfices réalisés hors de leur pays d’origine vers des paradis fiscaux en 2019, contre 616 milliards de dollars en 2015, l’année précédant la mise en œuvre du plan mondial sur les paradis fiscaux par le groupe des 20 principales économies , également connu sous le nom de G-20.

Dans une nouvelle étude , nous avons mesuré les profits excessifs rapportés dans les paradis fiscaux qui ne peuvent être expliqués par l’activité économique ordinaire comme les employés, les usines et la recherche dans ce pays. Nos résultats – que vous pouvez explorer plus en détail avec les données et une carte interactive dans notre base de données publique – montrent un schéma frappant de transfert artificiel des bénéfices papier vers les paradis fiscaux par les entreprises, qui est implacable depuis les années 1980.

Répression mondiale

L’effort actuel pour freiner la pratique légale des entreprises consistant à utiliser les paradis fiscaux pour éviter de payer des impôts a commencé en juin 2012, lorsque les dirigeants mondiaux lors de la réunion du G-20 à Los Cabos, au Mexique , ont convenu de la nécessité de faire quelque chose.

L’Organisation de coopération et de développement économiques, un groupe de 37 démocraties à économie de marché, a élaboré un plan composé de 15 mesures concrètes qui, selon elle, limiteraient considérablement les pratiques fiscales abusives des entreprises. Celles-ci comprenaient la création d’un ensemble unique de règles fiscales internationales et la répression des pratiques fiscales dommageables.

En 2015, le G-20 a officiellement adopté le plan et sa mise en œuvre a commencé dans le monde entier l’année suivante.

En outre, à la suite de fuites comme les Panama Papers et les Paradise Papers – qui ont mis en lumière des pratiques fiscales douteuses sur les entreprises – l’indignation publique a conduit les gouvernements américains et européens à lancer leurs propres efforts pour réduire l’incitation à transférer les bénéfices vers les paradis fiscaux.

Le transfert de bénéfices s’envole

Nos recherches montrent que tous ces efforts semblent avoir eu peu d’impact.

Nous avons constaté que les plus grandes entreprises multinationales du monde ont transféré 37 % des bénéfices – soit 969 milliards de dollars – qu’elles ont réalisés dans d’autres pays (en dehors du pays du siège social) vers des paradis fiscaux en 2019, contre environ 20 % en 2012 lorsque les dirigeants du G-20 se sont réunis à Los Cabos et a accepté de sévir. Ce chiffre était inférieur à 2 % dans les années 1970. Les principales raisons de cette forte augmentation étaient la croissance de l’industrie de l’évasion fiscale dans les années 1980 et les politiques américaines qui facilitaient le transfert des bénéfices des pays à fiscalité élevée vers les paradis fiscaux.

Nous estimons également que le montant de l’impôt sur les sociétés perdu en conséquence a atteint 10 % du total des revenus des sociétés en 2019, contre moins de 0,1 % dans les années 1970.

En 2019, la perte fiscale totale du gouvernement dans le monde était de 250 milliards de dollars. Les multinationales américaines en représentaient à elles seules environ la moitié, suivies du Royaume-Uni et de l’Allemagne.

Impôt minimum global

Comment les décideurs politiques résolvent-ils cela ?

Jusqu’à présent, le monde dans son ensemble a tenté de résoudre ce problème en réduisant ou en supprimant les impôts sur les sociétés, bien que de manière très progressive. Au cours des 40 dernières années, le taux effectif mondial d’imposition des sociétés est passé de 23 % à 17 % . Dans le même temps, les gouvernements se sont davantage appuyés sur les taxes à la consommation , qui sont régressives et tendent à accroître les inégalités de revenus.

Mais la cause profonde du transfert de bénéfices réside dans les incitations impliquées, telles que des taux d’imposition des sociétés généreux ou indulgents dans d’autres pays. Si les pays pouvaient s’entendre sur un taux d’imposition minimum mondial sur les sociétés de, disons, 20 %, le problème du transfert de bénéfices disparaîtrait, selon nous, en grande partie, car les paradis fiscaux cesseraient tout simplement d’exister.

Ce type de mécanisme est exactement ce que plus de 130 pays ont signé en 2021 , avec la mise en œuvre d’un impôt minimum de 15 % qui devrait commencer en 2024 dans l’UE, au Royaume-Uni, au Japon, en Indonésie et dans de nombreux autres pays. Alors que l’ administration Biden a aidé à diriger l’effort mondial pour mettre en œuvre la taxe, les États-Unis n’ont notamment pas été en mesure de faire adopter une législation par le Congrès.

Nos recherches suggèrent que la mise en œuvre de ce type de réforme fiscale est nécessaire pour inverser le transfert de quantités toujours plus importantes de bénéfices des entreprises vers les paradis fiscaux – au lieu d’être imposées par les gouvernements où elles opèrent et créent de la valeur.

Ludwig Wier

Maître de conférences externe en économie, Université de Copenhague