RDC-Rwanda : ce qu’il faut faire pour éviter une guerre régionale

Dans l’est de la République démocratique du Congo (RDC), les troupes sud-africaines, burundaises et tanzaniennes combattent l’ armée rwandaise déployée en soutien à la rébellion du Mouvement du 23 mars, ou M23.

Des soldats d’ Afrique du Sud et du Burundi , ainsi que de la mission de maintien de la paix des Nations Unies , ont récemment subi des pertes. Entre deux feux, les civils ont fui : sept millions de Congolais sont désormais déplacés à cause de cette crise et de multiples autres crises en RDC.

Les diplomates s’inquiètent : le conflit à l’est de la RDC a fait l’objet d’une réunion extraordinaire au Conseil de sécurité des Nations unies le 20 février 2024 et d’un mini-sommet en marge de la réunion annuelle des chefs d’État de l’Union africaine, le 16 février.

Le Rwanda, qui a nié soutenir le M23, affirme que le groupe rebelle rwandais – Forces Démocratiques pour la Libération du Rwanda (FDLR) – qui comprend des combattants qui ont participé au génocide de 1994, a été pleinement intégré à l’armée congolaise. Il affirme également que le gouvernement congolais est engagé dans des « opérations de combat massives » visant à expulser les civils tutsis congolais.

Le gouvernement congolais a lancé une campagne contre le Rwanda. En décembre, alors qu’il faisait campagne pour sa réélection, le président Félix Tshisekedi a comparé son homologue rwandais à Adolf Hitler et l’a accusé de visées expansionnistes.

En janvier, le président burundais Évariste Ndayishimiye a fermé sa frontière avec le Rwanda et accusé le pays de soutenir les rebelles contre lui. Il s’est arrêté juste avant d’appeler au départ de Kagame.

Nous travaillons sur le conflit en République démocratique du Congo depuis une vingtaine d’années. Cette vague de violence ressemble aux précédentes, mais elle est également différente. À l’origine du conflit du M23 se trouvent des pays comme le Rwanda et l’Ouganda, déterminés à projeter leur puissance et leur influence dans l’est de la RDC, tandis que le gouvernement congolais semble incapable et souvent peu disposé à stabiliser son propre territoire. Les donateurs et les forces de maintien de la paix des Nations Unies fournissent une aide humanitaire, mais ne font pas grand-chose pour transformer cette dynamique.

La résolution de cette crise nécessitera moins d’hypocrisie de la part des donateurs étrangers, la fin de l’agression rwandaise et un gouvernement congolais plus responsable. Mais les espoirs d’une grande affaire sont pour l’instant lointains. Les processus de paix actuels – un « processus de Nairobi » pour les négociations intérieures et un « processus de Luanda » pour les négociations régionales – sont morts ou sous assistance respiratoire.

Les prochaines élections au Rwanda (juillet 2024) et aux États-Unis (novembre 2024) n’aideront probablement pas à calmer les esprits ni à concentrer les esprits. Mais il est clair que mettre fin à la violence nécessitera une nouvelle approche, une approche qui place la vie des civils congolais innocents au centre de ses préoccupations.

Début de l’escalade régionale

Durant les premiers jours de sa présidence, l’armée de Tshisekedi a collaboré intensément avec l’armée rwandaise, permettant aux troupes de mener des opérations contre les FDLR sur le territoire congolais en 2019 et 2020. Fin 2019, son gouvernement a même recommandé d’abandonner les charges retenues contre les commandants du M23, alors en exilé.

Cependant, moins de trois ans après avoir accédé au pouvoir, Tshisekedi a changé son approche, rompant sa coalition avec son prédécesseur, Joseph Kabila, et s’efforçant de consolider sa position au pouvoir. Il a déclaré l’état de siège dans deux provinces de l’Est, a réorganisé les généraux de l’armée et a mis à l’écart les principaux sécurocrates. Il a également changé de vitesse dans ses relations régionales.

À la mi-2021, Tshisekedi avait commencé à privilégier les relations avec l’Ouganda, alors rival acharné du Rwanda. Tshisekedi a notamment autorisé l’armée ougandaise à déployer entre 2 000 et 4 000 soldats pour traquer les rebelles des Forces démocratiques alliées, une rébellion islamiste ougandaise basée dans l’est de la RDC. Peu après, il fait de même pour l’armée burundaise, qui lorgne sur les RED-Tabara, des rebelles basés en RDC qui cherchent à renverser le gouvernement de Ndayishimiye.

Le Rwanda s’est soudain senti isolé, voire vulnérable, entouré de voisins hostiles. Selon les enquêteurs de l’ONU , elle a probablement recommencé à peser derrière le M23 en novembre 2021. Ce sont surtout ces tensions régionales, couplées à son objectif de maintenir son influence au Congo, qui l’ont poussée à bouger.

Depuis, les lignes de fracture régionales se sont déplacées. Le Rwanda a rétabli ses relations avec l’Ouganda, et la force d’intervention de la Communauté d’Afrique de l’Est – des troupes kenyanes, sud-soudanaises, burundaises et ougandaises – déployées en 2022 pour aider à réprimer les violences a été priée de partir à peine un an plus tard. En effet, leurs hôtes les considéraient comme traînant les pieds, voire complices du M23. Tshisekedi, qui a pris le pouvoir en considérant les pays d’Afrique de l’Est comme des alliés, s’est désormais tourné vers le sud.

Changements militaires dans l’est de la RDC

À partir de fin 2023, une nouvelle force de la Communauté de développement de l’Afrique australe (SADC) a commencé à déployer des troupes d’Afrique du Sud, de Tanzanie et du Malawi pour combattre le M23, aux côtés de l’armée burundaise.

Ces forces ont déjà commencé à subir des pertes. Deux soldats sud-africains ont été tués le 14 février par une frappe de mortier ; deux autres ont été blessés lorsque leur hélicoptère a pris feu. Certaines sources indiquent que les militaires burundais ont subi de lourdes pertes .

Le degré croissant de sophistication militaire fait également sourciller. Le gouvernement américain a accusé le Rwanda de déployer des missiles sol-air, les responsables de l’ONU ont signalé que des drones armés frappaient leurs bases, tandis que la Tanzanie a envoyé des lance-roquettes BM-21 Grad de l’ère soviétique. La RDC a acheté neuf drones de combat chinois CH-4 (dont trois auraient déjà été abattus).

Pendant ce temps, l’armée congolaise s’est associée à des sociétés de sécurité privées ainsi qu’à un ensemble de milices locales, collectivement surnommées Wazalendo (patriotes), qui sont mal entraînées et disciplinées. Il existe des rapports crédibles datant de fin 2023 selon lesquels, comme l’ année précédente , ils s’associent également aux rebelles rwandais des FDLR.

Et pourtant, le gouvernement congolais n’a pas réussi à faire beaucoup de progrès. Début février, les forces du M23 ont encerclé la ville lacustre de Sake, à seulement 30 km à l’ouest de la capitale provinciale Goma. Cette poussée la plus récente a déplacé 135 000 personnes supplémentaires vers Goma ; il y a actuellement environ un demi-million de personnes déplacées autour de la ville.

Signaux mixtes

Contrairement à la précédente crise du M23, les acteurs étrangers influents ont envoyé des signaux mitigés. Lors du Conseil de sécurité de l’ONU le 20 février , les États-Unis et la France ont appelé le Rwanda à retirer ses troupes de RDC. Les États-Unis sont allés le plus loin parmi tous les donateurs du Rwanda, en sanctionnant un général rwandais, en suspendant toute aide militaire et en tentant de négocier un cessez-le-feu en décembre 2023.

Et pourtant, les États-Unis restent, de loin, le plus grand donateur du Rwanda, qui reçoit l’équivalent d’environ un tiers de son budget en aide. D’autres pays ont poussé beaucoup moins, voire pas du tout. Alors que la rébellion du M23 se poursuivait, le Commonwealth britannique tenait sa grande réunion semestrielle à Kigali en 2022 et le Royaume-Uni concluait un accord d’asile controversé avec le Rwanda.

L’UE a donné 22 millions de dollars pour soutenir le déploiement des forces de défense rwandaises au Mozambique. Le 19 février, l’UE a annoncé un accord visant à stimuler les exportations de minerais du Rwanda.

Cette dernière nouvelle a provoqué un tollé en RDC, touchant à la croyance populaire selon laquelle les minerais sont à l’origine de la crise. Même si les causes de la violence sont bien plus complexes que cela, elles ont raison : la plus grande exportation de l’Ouganda (56 % en 2021), du Rwanda (23 %) et du Burundi (29 %) ces dernières années a été l’or, presque tout cela est introduit clandestinement dans leur pays depuis la RDC.

À long terme, le gouvernement de la RDC devra entreprendre une série de réformes pour mettre fin à ces cycles de conflit. Ils comprennent la réforme de l’armée congolaise, un nouveau programme de démobilisation des groupes armés, un programme de développement économique qui permettrait aux Congolais de bénéficier de leurs ressources et un plan de réconciliation communautaire. Mais rien de tout cela ne pourra arriver tant que les voisins du Congo continueront à le déstabiliser.

Joshua Z. Walker

Directeur des programmes, Congo Research Group, Centre de coopération internationale, Université de New York